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心に蓋、矛盾3

「沖田、さん……」

　鋭い眼差しに、嫌な汗が背中を伝う。

「何してるの？」

　声が苛立っている。

「あの、私……」

　沖田さんのあとを付けてきましたとは口が裂けても言えない。この状況でそれなりの言い訳が思い付くはずもなく、頭が混乱していた。

「僕のあと、付けてたでしょ」

　冷淡な口調と、同じくらい冷たい笑みに言葉が出なかった。ただそれが、その事を肯定するには十分すぎるほど十分だった。

「ねぇ、君は何がしたいの？　本当にただの女の子？　何か隠してるなら、容赦しないよ」

　刀に手を添えた沖田さんからは、素人の私から見ても殺気を感じられるほどだった。

　黙っていると、こちらに向かって歩き出した。後退りしそうになるのをどうにか堪え、沖田さんの足先に視線を落とす。

「僕が気付いてないとでも思ってた？　いい加減、答えてくれる」

　ずいっと体を寄せると、私の顎に手を添えて顔を上げられた。

「土方さんほどじゃないけど、僕もそんなに気が長い方じゃないからね」

　笑いながら言われる事ほど怖いものはない。

「あの……」

　肩をゆっくりと上下させる。

「すみませんでした」

　頭を下げ、すぐにまた口を開く。

「以前、平助くんに八坂神社まで連れてきてもらった事があるんですけど、その時、偶然沖田さんを見かけたんです」

　そう言うと、瞬間眉をひそめた。

「沖田さんは女の人と一緒でした」

　そこまで話すと、何かを思い出したような顔をした。

「どうしてその時の事が今と関係あるの？」

　それもそうだと思ったけれど、今さらだった。

「だからその、確かめたくて……」

　沖田さんは顔だけでどういう事だと訴えている。

「その人は、沖田さんの大切な人ですか？」

　一気にそう言った。

「だったら、君と何の関係があるの？　さっきから質問の答えになってないんだけど」

　分かりやすく苛立ちを見せると、鼻から大きく息を吐いた。

「——沖田さんが好きだからです」

　下唇を、ぎゅっと噛んだ。そうしていないと、今にも涙がこぼれてしまいそうだったからだ。

「何それ」

　吐き捨てるようなその言葉に、可能性のなさを痛感する。

「全然意味が分かんないんだけど」

　そう言って鼻を鳴らした。

「沖田さんが、好きだから……」

　真剣な気持ちと、自暴自棄な気持ちが入り雑じる。

　沖田さんは、私の言葉を全く信用していなさそうな様子だ。

「じゃあ、僕を好きだって言う証拠を見せてよ」

　からかわれているのか本気なのか、どちらにせよ、無理難題な事を言われ、言葉に詰まった。

「証拠は、ないです……」

　それをどう捉えたのか、私の手首を掴むなり大股に歩き出した。気遣いなど全く見られないのに、嫌だとは思わなかった。

　路地から四条通りへ出て左へ曲がり、八坂神社を正面にして今度は右に曲がった。人通りの少ない脇道へと逸れ、しばらく歩いた先の日の当たらない大きな木の下で立ち止まった。周りに人の気配はなく、野良猫さえも見当たらない。

「ここならちょうどいいかな」

　何がちょうどいいのか全く検討もつかない。

「ねぇ、僕が今怒ってる理由、分かってるよね？」

「……はい」

「君にあとを付けられてた事は、百歩譲って許したとしても、彼女も僕も、今日会えるのを楽しみにしてたんだ。その意味分かるよね？」

　沖田さんの口から聞きたくなかった言葉に、再び鼻の奥がツンとなる。

　答える代わりに、しっかりと頷いた。

　彼が、再び鼻を鳴らした。

「本当にすみませんでした。それならどうして、助けに来てくれたんですか？　その、助けてもらっておきながら、こんな事を聞くのもあれなんですけど……」

「叫び声が聞こえたからだよ」

　まさか私の叫び声が沖田さんに届いていたとは思いもしなかった。

「でもまさか、君とは思わなかったけどね」

「すみません……」

　何か言いたげな表情(かお)をするけれど、大きく息を吐くだけだった。

「その、待ってらっしゃるんですか？」

　彼(・)女(・)と言う言葉ですら、言う事に躊躇った。

「いや、彼女には帰ってもらったよ」

「そう、ですか……」

　次の瞬間、肩を押されて木の幹に背中をぶつけた。

「今の僕は、感情が昂ってる事くらい分かってるよね？」

　恐る恐る頷いて答える。

「だったら、僕の事慰めてよ。僕の事、好きなんでしょ？」