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第102話《未来を残すために》

オルガは薄れゆく意識の中、幼かった頃のエリカと、いま目の前に立つエリカの姿をゆっくりと重ねていた。

「……いい女になったな、エリカ」

掠れた声だった。

「やっと会えたってのに……つくづく運がねぇ」

胸元へ手を当てる。

砕けた祈念核は、もう熱を失い始めていた。

「……それでもいい。また……お前に会えた。それだけで、生きた意味になった」

視線を外さぬまま、石床へ手をつく。

その身体は、もう立っていることすら限界だった。

「――クハッ……」

血が零れる。

その瞬間だった。

オルガの魂へ、灼けつくような記憶の奔流が流れ込む。

それは魂の輪廻の記憶。

奪う、奪われる。

争い、殺し、殺される。

理不尽に、不条理に。

生まれ変わってなお、また命を奪われる。

「……また……殺される……」

低く漏れた声と同時に、オルガの身体が黒い波動に包まれた。

神聖だったはずの広間が、一瞬で冷え切る。

それは祈念波ではない。

虚無。

憎悪。

祈りの果てに沈殿した、何か別のもの。

ラグスが思わず一歩退いた。

「……なんですか、これは。祈念波では――」

言葉は、最後まで続かなかった。

オルガの剣が閃く。

凄まじい速度だった。

寸前で身を逸らしたラグスの頬を、剣先が浅く裂く。

血が散った。

ラグスの瞳に、初めて明確な動揺が走る。

神性とは真逆の、底の見えない邪悪だった。

赤く染まった瞳が、ラグスを捉えて離さない。

エリカが叫ぶ。

「ダメだ、オルガ！　祈りの墓場へ堕ちるぞ！」

駆け寄り、背後からその身体を強く抱き締めた。

「もういいんだ、オルガ……」

震える声だった。

「お前の最後の瞬間、私がそばにいる。……だから、憎しみで終わるな。怒りで終わるな……」

エリカの祈念波が、静かにオルガを包み込んでいく。

荒れ狂っていた黒い波動が、少しずつ揺らぎ始めた。

エリカは、そっと囁く。

「先に行ってろ。必ず、お前を見つける。――だから……安心しろ」

涙が、頬を伝う。

その言葉が落ちた瞬間、オルガの瞳から赤い光が静かに消えた。

全身から力が抜ける。

そして――ゆっくりと、目を閉じた。

エリカは、その身体を抱き締めたまま、小さく呟く。

「……オルガは、還ってしまった」

それは、魂が肉体を離れた証。

祈念波ですら、もう届かない場所へ旅立ったということだった。

ラグスが、薄く笑う。

「死にましたか。……祈念種は、油断なりませぬ」

その瞬間だった。

ルカのレンズが七色に瞬く。

「オルガ、ルカノ相棒。ルカ、許サナイ！」

硬質な足音が石床を打つ。

一直線にラグスへ向かい、レンズから閃光が放たれた。

ラグスは即座に身を捻る。

光はわずかに逸れ、石壁を深く焼き裂いた。

そのままルカは、オルガの亡骸のもとへ歩いていく。

小さな機体が、オルガの傍らへ静かに座り込んだ。

レンズの光が、ゆっくりと弱まっていく。

祈念波は、もう残っていない。

それでも離れようとはしなかった。

「……オルガ……ルカノ相棒……」

最後の光が、かすかに揺れる。

そのまま静かに、ルカの機能は停止した。

「……危ないですね。凶暴なユニットで――」

ラグスの言葉は、最後まで続かなかった。

背後に、影が落ちる。

カイだった。

青白い祈念波を纏った手刀が、迷いなく振り下ろされる。

ラグスは咄嗟に剣を差し込み、その一撃を受け止めた。

しかし、激しい火花が散り、剣が音もなく折れる。

「小僧がっ！」

その声には、わずかな焦りが混じっていた。

次の瞬間、カイはすでに間合いの内へ踏み込んでいる。

狙いはただ一つ。

ラグスの胸元だった。

しかし伸ばした手が届く寸前、腕を掴まれる。

