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第103話《あの日の約束》

十七年前、第七区にマリアスは家族と住んでいた。

突然、胸の奥の祈念核に流れ込む恐怖の祈念。

「――何？」

慌てて外に出ると、遠くから聞こえる激しい爆音と悲鳴。

母親が玄関の前に立ち尽くしている。

「ママ……何が起こってるの？」

「……ネオスが……街を焼いている……」

幼いマリアスには、それが何を意味するか理解できなかった。

遠くから声が聞こえた。

「マリアス！　無事か！？」

逃げるように駆け寄ってきたのは、まだ小さな身体で母親の手を引き走るオルガだった。

その瞳には堪えきれない涙が溢れている。

「マリアス……父さんが殺られた。父さんが母ちゃんとお腹の子を守れって……オレらを逃して……振り返った時には……」

オルガは涙を拭う。

「マリアス行こう、もう七区はダメだ」

マリアスは遠くに目をやる。

そこには大柄な男が何百機と黒いユニット群を従え、街を破壊し、祈念種を次々と斬り捨てていく。

ユニットもまた、建物を焼き破壊していく。

七区の祈念種たちは抵抗する術もなく、ただ悲鳴を上げながら逃げ惑っていた。

「……どうして……？　私たち、祈っていたのに……」

問いより先に、恐怖が胸を埋め始めていた。

次の瞬間、オルガの背後にユニットが一機滑り込み鋭い前脚を振り上げ――そして落とされた。

「オルガ！」

マリアスは直視できずに目を塞ぐ。

ゆっくり目を開くとそこには信じられない光景があった。

オルガと身籠った母親を庇うようにマリアスの母が立ちはだかり、その胸を前脚が貫通していた。

「――ママー！」

その脚が、ゆっくりと引き抜かれる。

赤いレンズが、今度はマリアスへ向いた。

その時だった。

マリアスの祈念核に激しい波動が波打つ。

それはメッセージだった。

悲しくも無力に叫ぶように、それでもただ必死に伝えようとする祈念。

――逃げて！　早く逃げて！

「――エリカ」

その祈念を受けたマリアスには、記憶とは違う懐かしさと使命が蘇るような不思議な感覚だった。

「……私は……始祖マリー様の思いを引き継ぐ者。……ユナ様とピリカ様と共に……」

マリアス自身も理解はできない。

ただ感覚的に祈念核に何かが流れ込む。

魂の系譜がまるで蘇るように脳裏に見える。

「……また……この地で巡り会う……」

立ち尽くすマリアスの腕をオルガが強く引く。

「マリアス！　逃げるぞ！　母ちゃんも早く！」

マリアスは我に返った。

だが、広がる惨状に足が動かない。

「マ……マ……。……ママー！」

目の前に迫り来るユニット。

ユニットが再びマリアスへ脚を振り上げる。

次の瞬間、ユニットの頭上に影が落ち、そのまま剣が突き刺さる。

ユニットはそのまま崩れ、レンズの光が消えた。

ルシエだった。

「マリアス！　オルガ！　そのまま国境を越えてルミエルを出ろ！　走れ！」

オルガに強く手を引かれ、マリアスは夢中で走った。

国境には大型の警備ユニットが立ち尽くしていたが、静かにルミエルを去る祈念種たちを見守っていた。

オルガの母も他の祈念種に支えられなんとか国境を越えた。

森の悪路を生き残った何百という祈念種たちはただ進む。

もうどれほど歩いただろうか。

疲れを滲ませるオルガが母に尋ねる。

「母ちゃん、オレたちはどこに向かってるの？」

オルガの母は顔色が悪かった。

その様子に気づき、二人は自然と歩みを緩めた。

「アストレア。祈念種が集まる国。みんなが幸せに暮らせる国よ」

厳しく情報統制されたルミエルに暮らす祈念種にとって、アストレアは理想郷であり、本当に実在するかなど半信半疑だった。

それでも信じて歩くしか、彼らには道はなかった。

背後から二人を呼ぶ声がした。

「マリアス！　オルガ！」

駆け寄ってきたのは数人の護衛と共にいるイエルだった。

「二人とも無事だったか……良かった」

三人は互いの手を掴み、そのまま声を上げて泣いた。

イエルが震えながら話す。

「父上が……ラグスに殺された」

マリアスの目が見開く。

「ルシエが……ルシエが私たちを逃してくれたの」

マリアスの目にも涙が滲む。

オルガも泣きながら口を開く。

「オレも、父さんが……マリアスのお母さんも、目の前で……。マリアスのお父さんも行方知れずだ」

イエルはその場に崩れるように膝をついた。

「すまない……ネオスが君たちを……本当にすまない」

イエルの涙が地面に滲む。

「なのに君たち祈念種は、僕を助けてくれた……。国境を抜けるとき、僕を守るために命を落とした人たちもいた……。ごめんなさい、ごめんなさい」

オルガの母が、崩れ落ちたイエルの肩に手を乗せる。

「イエル様、私たちは種族など関係ないのです。あなたのお父上も仰っていたでしょう。ルシエ様は立派なお方でした」

オルガの母はそっとイエルの手を引き、立ち上がらせる。

「イエル様、共に行きましょう。アストレアへ」

「でも……僕はネオスだから……アストレアへは……」

イエルの言いかけた言葉を、マリアスは制止した。

「イエルも一緒に行こうよ。アストレアへ！」

オルガも手を差し伸べる。

「行こう、イエル。でも……アストレアなんて本当にあるのか？」

イエルが大きく頷く。

「うん、アストレアはある。およそ百年前からね。ただ、とても貧しい国のようだ。父上がいつかアストレアも豊かにしたいと言っていた」

マリアスは遠くを見るように呟く。

「アストレアを豊かに……みんなが幸せに暮らせる国。……ずっと昔から、それを願っていた気がする」

「はぁ？　何を言っているんだマリアス」

少し呆れたようにオルガがマリアスを見る。

「私たちが創ろうよオルガ、私はやるよ！　イエルは？」

「でも……僕、ネオスだし……」

「関係ない！　みんなの中にはネオスも入ってる」

オルガが少し目を伏せる。

「本気かマリアス。そんなこと……。エリカはどうするんだよ。みんなの中に入っているのか？」

「もちろん！　だからオルガ、私に手を貸して」

「……しょうがねぇな。わかったよ」

三人は手を取り合った。

オルガの母は、夢を語り合う幼い子供たちを、静かに見つめていた。

数日歩き続けた末、祈念種たちはようやくアストレアへ辿り着いた。

だが、そこに理想郷はなかった。

住人たちの瞳に光はなく、街には疲弊だけが沈殿していた。

オルガの母は、アストレアに着いた直後に子を産み、それと引き換えに命を落とした。

身重の身体での逃避行は、あまりにも過酷だった。

オルガはその子を、カイと名付けた。

マリアスはカイを抱き、オルガに言った。

「オルガ、この子を知ってる気がする。安心して。私がこの子の母親がわりになるから」

「マリアス、また変なこと言ってるな。まぁなんかそれがマリアスらしいって思うようになってきたよ」

その夜。

荒れ果てたアストレアの空を、三人は並んで見上げていた。

灯りも少なく、風は冷たい。

それでもマリアスは、小さく笑った。

「いつか必ず、この国を……皆が笑って暮らせる場所にする」

オルガは呆れたように肩をすくめる。

「……でっかい夢だな」

「でも、嫌いじゃないだろ？」

その言葉に、イエルも静かに笑った。

冷たい夜空の下。

三人の小さな約束だけが、静かに未来へ残された。