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第105話《アネシア》

イエルは地面へ叩きつけられたまま、動かなかった。

頬から血が流れる。

視界も霞み始めていた。

それでも、崩れ落ちた塔から目を離せない。

瓦礫の下には、まだ皆がいる。

誰一人、救えなかった。

「……僕は……」

声にならない。

――守れなかった。止められなかった。父も。兄も。この国も。

ラグスの足が、ゆっくりと近づいてくる。

次の瞬間、鈍い衝撃が腹部へ突き刺さった。

「――ガハッ！」

身体が地面を滑る。

ラグスは無言のまま、さらにイエルの顔を蹴り上げた。

血飛沫が舞う。

それでもイエルは抵抗しない。

いや――もう、立ち上がる力が残っていなかった。

周囲ではなお、ネオスたちの怒号と、祈念種たちの悲鳴が響き続けている。

その光景を見下ろしながら、ラグスは静かに息を吐いた。

「結局、人は恐怖に従う」

冷たい声だった。

「理想では国は動かないのですよ、イエル様」

ラグスはイエルの髪を掴み、無理やり顔を上げさせる。

「あなたも理解したでしょう？」

イエルの瞳は揺れていた。

怒りも、憎しみもあった。

だがそれ以上に、深い絶望があった。

ラグスはそんなイエルを見つめ、小さく笑う。

「イエル様。あなたはよくやりました」

まるで労うような声音だった。

「父を失い、兄を失い、それでもなお民を守ろうとした」

ゆっくりと手を離す。

イエルの身体が再び地へ崩れ落ちた。

「ですが――もう終わりです」

ラグスは残された左拳を静かに振り上げる。

「イエル様。お疲れ様でございました」

そのとき、瓦礫の山が突如として白く輝いた。

次の瞬間。

塔の地下深くから、一閃の光が天へと放たれる。

それはまるで、世界そのものを貫く祈りだった。

眩い白光に、誰もが思わず目を覆う。

轟音すら消えた。

空気が止まり、世界が静まり返る。

やがて光の中心に、巨大な女神の姿が浮かび上がる。

その巨躯は、黄金色の半透明だった。

空を埋め尽くすほど巨大な女神。

長い髪は光の粒子となって揺れ、その全身を巡る幾重もの紋様が、まるで都市そのものと同期するように淡く脈動している。

その姿に、民衆の誰もが息を呑んだ。

祈念種も。

ネオスも。

誰一人として、言葉を発せない。

女神は静かに膝をつくように屈み、ゆっくり両手を広げる。

その掌には、人影があった。

気を失ったマリアスたちだった。

ナギを守るように、カイがその小さな身体を抱いている。

その上へ覆い被さるように、マリアスが倒れていた。

片翼は砕け、血に濡れている。

それでもなお、皆を庇うように抱き締めている。

その傍らでは、死してもなお、エリカを守るようにオルガが覆い被さっていた。

まるで最後の最後まで、そうすることが当然だったかのように。

ヨウルもまた、力尽きた身体でルカを抱えるように横たわっている。

その白銀の毛並みは瓦礫と血に汚れ、それでもなお、ルカへ降り注ぐ破片から庇うように身体を丸めていた。

誰もが傷ついていた。

誰もが倒れていた。

それでも。

誰一人、自分だけを守ってはいなかった。

巨大な女神は、その掌をゆっくりと地上へ降ろす。

まるで壊れ物を扱うように。

慈しむように。

巨大な女神は、彼らを静かにイエルの前へ降ろした。

「……みんな……」

イエルは駆け寄り、一人ひとりの姿を確かめる。

「マリアス！　カイ君！」

震える手で触れる。

微かだった。

だが、確かに温もりと呼吸が残っている。

その瞬間、カイの腕に抱かれていたナギがゆっくりと目を開けた。

「……ナギ！」

イエルの声が掠れる。

「大丈夫か！？」

「……うん……」

ナギは小さく頷き、ゆっくりと身体を起こした。

だが周囲を見渡した次の瞬間、その瞳から大粒の涙が零れ落ちる。

「……オルガ……！」

イエルは慌ててオルガを抱き起こした。

「オルガ……？」

その声が止まる。

胸には大きな裂傷。

そして砕けた祈念核が、剥き出しになっていた。

もう、光はない。

「……ッ」

イエルの喉が震える。

「オルガ……お前は……」

言葉にならない。

涙が溢れる。

それでも必死に堪えながら、今度はエリカの頬へ触れた。

「……大丈夫だ。生きてる……」

安堵と嗚咽が混ざった声だった。

その時だった。

「イエル……」

か細い機械音声が響く。

ヨウルの身体の下から、ルカがゆっくりと顔を出していた。

「ヨウルガ……ヒドイ怪我……」

イエルはすぐに頷く。

「あぁ、わかっている」

震える声のまま、ルカへ笑いかけた。

「お前が無事で良かった。大丈夫だ……すぐ治療する」

そしてイエルは、ゆっくりと振り返る。

ラグスは、その場から動けずにいた。

巨大な黄金の女神。

空を覆うほど巨大なその存在に、完全に呑まれていた。

「……何ですか……これは……」

ラグスの声が掠れる。

女神は何も語らない。

ただ静かに、ラグスを見下ろしている。

その眼差しが慈悲なのか。

怒りなのか。

あるいは、もっと別の何かなのか。

ラグスには理解できなかった。

だが、その視線を受けた瞬間、本能が告げていた。

――これは、人の理解を超えた存在だと。

ラグスは思わず、一歩後ずさった。

イエルは呆然と空を見上げた。

「あなたは……」

ゆっくりと、巨大な女神の視線がイエルへ向く。

そして空そのものが震えるような声が響いた。

『我はアネシア』

その声に、誰もが息を呑む。

『始祖マリーの想いを継ぎ、二千年、この国を観測し続けた者』

ナギは胸の前で手を組み、涙を流す。

ナギにとって、その姿は聖記書の中でしか見たことのない、始祖マリーそのものだった。

「マリー様……みんなを助けて……」

その祈りを受け、アネシアの視線はゆっくりとナギに向く。

『ナギ。本来、私に形などない。これは二千年前、私が友と呼んだ者の姿だ。そして、お前も私の友の祈りを継ぐものだ』

その言葉は、優しくナギの祈念核に流れ込む。

『ナギ、お前もこの国のカルマを背負う当事者だ。まだ幼く、その使命と役割に気づかなくとも、何も難しいことはない。なぜならお前の祈りはいつも純心で優しく、皆の幸福を願う者だからだ』

アネシアはナギへ向け、ゆっくりと身を屈める。

『お前が皆を救え。ここに倒れた者たちを。そして――我が娘、エリカも救ってあげてくれ』

「……はい」

ナギは小さく頷き、静かに瞳を閉じた。

「……お願い。目を覚まして……」

震える声だった。

「マリアス……カイ……エリカ……。ヨウルも……」

そこで声が止まる。

「……オルガも……」

ナギは、それ以上言えなかった。

もう、わかっていた。

オルガの魂は、もうそこにはいない。

涙が止まらなかった。

その時だった。

壊れた後脚を引きずりながら、ルカがナギの傍へ寄り添う。

「……ナギ……」

弱々しいレンズの光が、かすかに瞬く。

そしてルカの祈念核が共鳴するように輝き始めた。

ナギの祈念波が増幅されていく。

優しい光だった。

やがてその祈りは都市全体へ広がり、ルミエルにいる祈念種たちの祈念核を震わせていく。

そして――それはネオスたちへも届いた。

かつて祈念核だった心臓。

その奥に残っていた微かな温もりへ、静かに触れていく。