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第29話「黒薔薇の葬列、皇帝の終焉」

「……来ないでくれ、エララ様。……来ないでくれ、レオ……！」

　宮殿の門の前で、カイル・セバスチャンは震えていた。

　かつての白銀の鎧は黒い煤に汚れ、その胸元に抱えられた「黒薔薇」の結晶が、帝都の命を吸い上げて脈打っている。

　彼の瞳はもはや銀色ですらない。どろどろとした、濁った灰色の涙が頬を伝っていた。

「どけ、カイル。……これ以上、貴様の無様な姿を見たくはない」

　レオが、私を肩に抱き寄せたまま一歩踏み出す。

　リンクした神経を通じて、レオの心にあるのは、怒りですらなかった。

　かつての友に対する、深すぎる「憐憫」と、それを塗りつぶすほどの冷徹な「殺意」。

「……嫌だ。私が、私が貴女を救うはずだったんだ！　レオ、君のような人殺しの裏切り者から、私が……っ！」

　カイルが叫ぶと同時に、黒薔薇が爆発するように開花した。

　地面から噴き出すのは、鉄を腐らせる黒い蔦。

　――視える。

　私の銀の瞳は、その蔦が描く「死の弾道」をすべて把握していた。

（レオ、動かないで。……そのまま、剣を左に薙いで）

　私はレオの首筋に手を回し、その耳元で囁く。

　レオは私の予言を、自らの血肉の動きとして受け入れた。

　彼は剣を抜くことさえせず、鞘に収まったままの重厚な一撃を振るった。

　ドォォォォンッ！

　銀の半龍から放たれた波動が、迫りくる黒い蔦を根こそぎ粉砕する。

　リンクを通じて、レオが私の腰を抱きしめる力が強まった。

　（エラ、見ていろ。……貴様を弄ぼうとしたこの世界が、どれほど脆いかを）

「……あ、……ぁ……」

　カイルが、その場に崩れ落ちる。

　黒薔薇の結晶が砕け、彼の生命力を吸い尽くしていく。

　私はレオの腕から降りて、カイルの目の前に立った。

「カイル。……貴方が守ろうとしたのは私ではなく、『エララを救った自分』という誇りだったのね」

　冷徹な銀の瞳。

　カイルは私の瞳を見て、ようやく悟ったらしい。

　自分が愛していたのは私ではなく、自分の理想の中にいた「無垢な王女」に過ぎなかったことを。

「……さようなら。……私の、かつての初恋」

　私が指輪をかざすと、白金の光がカイルを優しく、けれど残酷に包み込んだ。

　彼は抗うこともなく、そのまま銀色の灰となって、帝都の風の中に消えていった。

　静寂。

　残されたのは、重厚な宮殿の扉だけ。

「……行くぞ、エララ。……黒幕の首を獲りに」

　レオが扉を蹴破った。

　玉座の間。

　そこには、震える手で聖剣を握りしめた、皇帝の姿があった。

　数万の軍勢を失い、最強の騎士たちを失い、もはやただの「怯えた老人」に成り果てた男。

「……ハ、ハスカール！　貴様、よくも余の帝国を……！」

「帝国？　……そんなものはもう、どこにもない。……あるのは、貴様が犯した罪の山だけだ」

　レオの歩みは止まらない。

　皇帝が放つ魔導の光も、レオの銀の龍の前では蝋燭の火も同然だった。

　レオは皇帝の首根っこを掴み、その玉座から引きずり下ろした。

　かつての支配者が、泥のように雪原（ゆか）を這い回る。

「……命だけは！　命だけは助けてくれ！　エララ、貴女も望むだろう？　王国を再興させてやろう、金も、権力も――」

「……汚らわしい」

　私は皇帝を見下ろし、吐き捨てた。

　リンクを通じて、レオの「独占欲」が狂おしいほどに膨れ上がる。

　（こいつは、貴様に触れようとした。……それだけで、万死に値する）

「……レオ。……終わらせて」

「ああ。……一瞬だ」

　レオの剣が、一閃。

　帝国の支配は、あまりにも呆気なく、沈黙の中に消え去った。

　玉座に飛び散る鮮血。

　私たちは、血に濡れた宮殿の中心で立ち尽くしていた。

　外からは、圧政から解放された民衆たちの、地鳴りのような歓声が聞こえてくる。

　けれど、レオはそんな歓声など聞こえていないかのように、私を強く、壊してしまいそうなほど抱きしめた。

「……エララ。……これで、私の『裏切り』は終わった」

　リンクした神経。

　彼の心臓の音が、私の胸の中で、安堵と――それを上回る「深い渇望」を奏でている。

「……いいえ。……これから始まるのよ、レオ。……誰にも邪魔されない、私たちの『檻』の中での物語が」

　私が微笑むと、レオは私の首筋に顔を埋め、深く、深く、その唇を刻み込んだ。

　その時。

　宮殿の奥、誰も入ることの許されなかった「禁忌の書庫」が、指輪の熱に呼応して輝き始めた。

（……代償。……最後の一つが、あそこにあるのね）

　私はレオの背中に腕を回し、終わりの予感と、始まりの熱を噛みしめた。

第29話をご愛読いただき、ありがとうございました。

因縁のカイル、そして諸悪の根源であった皇帝……。

二人の共犯者による、あまりにも無慈悲で鮮やかな「清算」が完了しました。

もはや、二人の行く手を阻むものはこの世界に存在しません。

しかし、物語はここで終わりではありません。

指輪が最後に示した、禁忌の書庫。

そこに眠る「真の代償」と、二人が選ぶ「最後の契約」とは。

次話、第30話「銀色の檻、共犯者のエピローグ」

第1部、堂々の完結。

愛の執着が辿り着く、究極の「幸福の形」を、ぜひその目で見届けてください。

「カイルの最期が切ない……」「エララとレオ、強すぎて最高！」

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