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第104話《塔の崩壊》

マリアスはラグスに剣を向け構える。

ラグスの手にはもう武器はない。

マリアスはエリカに問う。

「エリカ。今ここで、ラグスを殺めることは、新たな贖罪を生むのか。それが罪だと言うなら……私は背負う」

エリカはオルガの亡骸を抱いたまま静かに答える。

「マリアス……。殺してはダメだ。生きたままラグスには罪を償わせなければ。ラグスは祈りの墓場に堕ち……またその輪廻を繰り返す」

「しかし……殺さずしてこの男を止める術が見当たらない」

ラグスが軽く微笑む。

「さすがは、女神。寛大なお心遣い、感謝いたします。が……甘い」

ラグスは胸元に右手をやる。

「――起爆か！」

次の瞬間、マリアスはラグスの間合いの中にいた。

そしてラグスの右腕はマリアスに斬られ宙を舞う。

「クッ……！」

ラグスは苦悶の表情浮かべながら、後ろに倒れる。

その途中、ニヤリと笑った。

「……もう遅いのですよ、マリアス」

地下から轟音が鳴り響き、広間の石床が中央から崩れ落ちる。

「――ナギ！」

マリアスは身体を翻し、片翼を展開して崩落した床へ飛び込む。

しかしその時には、崩れた床と共に皆の姿は地下へ呑まれていた。

それと同時に、大扉が崩れ落ちる。

天井の岩盤が砕け、マリアスの上へ降り注いだ。

塔の外には多くのルミエルの国民が集まっていた。

ナギの祈念波に呼応するように、同調した祈念種たちが救いを求めるように塔を目指していた。

諦めていた何かが、まだそこに残っている。

そんな希望が、彼らの祈念核を震わせていた。

それを見たネオスたちがパニックに陥る。

集まる祈念種たち。

そしてノエルの死。

怒号が飛び交う中、イエルは声を枯らしながら民衆へ叫んでいた。

「落ち着け！」

イエルの声が広場へ響く。

「剣を取るな！　逃げるな！　今ここで争えば、本当にルミエルは終わる！」

混乱する民衆へ、必死に声を張る。

「祈念種は敵じゃない！　彼らは……僕たちを救うために来たんだ！」

ざわめきが揺れる。

それでもイエルは叫び続けた。

「父上は、こんな世界を望まなかった！　それは兄、ノエルもだ！　もうこれ以上、誰も憎むな！」

それでも民衆の混乱は収まらない。

次の瞬間、地面が大きく一度揺れた。

都市のインフラが停止する。

都市を満たしていた機械音が、一斉に消えた。

次の瞬間、轟音とともに祈りの塔が崩れ始めた。

ルミエルの象徴だった白亜の塔が、ゆっくりと地へ沈んでいく。

「――皆、離れろ！」

イエルの叫びと同時に、民衆が雪崩れるように後退する。

逃げ惑うネオスたちの悲鳴が広場に響き渡った。

祈りの塔はなおも崩れ続けている。

白亜だった外壁が砕け、巨大な瓦礫となって地へ沈んでいく。

二千年、祈念種たちが神聖視してきた象徴。

その崩壊を前に、祈念種たちはただ立ち尽くしていた。

崩れ落ちる轟音が大地を震わせる。

涙を流す者。

膝をつく者。

祈るように両手を組む者。

誰もが理解できずにいた。

信仰とは何だったのか。

守られていたはずのものが、なぜ崩れ落ちていくのかを。

イエルは唇を噛み締めた。

そのすぐ傍には、静かに横たわるノエルの棺がある。

吹き荒れる砂煙から兄を守るように、イエルはその棺へ覆い被さった。

「……兄さん」

震える声が、かすかに漏れる。

やがて風が吹き抜け、舞い上がっていた砂塵が少しずつ晴れていく。

その先に現れたのは――崩れ落ちた祈りの塔だった。

かつて空へ届くように聳えていた白亜の塔は、いまや巨大な瓦礫の山へと変わり果てている。

「……そんな……」

