WORLD GATE — 世界の外側へ行きたいので、この世界の法則を解明します

第二章 王都の追跡と観測者の王女

第14話 第三王女が、ルーベルに来た

　王族への礼儀を学ぶことになった。

　理由は簡単だ。数日以内に、ルミナス王国第三王女リア・エルヴァルディアがルーベルへ来る。そして俺は、その王女と接触する可能性が高い。

　王族。正直に言えば、避けたい。王城での記憶が良くない。国王。勇者召喚。魔王討伐。王命。管理。拘束。その全てが面倒だった。

　だが、リア王女は古代アストラ文字を一部読めるという。それは非常に困る。王族は避けたい。しかし古代文字は知りたい。この二つが同じ人物にまとまっている。世界は、時々かなり意地が悪い。

「ユーマさん」

　ギルドの受付で、ミラが真剣な顔をしていた。

「はい」

「まず、王族相手に最初に言ってはいけない言葉を確認します」

「はい」

「魔法陣を分解してもいいですか」

「言いません」

「王族制度に興味ありません」

「言いません」

「あなたは古代文字をどこまで読めますか。いますぐ見せてください」

「……状況によります」

「状況によらず、最初には言わないでください」

「分かりました」

　ミラは頭を抱えた。横ではガルドが笑っている。

「いいじゃねえか。最初に本性が分かって」

「相手は王女殿下です」

「向こうも古代文字狂いなんだろ？　案外、気が合うかもしれねえぞ」

「それが一番怖いんです」

　ミラは本気で言った。俺は少し首を傾げる。

「気が合うなら良いのでは？」

「ユーマさん一人でも危険なのに、似た方向の人が増えたらどうなると思いますか？」

「研究が進みます」

「それが怖いんです」

「なぜですか」

「たぶん止まらなくなるからです」

　否定できない。古代アストラ文字。勇者召喚陣。世界の外側。もしそれらについて本当に話せる相手なら、時間を忘れる自信がある。悪い意味ではなく。いや、周囲からすれば悪い意味かもしれない。

　ミラは机の上に、薄い冊子を置いた。

「これを読んでください」

「これは？」

「王族への基本的な礼儀作法です」

「文字の勉強にもなりますね」

「目的は礼儀作法です」

「はい」

　冊子を開く。文字はまだ全て読めない。だが、挿絵が多い。頭を下げる角度。呼び方。許可を得てから話す。相手の発言を遮らない。質問を連続しすぎない。距離を詰めすぎない。持ち物に勝手に触らない。魔法の実演を求めない。

　最後の項目は、普通の礼儀作法に含まれるものなのだろうか。ミラを見ると、目を逸らされた。

「一部、ユーマさん向けに追記しました」

「ありがとうございます」

「本当に守ってくださいね」

「努力します」

「努力ではなく、守ってください」

「はい」

　俺は冊子を読みながら、紙に要点をまとめた。

　王族対応。

一、最初に頭を下げる。

二、相手をリア殿下と呼ぶ。

三、許可なく質問攻めにしない。

四、古代文字を見せてください、は後で言う。

五、王族制度への意見は言わない。

六、魔法陣を分解しない。

七、相手の持つ本を勝手に開かない。

八、世界の外側について話す場合、周囲の反応を見る。

　書いていて、少し不安になった。八番目は本当に守れるだろうか。リア王女がもし本当に古代アストラ文字を読めるなら、世界の外側について何か知っている可能性がある。その場合、聞かずにいられるか。難しい。非常に難しい。

「顔がもう駄目です」

　ミラが言った。

「何がですか」

「絶対に聞く顔をしています」

「古代文字が関わるなら」

「まず挨拶です」

「はい」

　ガルドが笑いながら肩を叩いてきた。

「まあ、気負いすぎるな。王族だろうが何だろうが、相手も人間だ」

「王族も人間」

「当たり前だろ」

「そうですね」

　王族。国王。貴族。政治。それらの単語にまとめてしまうと、相手が人間であることを忘れそうになる。リア王女も、立場の前に一人の人間だ。古代文字を読む人間。地下図書館に籠もる人間。世界の外側という言葉に興味を持ったかもしれない人間。そう考えると、少しだけ印象が変わる。王族としてではなく、研究者候補として見ればいいのかもしれない。

