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変化4

　柔らかく笑ったその人を見て、あっと名前を思い出した。

「楠(くすのき)さんは、今日はお休みですか？」

「ん、まあ、そんなとこかな」

「そうなんですね。それじゃあ私はもう少し掃除が残っていますので」

　失礼しますと言って軽く頭を下げ、桶を持って立ち去ろうとすると、すれ違いざまに腕をつかまれた。

「あの、このあとも何か予定が入ってますか？」

　斜め上に見る彼は、どこか楽しそうな顔をしている。

「えっと、今日は久しぶりに壬生寺に行く予定です」

「そう。じゃあ、先に行ってますね」

　そう言うと、私が口を開くよりも先に踵を返し、足早に行ってしまった。

　立ち尽くしたまま、楠さんの言った言葉の意味を考えてみたけれど、どう考えても私の事を待っていると言う意味だろう。

　勝手に決めたのは彼だけれど、待たせるのも悪いと思い、残りの掃除を手際良く済ませてから壬生寺へと向かった。

　屯所から壬生寺までは目と鼻の先だ。

　歩いて数分とかからない距離を、整えた着物を崩さないよう気を付けながら早足で歩いて行く。右手に正面の門が見えてくると、何やら賑やかな声が聞こえてきた。その声に引き寄せられるように門をくぐると、近所の子供たちなのか、数人がそこにいた。

　その中には、大きな口を開けて笑っている楠さんの姿もあった。普段見る事のない彼の姿を見て、声をかける事を戸惑ってしまった。もちろん、悪い意味のそれではない。

　どうしようかと二の足を踏んでいると、彼が私に気付いて片手を上げた。それからすぐ、その場にしゃがむなり子供たちに何かを話している。その内容までは聞こえないけれど、子供たちは手を振りどこかへ行ってしまった。それを見送り、私に向かって手招きをすから、ほとんど自然に彼の元へと向かっていた。

「早かったんですね」

　言いながら、乱れた着物を直している。

「はい、もうほとんど終わっていましたから」

「そうだったんですか。いつもありがとうございます」

「そんな、大した事ではないですから。気にしないで下さい」

「そこ、座りませんか？」

　彼に促されるままに、本堂の隅に並んで腰を下ろした。ここからは、壬生寺の門が正面に見える。

　改めて境内をぐるりと見回すけれど、これと言って特別何かを感じる事はなかった。

「くれはさん」

「はい」

「そう言えばさっき、久しぶりにここへ来ると言っていましたけど、ここへは何をしに？」

「ああ、えっと……」

　何(・)を(・)、と言われ返答に困った。

　私の事情を知るのは近藤さんを始め、一部の人間だけだからだ。

「息抜きですか？」

「まあ、そんなところです」

　その答えは、今となればあながち間違いではなかった。

「そうですよね。くれはさんだってたまには一人でゆっくりしたいですよね」

　大人びた気遣いに惑わされるけれど、歳は私よりも三つほど下だ。

「楠さんはここへはよく来られるんですか？」

「よくってほどじゃないですけど、来ればさっきみたいに子供たちと遊んだりしてます」

「子供が好きなんですね」

「はい。でも、正確には僕が遊んでもらってるようなものですけどね」

　そう言っていたずらっぽく笑うから、その幼さにほっとした。

「楠さんの息抜きは、子供たちと遊ぶ事なんなんですね」

「まあ、確かに。遠からずってとこですかね」

「子供たち帰ってしまいましたけど、私、邪魔ではなかったですか？」

「そんな、気にしないで下さい。僕が帰るように言ったんです」

「え？　そうなんですか」

「……その、くれはさんと、ゆっくり話がしたかったから」

　照れくさそうにそう言うと、あからさまに頬を赤く染めている。

「話、ですか？」

　確認するように聞き返すと、遠慮がちに頷いた。

「くれはさんが来てから屯所の中が以前よりも明るくなりました。やっぱり、女の人はいるだけで全然違います」

　私には大げさに聞こえるけれど、本人は至ってまじめに言ってくれている。

　何と返せばいいのか分からず、とりあえずのお礼を言った。

「僕は、近藤さんや他の皆さんの考えや志に共感し、厳しい事も辛い事も覚悟の上で入隊しました」

　楠さんの顔は、真剣そのものだった。

「ただ——」

　そこで一呼吸ついてから、再び話を続けた。

「くれはさんの事を思うと、胸が苦しくなって、不思議な気持ちになるんです。だから、稽古の最中、不意に心が乱れると言うか……」

　彼の言うそれの正体にすぐに気が付いたけれど、私の口からは言えるはずもなく、曖昧な相づちを打つ事しかできなかった。

「——お、お休みの日は、ここへ来る以外は何をされてるんですか？」

　どうにか話題を変えようと、当たり障りのない質問をした。すると、斜め上辺りに視線を泳がせながら小さく唸った。