そのまま強引に投げ飛ばされ、視界が反転した。

だがカイは空中で身を捻り滑るように着地する。

それでも視線だけは決して逸らさなかった。

「……起爆装置を狙ったな」

ラグスが低く言う。

「兄さんが……最後にルカへ送った祈念だ」

息を整えながら、カイはラグスの胸を指した。

「そこにあるってな」

瞳からは涙が零れている。

それでも、拳は震えていなかった。

ラグスは一度だけ目を伏せ、小さく息を吐く。

「……ここまでとは。実に厄介ですね」

折れた剣を見下ろし、ゆっくりと視線を巡らせる。

エリカ。

マリアス。

カイ。

ヨウル。

そして――ナギ。

「手負いの獣に、ミデアが二人。オリジンも二人……そのうえ、どいつも規格外……」

その言葉と同時に、ラグスの両脚の機構が火を噴いた。

空気が裂ける。

踏み込んだ石床が抉れ、姿が消えた。

気づいたときには、ナギの目の前にいる。

伸ばされた手が、その小さな身体へ迫った。

「――いやっ！」

ナギの悲鳴が響く。

だが次の瞬間、ラグスの腕はマリアスの剣に弾かれていた。

衝撃を逃がすように身を捻り、そのまま出口側へ転がる。

マリアスもまた、ナギを抱き寄せたまま広間中央へ滑り込んだ。

「ナギ！　大丈夫か！」

駆け寄ったカイに、ナギは怯えたまま小さく頷く。

「……うん」

ラグスはゆっくりと後退していた。

背が、大扉へ触れ、そして止まる。

「……さて、出口は、いただきました」

静かな声で、わずかに笑う。

「この塔は、ここで終わりです。祈りの塔もろとも――消えていただきましょうか」

その言葉は、あまりにも淡々としていた。

「オレたちを閉じ込めて、塔を破壊する気か！」

カイが叫ぶ。

その横で、マリアスが小さく囁いた。

「ナギ。私はラグスを止める」

静かな声だった。

「……私のために、祈ってくれるか？」

ナギは涙を浮かべたまま、小さく頷く。

「……うん」

「ありがとう、ナギ」

マリアスは優しく微笑んだ。

「必ず使命を果たす。私の使命は……君が幸せに暮らせる世界を残すことだ」

その瞳が、真っ直ぐ前を向く。

「私の祈りは――その世界で、皆と共に生きること」

そして、ナギが胸の前で手を合わせた瞬間、世界が変わった。

塔が共鳴する。

祈念波が、首都ユナガーデン全域へ広がっていく。

「マリアス……大好き」

涙が零れる。

「カイも、オルガも、エリカも……ルカはナギの子で、私のママなの。ヨウルもお友達。イエルも……あそこにいた人たちも……」

祈念波が、さらに強く脈打つ。

「ネオスも、祈念種も……世界が平和でありますように……」

その願いは、祈りそのものだった。

「マリー様は、この世界を創ったの。ユナ様のために……ピリカ様のために……セレア様も、アネシアも、ずっと守ってた……」

嗚咽混じりの声が続く。

「みんなに……仲良くしてほしくて……」

ナギの祈念に呼応するように、力尽きていたルカのレンズが再び淡く光を取り戻し始める。

その祈念を受け、マリアスの背に片翼が広がった。

「ラグス。お前には見えなかったのか」

マリアスの片翼が淡く輝く。

「この都市は、誰かを踏みつけるためではなく――皆が幸せに生きるために、祈りの中で受け継がれてきた」

地を蹴る。

一瞬で間合いを詰め、祈念波を纏った刃が振り下ろされた。

ラグスは機構化した右腕で受け止める。

激しい火花が散った。

「――グッ！」

衝撃に押され、ラグスが一歩退く。

「その顔です、マリアス。美しい理想を語りながら、祈念種も結局は怒りで剣を振るう」

マリアスは静かに剣を構え直した。

「怒りではない。怒りだけで、人は未来へ進めない。倒れた者たちは、憎しみのために命を散らしたのではない。誰かを守り、未来を残すために戦った。ならば私は、その想いを背負う。祈りを、ここで終わらせないために」

その瞳は、まっすぐラグスを見据えていた。