「今、変な方向に納得しましたね？」

　ミラが言った。

「いえ」

「しましたよね？」

「相手を王族ではなく、一人の人間として見るべきだと思いました」

「それ自体は悪くありません」

「古代文字研究者としても」

「そこです」

　ミラはため息をついた。

「とにかく、今日から調査団が来るまでは問題行動禁止です」

「はい」

「解体場で変な発見をしても大騒ぎしない」

「はい」

「ドルガンさんの店で古式刻印を勝手に起動しない」

「はい」

「図書館で禁書庫に入ろうとしない」

「入れるのですか？」

「入れません」

「残念です」

「残念がらないでください」

　そんなやり取りを終え、俺は解体場へ向かった。

　今日の仕事は角兎の処理と魔狼の解体補助だった。魔狼。初めて見る魔物だ。大きさは地球の狼より一回り大きい。黒灰色の毛。鋭い牙。脚の筋肉が発達し、耳と鼻の周辺に強い魔力反応がある。おそらく嗅覚と聴覚を魔力で強化している。魔石は胸部ではなく、喉の奥に近い位置にあった。遠吠えや群れの連携と関係しているのかもしれない。

「ユーマ」

　ボルグ主任が低い声で言った。

「今日は大人しいな」

「王族対応の予習をしています」

「解体しながらか？」

「はい」

「器用なのか不器用なのか分からんな」

　俺は魔狼の喉元を慎重に開きながら答える。

「魔狼の魔石位置は発声器官に近いです。群れとの通信に魔力を使っている可能性があります」

「それが王族対応と何の関係がある」

「王族も群れの上位個体と考えれば、通信と立場の構造は重要かと」

「やめとけ。王女を群れの上位個体とか言うな」

「言いません」

「今のは本当に言うなよ」

「はい」

　ボルグの注意は正しい。言葉を選ぶ必要がある。王族を生態分類で考えるのは、たぶん失礼だ。たぶんではなく、確実に。

　解体場での仕事を終えると、俺はドルガンの魔道具屋へ向かった。ドルガンは作業台に古い術式板を置いて待っていた。

「来たか」

「はい」

「リア殿下が来る前に、これの写しを作っておけ」

「写し？」

「現物をいきなり王族の前に出すのは面倒じゃ。まず写しで話せるようにする」

「なるほど」

　術式板は、以前見せてもらった古い板だった。現代術式よりも細かく、無駄が少ない。文字と回路が一体化している。俺には読めない。だが、魔力の流れは見える。ただし壊れているため、途中で何度も途切れていた。

　俺は紙に線を写し始める。普通の紙に炭筆。まだ正式な研究ノートではない。立派な記録書も、解析眼鏡も、探検家の鞄も今はない。あるのは、安い紙束。炭筆。借り物の外套。普通の鞄。火傷の残る手。それだけだ。

　だが、これでいい。最初から完成品を持っている必要はない。必要なら作る。観察し、記録し、改良する。道具も、自分で育てればいい。

　ドルガンが俺の写しを覗き込む。

「線が妙に正確じゃな」

「魔力が流れていた痕跡を追っています」

「文字は読めんのだろう？」

「読めません」

「なのに写せるのか」

「絵や回路としてなら」

「お前の目は、本当に厄介じゃな」

「便利ではあります」

「厄介で便利。職人が好きな類じゃ」

　ドルガンは少し笑った。

「この写しを見て、殿下が何か読めば面白い」

「はい」

「だが、注意しろ」

「何をですか」

「古代文字は、読むだけなら安全とは限らん」

　手が止まった。

「どういう意味ですか」

「古い術式には、文字そのものが起動条件になっているものがある。読んだ瞬間に認識へ干渉する。意味を理解した瞬間、術式が動く。そういう厄介なものがある」

「認識起動型術式」

「そう呼ぶかは知らんが、近い」

　文字を読むことで起動する術式。つまり、情報そのものが魔法の鍵になる。これは重要だ。非常に重要。魔法が認識を必要とするなら、文字はただの記録ではない。認識を誘導する装置でもある。古代アストラ文字がその性質を持つなら、リア王女の読解能力は危険でもある。