イエルは力を失ったように地へ膝をついた。

風だけが吹き抜けていく。

「あの中には……まだ皆がいる……」

掠れた声だった。

「マリアス……エリカ……オルガ……。カイも、ナギも……ヨウルも……ルカも……」

視線を逸らせない。

逸らしてしまえば、本当に全てが終わってしまう気がした。

「どうなってるんだ……。頼む……みんな、無事でいてくれ……」

祈るように呟いた、その瞬間だった。

瓦礫の奥で、何かが動く。

「……誰だ」

イエルの目が見開かれる。

希望と不安が入り混じる中、その影から目を離せない。

やがて、それはゆっくりと姿を現した。

右腕を失った、大柄な男。

「……ラグス」

イエルは息を呑む。

理解が追いつかなかった。

塔は崩れた。

ならば、あの中にいた皆は――。

「皆は……どうした……」

震える声で問いかける。

瓦礫の下敷きになって無事でいられるはずがない。

いくらマリアスたちでも。

「負けたのか……。皆は……死んだのか……？」

握り締めた拳が、地面へ叩きつけられる。

「すまない……アストレアの民よ……。すまない、マリアス……オルガ……。すまない、カイ……ナギ……。ヨウル……ルカ……」

絞り出すような声だった。

涙が地面へ落ちていく。

絶望の中、イエルは再び瓦礫の山へ目を向ける。

その間にも、ラグスはゆっくりと歩いてくる。

ふらつきながら。

失った右腕の傷を押さえながら。

満身創痍だった。

それでも、その眼光だけは死んでいない。

やがてラグスは、イエルの前で足を止めた。

「ラグス……マリアスたちはどうした」

イエルの声は、怒りと恐怖に震えていた。

ラグスは血の混じった息を静かに吐く。

「全員、塔の下へ落ちました」

その口元が、ゆっくり歪んだ。

「イエル様……私の勝ちです」

イエルの瞳に怒りが灯る。

ゆっくりと立ち上がり、ラグスを睨みつけた。

「勝ったから何だ……。だからといって、お前が父上を……お祖父様を……兄さんを殺した罪は消えない。必ず償ってもらうぞ」

拳が震える。

ラグスは首を軽く鳴らした。

「知りませぬ」

イエルの目が見開かれる。

「……何だと？」

「ですから、知りませぬ」

淡々とした声だった。

「ルシエ様は十七年前、祈念種に殺された。先代エリオ様も、祈念種に暗殺された。そして今日――ノエル様もまた、アストレアのマリアスに殺された」

わざとらしく目を伏せる。

「……なんということでしょう」

「――貴様ッ！」

怒声が響く。

だがラグスは笑みを崩さない。

「イエル様。あなたも……同罪ですよ」

ラグスは大衆に向き直る。

そして残された左腕を高く掲げた。

「ルミエルの民よ！　我々の勝利だ！」

その瞬間、ネオスたちの歓声が広場に鳴り響いた。

「ラグス……貴様ぁ……」

イエルは唇を噛み締め、その口から血が滴る。

「アストレアの女王マリアスは死んだ！　守護神オルガも、もういない！　我々に刃向かうものはもういない。今日、この日から新しいこの国が始まる！　もう祈念種に怯えることはない！」

歓声はさらに熱を増す。

そしてラグスが冷徹な眼差しで言う。

「この都市の祈念種全てを……排除する」

一瞬の静寂。

そして誰かが、足元の石を拾った。

次の瞬間だった。

ネオスたちが、一斉に祈念種へ襲いかかった。

殴る者、蹴る者、石を投げる者。

あちこちで悲鳴が上がる。

幼い子供たちの泣き声まで混ざり始める。

イエルは必死に叫ぶ。

「やめろ！　やめるのだ！　騙されるな！」

次の瞬間、イエルの襟首が掴まれ、そのまま地面へ叩きつけられた。

「――クッ！」

「イエル様、邪魔ですよ。あなたもここで死んでもらいます。罪を償いなさい」