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第9話「断罪のワルツ、銀の覚醒」

　差し出された皇帝の掌は、驚くほど冷たかった。

　それは生きている人間の温度ではなく、多くの命を凍らせてきた絶対強者の冷気だ。

　ワルツの旋律が、重苦しくホールを支配し始める。

　皇帝の手が私の腰に回った瞬間、右腕の銀の鎖が、悲鳴を上げるように激しく震えた。

（……レオ！）

　離れた場所に立っているはずの彼の、肺が潰れるような窒息感が伝わってくる。

　自分の妻が、仇敵の腕に抱かれている。その事実が、感覚を共有するレオを内側から焼き焦がしているのだ。

　私は足をもつれさせそうになりながらも、皇帝の冷たい瞳を見据えた。

「顔色が悪いな、エララ。……ハスカールの檻が、それほどまでに息苦しいか？」

　皇帝の囁きは、耳元で這い回る蛇のようだった。

　ダンスのステップに合わせて、彼は私をレオから、そしてカイルから遠ざけるように誘導していく。

「檻の中の生活を、楽しんでいるのは閣下の方ですわ。……私はただ、その眺めを楽しんでいるだけ」

「ほう。予言の力を失い、競売にかけられた女が言うことではないな。……余の騎士カイルは、貴女のために涙を流していたぞ。不実な近衛騎士に奪われた、哀れな姫を救いたいと」

　皇帝の視線が、ホールの端で拳を握りしめるカイルへと向けられた。

　その瞬間、私の瞳の奥で、銀色の火花が散った。

（視える……）

　視界が歪む。煌びやかなシャンデリアの光が消え、影だけが浮き彫りになる世界。

　カイル・セバスチャン。

　白銀の鎧を纏った彼の背後に、ドロドロとした黒い泥のような感情が渦巻いている。

　それは「正義」などではない。

　「かつての所有物（わたし）を、別の男に奪われたことへの、浅ましいまでの執着」。

　そして、その泥は一本の細い糸となって、目の前で微笑む皇帝の指先へと繋がっていた。

（カイル……貴方は、皇帝陛下と取引をしたのね。レオを排除する代わりに、私を『保護』という名の新たな檻へ戻すために）

　衝撃が脳を突き抜ける。

　同時に、レオの胸を刺すような「裏切りへの怒り」が、私の心臓を激しく叩いた。

　かつての友に、再び背後から刺されようとしている。その絶望が、リンクを通じて私を溺れさせる。

「……陛下。貴方は、何も分かっておられない」

　私は、皇帝の手に回した指に力を込めた。

　銀の瞳が、完全にその輝きを取り戻す。

　周囲の貴族たちが息を呑むのが分かった。淀んでいた灰色の瞳が、月の光を凝縮したような純銀へと染まっていく。

「何……？」

「カイル様は、私を救いたいのではありません。……失った『名誉』を取り戻したいだけ。そして貴方は、それを利用して、レオを――私の夫を、完全に壊そうとしている」

　皇帝の眉がぴくりと動いた。

　旋律が激しさを増す。

　私はレオの「痛み」を、自分の「力」へと変換するように強く念じた。

　（レオ、私に貴方の『怒り』を貸して。この男を、一瞬でも怯ませるための熱を！）

　指輪が、かつてないほど赤黒く、そして銀色に光り輝いた。

　感覚の同期が、限界を超えて加速する。

　レオの殺意が、私の瞳を通じて「予言の圧力」として皇帝へと放たれた。

　皇帝の足が、一瞬だけ止まった。

　その目に、初めて明確な「困惑」と、僅かな「恐怖」が兆す。

「……この瞳。やはり、予言の力は死んでいなかったか」

「ええ。……そして今、視えましたわ。陛下、貴方の玉座が、血に染まった銀の剣で両断される未来が」

　嘘ではない。

　今、私の瞳には、真っ赤な絨毯の上に転がる皇帝の冠が映っている。

　その剣を握っているのは――。

　その時。

　「ガハッ……！」という短い吐息が、リンクを通じて私の脳内に響いた。

　同時に、私の右腕の銀の鎖が、焼き切れるような激痛を放つ。

（レオ……！？）

　遠くで見守っていたレオが、膝を突き、口元を押さえているのが見えた。

　彼の腕の痣が、私の「覚醒」に耐えきれず、暴走を始めたのだ。

「レオ！」

　私は皇帝の手を振り払い、駆け出そうとした。

　だが、過負荷は私の体にも及んでいた。

　銀の瞳が捉えていた世界がガラガラと崩れ、激しい眩暈が私を襲う。

「おっと……。これ以上のダンスは、毒が回りすぎるようだ」

　皇帝が、倒れかかる私の肩を冷たく支えた。

　その指先が、私の首筋に触れる。

「カイル、ハスカール公爵を別室へ。……エララは余が自ら、特別室で『休ませる』ことにしよう」

「……っ、待って……レオを……」

　意識が遠のいていく。

　最後に視えたのは、カイルが冷酷な笑みを浮かべてレオに近づく姿と、

　狂ったように私の名を呼ぶ、レオの、震える心の叫びだった。

感覚同期と、完全覚醒した「銀の瞳」。

その代償として、二人は引き裂かれ、皇帝の張り巡らせた罠の中へと落ちていきます。

レオを「裏切り者」として断罪しようとするカイル。

そして、エララを「予言の道具」として手に入れようとする皇帝。

感覚がつながったまま離れ離れにされたとき、二人の「熱」はどうなってしまうのか。

次話、第10話「監獄の初夜、繋がれた魂」

離れているからこそ、より鮮明に、より狂おしく伝わってくる相手の「体温」。

絶望的な状況下で、二人の絆が真の試練を迎えます。

「エララの覚醒がカッコいい！」「レオを助けて……！」とハラハラしていただけましたら、

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皆様の応援が、エララに未来を書き換える力を与えます。