幕間1：鉄の悲鳴と、熱伝導の脈動
王都の復興作業が急ピッチで進められる中、城門のすぐ傍に設営された仮設のドワーフ工房からは、鼓膜を劈くような金属の打撃音が絶え間なく響き渡っていた。
ガキンッ、ガァンッ！ と、火花が散るたびに周囲の空気が重く震える。
「……信じられねえ。なんて硬さだ。俺の最高の一振りが、弾かれやがる」
上半身裸になり、大粒の汗を流すガラムが、忌々しそうに重いハンマーを下ろした。
彼の目の前、高温の火床の中心で赤熱しているのは、アッシュの『名もなき大剣』である。
ガラハッドの聖杯の熱に晒され、表面にこびりついていた分厚い煤が剥がれ落ちたその刀身は、ガラムの全力の打撃を受けても、一寸の歪みすら生じていなかった。
「……ガラム。無理そうなら、そのままでいいぜ。柄さえ握れれば、俺はこいつを振れる」
工房の隅で、応急処置を終えた右腕のシリンダーを弄りながら、アッシュが声をかけた。
彼の右腕は、聖杯を燃焼させた後遺症で未だにひどい熱を持ち、生身の皮膚は赤黒く爛れている。義手のボルトを締める作業すら、歯を食いしばるほどの痛みを伴っていた。
「バカ言え。鍛冶師が一度引き受けた仕事を途中で放り出せるか」
ガラムは顔の汗を乱暴に拭い、作業台の奥から大切に保管されていた『ある物』を取り出した。
それは、鈍く蒼い光を放つ、特殊な金属のインゴットだった。
「あの陰険メガネ……アグラヴェインからの報酬だ。以前、お前が死の心臓をぶっ壊した時に約束された『最高級の熱伝導材』。……質だけは確かだ。王室専用の宝物庫から引っ張り出してきた代物らしいからな」
ガラムはその蒼い金属を、別の坩堝へと放り込んだ。
一瞬にして金属が融解し、視界を灼くような蒼い炎を上げてドロドロの液体へと変わる。
「……アッシュ。お前のその大剣、表面の錆が剥がれたことで、刀身の腹に走る『微かな刻みの列』が姿を見せてやがる。元からこういう造りなのか、それともあの戦いの熱で開いたのかはわからねえがな」
ガラムは巨大なやっとこで大剣を火床から引きずり出すと、融解した蒼い熱伝導材を、その刻印のような溝へと慎重に流し込み始めた。
ジュゥゥゥゥッ！ というけたたましい音と共に、蒼い金属が大剣の芯を這うようにして剣先へと走っていく。
「これまでは、お前の呪籠手が吐き出す熱を、この鉄の棒が無理やり受け止めているだけだった。だが、この伝導材が馴染めば、こいつはただの武器じゃなくなる」
ガラムの目が、職人としての凄絶な光を帯びていた。
「この蒼い筋がお前の熱を隅々まで運ぶ『神経』になるんだよ。お前の右腕から溢れる熱量は、もう外には逃げねえ。すべてが刃の先端まで、一滴の淀みもなく研ぎ澄まされる」
流し込まれた蒼い熱伝導材が、銀色の地肌を露出させた大剣の表面に、まるで血管のような細い幾何学模様を描き出し、やがて静かに定着した。
ガラムが冷却の水をかけると、もうもうと立ち昇る白い蒸気の中から、生まれ変わった相棒が姿を現す。
煤に覆われていた無骨な鉄塊は、そこにはない。
銀色の刀身に、蒼き脈動を宿した、洗練された破壊の兵装。
表面には、太陽の紋章を思わせる精緻な刻印の断片が、確かに刻み込まれていた。
「……持ってみろ、アッシュ」
ガラムに促され、アッシュは立ち上がった。
右腕の激痛に耐えながら、呪籠手でその柄を握りしめる。
その瞬間。
カチリ、と。
アッシュの魂の奥底で、何かが噛み合う音がした。
「……ッ」
重さを感じない。
以前のような、巨大な鉄の質量を強引に振り回す感覚が消え失せている。
まるで、指先の感覚が大剣の切っ先にまで通っているかのような、恐ろしいほどの一体感。
アッシュが試しに、呪籠手のシリンダーの排熱弁をわずかに開く。
キィィィィンッ。
右腕から発せられた熱が、瞬時に柄を伝い、刀身に刻まれた蒼い脈動を通って、一寸のロスもなく刃へと集約される。
大剣の刃が、まるで呼吸をするように黄金の輝きを帯び、周囲の空気を歪ませた。
「……すげえ。熱が、吸い込まれていくみたいだ」
「ああ。これでお前の『絶対的な赤熱状態』は、以前のような暴発じゃなくなる。……だがな」
ガラムは、満足げな表情を一転させ、厳しい声色でアッシュを睨みつけた。
「剣への伝導効率が上がるってことは、お前の熱と、剣が受ける衝撃が直結するってことだ。剣が抱えきれなくなった反動は、すべてその右腕……ひいてはお前の肉体に直接跳ね返ってくる。乱発すれば、今度こそお前の魂が燃え尽きるぞ」
「……忠告、痛み入るぜ」
アッシュは黄金に煌めく大剣を静かに下ろし、シリンダーの熱を止めた。
アグラヴェインが用意した最高級の素材と、ガラムの技術。そして、煤の下から現れた『太陽剣ガラティーン』の片鱗。
新調された力を手に入れた高揚感よりも。
アッシュの心の中には、この剣がなぜ自分のもとにあり、なぜ今になって本性を見せ始めたのかという、得体の知れない予感が静かに渦巻いていた。
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