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過去へ9

　静かな境内沈黙が続く。

　沖田さんは、特に言葉に困っているようでもなく、私の言葉に耳を傾けているだけと言ったようだった。

　自分で着られるようになった着物の袖を指で弄りながら、足元に目線を落とす。

　すると突然、目の前に何かが差し出された。

「開けてごらん」

　隣を見上げて驚いた顔をしていると、くしゃっとした紙の包みを私の手のひらに乗せてくれた。

　言われるがままに包みを開くと、中から金平糖が出てきた。

「……金平糖？」

「君にあげるよ」

「いいんですか？」

「落ち込んだ顔ばかりされてても嫌だからね」

「ありがとうございます」

　言いながら頭を下げた。

「とは言え貰い物だけどね。僕も少し食べちゃったし」

「そんな、嬉しいです」

　手元の金平糖を見つめる。名前は知っているけれど、食べた記憶がない。綺麗な白色のそれを、一粒摘まんで口に入れた。素朴な甘さが口の中に広がる。

　そう言えば、この時代へ来てから甘い物を食べる機会が一気に減った。だから余計に、美味しく感じる。

「美味しいです」

「良かった。僕も一つ食べていい？」

「もちろんです」

　手を伸ばして一粒摘まむと、美味しそうに食べている。

「私、金平糖を食べたのって、もしかすると初めてかもしれません」

「え、そうなの？」

「はい。優しい味がするんですね」

　沖田さんが小さく笑った。

「君はやっぱり、面白い事を言うね」

「そう、ですか……」

　自分ではよく分からず、首を傾げた。

「それじゃあ、今日はそろそろ戻ろうか」

「はい」

　時間はたぶん、夕方よりも少し前くらいだろうか。空の下の方が、白みがかった淡い青色に変化している。

　屯所に戻ると、早速夕飯の準備に取りかかる。今日は、原田さんも一緒だった。大抵が日替わりで、隊士の方数名と食事の準備をするのだけれど、幹部の方々はあまり台所に立つ事がない。だから、なんだか少し緊張した。

　原田さんとは、私がこの時代へ来て、数日が過ぎた頃に顔を合わせた。

「くれは、今日は俺が味噌汁作ってやるよ」

　原田さんが慣れた手つきでたすき掛けをしながら言った。

「はい、よろしくお願いします。でも、今日はどうして原田さんが？」

「今日の当番だった奴が急に体調崩しちまってな。ちょうど空いてたし、それで俺が代わりに」

「そうだったんですね。それじゃあ、よろしくお願いします」

「任せとけって」

　そう言うと、柔らかく目を細めた。

　原田さんは初めて会った日もそうだけれど、私を警戒する事なく優しい顔を向けてくれた。だから、文献にあった彼の性格が短気だと言う事に少し違和感を覚えた。私に言わせると、頼れるお兄ちゃんだ。

　槍の名手、後の十番組組長、原田佐之助(はらださのすけ)。きっと、良いも悪いも熱い人なのだろう。

　原田さんの作ってくれたお味噌汁はお世辞抜きに美味しかった。荒く刻まれた野菜の、特に大きな物は、多少固さが目立ったけれど、これぞ男の料理と言う感じで、それもまた、原田さんらしいと言えばらしいと思った。

　夕食後、井戸の側で食器やなんかを片付けていると、不意に手元に影が出来た。首を大きく上向かせると、そこには土方さんが立っていた。

「どうかしたんですか？」

「ああ。急ぎの用じゃないんだが、この着物の袖の部分が破れちまって、それで、お前に頼めないかと思ってな」

　土方さんが手にしている着物に目をやると、それほど大した破れではなかった。

「これくらいなら、私でも直せると思います」

「そうか、助かる」

　そう言うと、頬を緩めた。

　普段あまり見ない表情に、思わず見入ってしまった。すると、言葉なく疑問を含んだ顔をこちらに向けられた。

「あ、じゃあ、えっと、今は預かれないので、後で部屋に取りに行きますね」

「分かった」

　背中を見送り、ゆっくりと一呼吸する。それから、手早く後片付けを終わらせると、土方さんの部屋へ行く前に台所に寄り、温かいお茶を淹れた。

「土方さん、くれはです」

「ああ、入ってくれ」

　部屋に入る前に名前を名乗るこの習慣も、最初は違和感しかなかったけれど、慣れとは怖いもので、今では意識せずとも出来るようになった。

「失礼します。土方さん、お茶を淹れてきたので、良かったらどうぞ」

「ああ」

　短く返事をすると、手を止めてこちらに向き直った。

「仕事の邪魔でした？」

「いや、大丈夫だ。それより、この着物を頼む」

「分かりました。えっと、針と糸はありますか？」

「ああ、ちょっと待ってろ」

　そう言うと、小さな箱の中から、針と糸を取り出して渡してくれた。

「たぶん、そんなに時間はかからないと思うので、ここで直してもいいですか？」

「ん、ああ」

「私の事は気にせず、土方さんは仕事の続きをしていて下さい」

　お茶を一口飲むと、土方さんは黙って机に向かった。手元を盗み見ると、そこにはよく分からない文字が並んでいた。

　灯りの近くへ座り直し、決して得意ではない裁縫に取りかかる。

　静かな部屋に、糸が布を擦れる音が大きく聞こえる。

　縫い始めてからどれくらい経ったのか、元通りとは言えないにしても、なんとか繕う事が出来た。