「リア殿下は、その危険を理解しているのでしょうか」

「知らん。だが、古代文字狂いなら多少は分かっておるじゃろう」

「古代文字狂い」

「お前と同類かもしれんな」

「まだ会っていません」

「会えば分かる」

　ドルガンは短く言った。それから、棚から壊れた眼鏡のような魔道具を取り出した。

「それと、これを見ておけ」

「眼鏡ですか」

「視力補正用の魔道具じゃ。壊れておる。右の魔石板が曇って使えん」

　俺は受け取った。軽い金属の枠。薄い透明板。レンズというより、加工した魔石板に近い。内部に細い魔力線がある。視界を補正するため、光の屈折を魔力で微調整しているのだろう。面白い。

「これを改造すれば、魔力濃度の可視化に使えるかもしれません」

「やっぱりそう考えるか」

「はい」

「今は触るな」

「はい」

「王女が帰った後、時間があれば試す」

「本当ですか」

「ただし、勝手に分解するな」

「分かりました」

「目がもう分解しておる」

「まだです」

　この壊れた眼鏡が、後に解析眼鏡になるかもしれない。今はただの壊れた視力補正具。だが、魔力の流れを可視化できれば、俺の観察精度は大きく上がる。道具が欲しい。強力な武器ではなく、よく見るための道具。それが俺には必要だった。

　その日の夜、俺は安宿で古式刻印の写しを清書した。書いている途中で何度も手が止まる。この線は文字なのか。回路なのか。命令なのか。それとも祈りなのか。分からない。分からないから、知りたい。

　窓の外には、二つの月。机の上には、安い紙束と炭筆。そして、古代の術式の写し。これだけで、眠るのが惜しくなる。だが寝なければならない。ミラに言われた。寝てください。正しい。

　俺は紙の端に、今日覚えた王国文字を書いた。

　外。門。世界。

　その三つを並べる。意味はまだ単純だ。だが、いつかこの三つがつながる。世界の外へ至る門。

　俺はその文字列を見つめながら、小さく息を吐いた。

「まずは、古代文字を読める人に会うところからですね」

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　研究記録 No.012

　対象：古式刻印写しおよび視力補正魔道具

　観察結果：

　ドルガン氏所有の古い術式板には、現代術式とは異なる古式刻印が含まれる。文字と回路の境界が曖昧。魔力流路と意味記号が一体化している可能性あり。壊れた視力補正魔道具を確認。魔石板による光の補正と、微細な魔力制御によって視界を調整していると推定。

　仮説：

　視力補正魔道具を改造すれば、魔力濃度・魔力流路・魔石反応を可視化する観察補助具にできる可能性。古式刻印には、認識起動型術式が含まれる可能性あり。読解そのものが術式発動条件となる場合、古代文字の解読には危険が伴う。

　結論：

　リア殿下の古代文字読解能力は重要。同時に、危険な術式を読ませる場合は慎重な検証が必要。

　追記：

　「外」「門」「世界」の王国文字を覚えた。この三文字は重要。

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　翌日の昼過ぎ。

　ルーベルの東門に、王都からの馬車が到着した。白い王家の紋章が刻まれた馬車。護衛の騎士が六名。魔導院の馬車が一台。そして、監察局のロイが門の前で出迎えている。

　街の人々は遠巻きにそれを見ていた。王族が辺境の街に来ることなど、滅多にない。門番たちは緊張した面持ちで姿勢を正している。

　馬車の扉が開いた。最初に降りたのは、王国魔導院のレグナだった。白髪の老魔導士。彼は周囲を見渡し、ロイと短く言葉を交わす。続いて、侍女のセシルが降りる。最後に、淡い銀髪の少女が姿を現した。

