第7話：毒蛇の招待状、仮面のワルツ
指先から伝わる彼の鼓動は、まるで冷たい雨音のように、私の胸の奥で規則正しく鳴り続けていた。
感覚の同期。
それは、最愛の者と結ばれる奇跡などではなく、互いの地獄を覗き込み続ける呪いだった。
「……背筋を伸ばせ。敵は貴様の僅かな『揺らぎ』を見逃さない」
レオの低い声が、図書室に響く。
私の腰に回された彼の腕は、鋼のように硬く、そして狂おしいほどに熱い。
舞踏会のためのレッスン。邸の者にさえ知られてはならないこの「共有」を制御するため、私たちは密室で、幾度も手を取り合っていた。
「わかっています。……でも、貴方の『焦り』が私の心臓を叩くから、リズムが狂ってしまうのよ」
私が睨みつけると、レオは僅かに眉を寄せた。
彼が苛立ちを飲み込む瞬間、私の喉の奥がキュッと締まる。
感覚が混ざり合う。彼が私を「美しい」と思った瞬間、私の肌には粟立つような感覚が走り、私が彼を「恐ろしい」と感じた瞬間、彼の指先には微かな痛みが走るのだ。
「……御託はいい。行くぞ」
レオが私の手を引き、強引にステップを踏ませる。
翻るドレス。重なる視線。
無言の対話。
言葉を交わさずとも、私にはわかる。
彼が今、どれほど深い「後悔」の海に沈んでいるか。私をこの泥沼に引き込み、皇帝という怪物に差し出そうとしている自分を、どれほど呪っているか。
「……謝らないで。私は、自分の意志で貴方の手を取ったのだから」
囁くと、レオの瞳が大きく揺れた。
不意に、彼の胸の奥にある「独占欲」が、熱い波動となって私を犯した。
――誰にも見せたくない。この気高い瞳も、銀色を取り戻しつつあるその髪も、すべて私の檻に隠しておきたい。
生々しい彼の本音が、私の脳を麻痺させる。
「あ……」
膝の力が抜け、崩れ落ちそうになった私を、レオが抱きとめた。
密着した体。
彼の激しい動悸が、私の肋骨を内側から叩く。
昨夜、彼が私の首筋に顔を埋めた時の熱が、フラッシュバックのように蘇り、私の頬を火照らせた。
「……エララ、貴様、今何を……」
「貴方が……貴方が変なことを考えるから……！」
レオが顔を赤らめ、弾かれたように私を放した。
共有されているのは痛みだけではない。……「渇望」までもが、一方通行ではないのだ。
気まずい沈黙が流れる中、ロザリンが扉を叩いた。
「閣下、お車のご用意ができました。……帝国製の、特注のドレスも届いていますよ」
ロザリンが持ってきたのは、深紅の布地に黒いレースをあしらった、毒々しいほどに美しいドレスだった。
それはかつてのレトラ王国の伝統色ではなく、帝国の「勝利」と、それに従属する「敗者」を象徴する色合い。
「……着替えさせろ」
レオは私を見ずに命じ、部屋を出ていった。
扉が閉まる間際、私の右手に残った彼の「名残惜しさ」が、ひりひりと痛んだ。
◆
帝都、シュヴァルツ宮。
「毒蛇の巣」と称されるその場所は、千の灯火と、万の偽善で満たされていた。
馬車を降り、レオの差し出した手を取る。
白い手袋越しだというのに、彼の掌の熱が、私の血管を逆流して心臓へと駆け上る。
「……準備はいいか。ここからは、一瞬たりとも気を抜くな」
レオの横顔は、完全に「氷の公爵」のそれだった。
だが、私の右腕の銀の鎖は、今も彼の不安と、剥き出しの殺意を告げている。
大階段を上り、黄金の扉が開かれる。
楽団の奏でるワルツが、耳鳴りのように響いた。
一斉に、何百もの視線が私たちに突き刺さる。
「……あれが、亡国の聖女か」
「公爵の愛玩物になったと聞いたが、随分と毒々しい色を纏わされているな」
嘲笑。憐れみ。そして、執拗な好奇。
私はレオの腕に添えた指に、僅かに力を込めた。
（大丈夫、レオ。私は、貴方の『お飾り』になんてならないわ）
私の決意が伝わったのか、レオの緊張が僅かに緩んだ。
ホールの最奥、高い玉座に座る影が見える。
帝国の支配者。父を殺し、レオに裏切りの呪いを植え付けた、すべての元凶。
だが、玉座へと歩み寄る私たちの前に、一人の男が立ち塞がった。
「――お久しぶりですね、ハスカール公爵。それに、エララ様」
聞き覚えのある、涼やかな声。
太陽のような輝きを放つ、白銀の鎧。
私の初恋であり、レオのかつての盟友――カイル・セバスチャン。
「カイル……」
私がその名を呼んだ瞬間。
レオの全身から、これまでにないほどの激痛と、嫉妬を孕んだ「拒絶」の熱が噴き出した。
あまりの衝撃に、私の指先が、指輪ごと激しく震えた。
「エララ様。……貴女を、地獄から救いに来ました」
カイルの手が、私のもう片方の手へ伸びる。
レオの腕が、折れんばかりの力で私を抱き寄せた。
「……気安く触れるな。これは、私のものだ」
ホールの中心で、二人の男の視線が火花を散らす。
そして私の「銀の瞳」は、カイルの背後に忍び寄る、さらなる「不吉な黒い影」を捉えていた。
帝国宮廷での、美しくも残酷な戦いが始まります。
感覚が同期したまま、かつての婚約者・カイルと対峙することになった二人。
レオの心から溢れ出す、自分でも制御できないほどの強烈な嫉妬心が、エララの神経を焼き焦がしていきます。
カイルは本当に救世主なのか？
そして、エララが見た「黒い影」の正体とは……。
次話、第8話「白銀の再会、琥珀の嫉妬」
三者三様の想いが、きらびやかな舞踏会で激突します。
「レオの独占欲がたまらない！」「カイル君、不穏……！」と感じていただけましたら、
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皆様の応援が、私の「じれ甘」描写をより一層熱くさせます！
