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膨らむ誤解3

「たぶん、そうだと思います」

「可愛いね」

　沖田さんの優しい顔を、久しぶりに見た気がした。

「でも、屯所で飼うのはちょっと無理かな」

「そうですよね」

　分かってはいたけれど、仕方がない。

「とりあえずこの中なら雨に当たらないから」

　沖田さんがお堂を指差した。

「そうですね」

　表に回り、子猫をお堂の上に乗せた。途端、こちらに向かって鳴き始めた。その姿に後ろ髪を引かれる思いはあったけれど、「また明日来ればいい」、沖田さんがそう言ってくれたので、子猫の頭を撫で、その場を離れた。

「あ、あの、どうして私がここにいるって分かったんですか？」

「君の行動範囲なんて、皆知ってるよ」

　口調が半分笑っている。

「そう、ですよね……」

　ほんの少しだけ期待した。それなのに、それ以上に落ち込んでしまった。

　沖田さんが個人的に私を心配して来てくれたわけではなくても、少なからずそれに似た気持ちはあったはずだと、それだけで十分だと、自分に言い聞かす。

「僕じゃない方が良かった？」

「え？」

「楠くんの方が良かったとか？」

　その名前にぎょっとなって足が止まった。

「図星なの？」

　同じように立ち止まった沖田さんが、わざわざ私の顔を覗くようにしてそう言った。

「い、いえ、違います」

「そんなふうには見えないけど」

「そんな事ありません！」

　声が重なるほどに叫んでいた。それでも沖田さんは、表情を崩す事なく、「そう」と言うだけだった。

　いったい、どこまで知っているのだろう。

「あの、どうして楠さんなんですか？」

「どうしてって、最近二人が仲良く話してるところをよく見かけるし、それに彼、君の事気になってるみたいだしね」

「それは、楠さんが言っていたんですか？」

　次第に責めるような口調になっていた。

「いや、別の奴から聞いた話」

「そうですか」

「それよりも、さっきから顔が怖いんだけど」

　言われてはっとなる。

「あ、えっと、すみません……」

「この前の首のあ(・)れ(・)、彼だったりして」

　あ(・)れ(・)が何を指すのか、言わずともすぐに分かった。ふっと笑った顔が、ものすごく意地悪で、ものすごく冷たいのに、目を離せなかった。

　事実なだけに、ぐうの音も出ない。

「否定しないのは本当だって事？」

　からかっただけだったのか、言った本人の方が驚いているようだった。

「……違います」

　簡単に見抜ける嘘だと自分でも分かる。

「ねぇ、前にも言ったよね。屯所の人たちには手を出すなって」

　唇をぎゅっと結ぶ。

「君、女だからってなんでも許されると思ってない？」

　首を横に振った。次第に強くなる口調に、返す言葉も出てこなかった。

「いつからなの？」

「え？」

「楠くんと、いつからそういう関係だったの？」

　完全に誤解をしている。何と説明すれば理解してもらえるだろうか。ただ一言「違う」と言うにしても、その理由が納得のいくものでなければ意味がない。

「……あの」

　恐る恐る口を開いた。

「楠さんとは、沖田さんが思ってるような関係じゃありません。本当に、そんなんじゃないですから……」

　それ以上の説明が思い付かなかった。

　間違いではないのに、間違いに思えるのは、沖田さんの鋭い目付きがそうさせているからだ。

「じゃあさ、一つ聞いてもいい？」

　今の話を信用してくれたのかそうでないのか分からない表情(かお)だ。

「……はい」

　それ以外に返事のしようがない。

「首筋のあれは、誰？」

　吸い込んだ息を、うまく吐き出せない。答えないという選択肢は、沖田さんには通用しない気がした。それでも、すぐに答えられるはずもなく、今、何が一番正しいのかを考える。

　刺すような視線に耐えきれなくなった頃、ゆっくりと一呼吸してから顔を上げた。

「……少し、話を聞いてくれますか？」

　そう言うと、何も言わない代わりに頷いた。

　再びお堂の方へ戻り、軒下に入ると番傘を閉じた。

　先ほどの子猫は隅の方で丸まっている。

「誰にも言わないでもらえますか？」

「それは、話の内容によるんじゃない？」

　そう言われたところで今さら引き返せない事は分かっている。

「……この前、一人で買い物に出かけていた時、今日みたいに急に雨が降ってきたんです」

　話し出すと、あの日の事が鮮明に蘇ってくる。

「それで、今みたいに雨宿りをしていたら、偶然会ったんです。楠さんと……」