　リア・エルヴァルディア。ルミナス王国第三王女。

　彼女は王族らしい上質な旅装をまとっていたが、華美ではなかった。青を基調とした外套。手には小さな本。腰には護身用の短い杖。その目は、街並みよりも、門の石材に刻まれた古い補修跡を見ていた。

　セシルが小声で言う。

「リア様、まず前を見てください」

「この門、古い補修跡があります。王国初期の刻印かもしれません」

「到着直後に門を調べないでください」

「少しだけ」

「駄目です」

　ロイはその様子を見て、わずかに眉を動かした。レグナは諦めたように言う。

「殿下、まずギルドへ向かいます」

「ユーマ・カンザキはそこに？」

「おそらく」

「そうですか」

　リアの声は静かだった。だが、指先が本の表紙を軽く叩いていた。彼女が興奮している時の癖だった。セシルはそれに気づき、さらに不安そうな顔をした。

　王都からの調査団は、ルーベルの街を進んだ。市場の人々は道を開け、冒険者たちは興味深そうに見送る。リアは歩きながら街を見る。火事跡。ギルドの看板。魔道具屋の煙突。図書館の屋根。そして、街のあちこちに残る生活の痕跡。

　ここに、あの青年がいる。勇者にならなかった異世界人。魔法を属性ではなく現象として見た者。世界の外側へ行きたいと言った者。

　リアは小さく息を吸った。未知の本を開く前のような感覚があった。

　一方その頃、ギルドの奥では、俺がミラから最後の確認を受けていた。

「ユーマさん」

「はい」

「リア殿下が到着されたそうです」

「分かりました」

「まず頭を下げる」

「はい」

「リア殿下と呼ぶ」

「はい」

「質問は一つずつ」

「はい」

「古代文字を見せてください、は最初に言わない」

「はい」

「世界の外側についていきなり語らない」

「……はい」

「今、間がありました」

「気をつけます」

　ガルドが横で笑った。

「無理だろ」

「無理ではありません」

「じゃあ賭けるか？　三分以内に古代文字の話になる」

「それはあり得ます」

「認めるなよ」

　その時、ギルドの扉が開いた。室内の空気が変わった。

　まずロイが入る。次にレグナ。護衛の騎士。侍女。そして最後に、銀髪の少女が入ってきた。

　静かな青い瞳。手には本。年齢は俺より少し下に見える。だが、その目は、ただの王女のものではなかった。

　こちらを見ている。いや、観察している。俺が魔道具や魔石を見る時のように。彼女もまた、俺を何かの資料として見ていた。

　俺はすぐに理解した。この人は、普通の王族ではない。

　リア王女は俺の前で足を止めた。ミラの視線を感じる。頭を下げる。リア殿下と呼ぶ。質問は一つずつ。

　俺は学んだ通りに、軽く頭を下げた。

「初めまして。ユーマ・カンザキです、リア殿下」

　よし。ここまでは問題ない。

　リア王女は数秒、俺を見ていた。そして、静かに口を開いた。

「初めまして。リア・エルヴァルディアです」

　声は落ち着いていた。だが、その次の言葉で、ミラが小さく息を呑んだ。

「あなたが、世界の外側へ行きたいと言った方ですね」

　ギルド内の空気が止まった。

　俺は顔を上げた。リア王女の目は、まっすぐこちらを見ていた。王族としてではない。調査員としてでもない。同じ問いを見つけた者の目だった。

　俺は、ミラの注意事項を思い出した。世界の外側について、いきなり語らない。

　だが。向こうから言われた場合は、どうすればいいのだろう。

　俺は少し考え、答えた。

「はい」

　リア王女の指が、本の表紙を軽く叩いた。

「では、後でお話を聞かせてください」

「こちらこそ、古代アストラ文字について聞かせてください」

　ミラが額に手を当てた。ガルドが小さく笑った。レグナが深いため息をついた。セシルが青ざめた。ロイが無言で報告書に何かを書き足した。

　こうして俺は、ルミナス王国第三王女リア・エルヴァルディアと出会った。

　王族としてではなく。勇者候補と王女としてでもなく。世界の外側という、同じ問いに反応した二人として。