第91話：煤に塗れた休息と、錆びた真実
王都の夜明けは、鼻を突くような焦げた油の匂いと、立ち昇る煤煙に包まれていた。
庭園のクレーターに腰を下ろしたまま、アッシュは自身の右腕をぼんやりと見つめていた。白熱を通り越して赤黒く変色した呪籠手の装甲は、至る所がひしゃげ、内蔵された黒陽シリンダーからは、今なお熱に浮かされたような微かなうなりが漏れている。
「……やりすぎたな。こいつも、俺の身体も」
握り締めた拳を解こうとするが、指先が痺れて感覚がない。聖杯という規格外の質量を無理やり燃焼させた代償は、鉄の義手だけでなく、その中にあるアッシュの肉体さえも焼き、蝕んでいた。
「おい、アッシュ。死にたくなきゃ、さっさとその腕を外せ。熱で神経が煮えるぞ」
瓦礫を掻き分けて現れたのは、ドワーフの鍛冶師ガラムだった。その手には、使い慣れた整備道具の入った革袋が握られている。
ガラムはアッシュの隣に腰を下ろすと、舌打ちをしながら手際よく右腕のボルトを緩め始めた。
「……悪いな、ガラム。聖杯ってやつは、ドワーフの技術でも想定外だっただろ」
「当たり前だ。あんなモンをただの燃料にするバカがどこにいる。……だが、おかげで見たこともねえモンが拝めたぜ。魂を薪にしたあの浄化、英雄譚でもお目にかかれねえ代物だ」
ガラムが熱を帯びた装甲を無理やり剥ぎ取ると、アッシュの生身の右腕が露わになった。
火傷の跡が血管に沿うように走り、どす黒い内出血が痛々しい。だが、その腕は確かにまだ生きていた。
「アッシュ、大丈夫……？」
少し離れた場所で残務にあたっていたエレンが、不安そうに駆け寄ってくる。その後ろには、傷だらけの身体を引きずりながらも、どこか晴れやかな顔をしたガレスとベリンダの姿もあった。
「ああ、生きてるよ。……腕の一本くらい、安いもんだ」
アッシュはぶっきらぼうに答えながら、視線を足元に転がっている名もなき大剣へと向けた。
あの日。故郷の村が燃え落ちた日、本物のガウェインが泥に突き立てていた大剣。絶望の中で彼から強引に継承し、第四四話でアグラヴェインから提示された『最高級の熱伝導材』での打ち直しを待たずして、幾度もの死線を越えてきた唯一の相棒。
だが、今はどうだ。
臨界点を超えた熱に晒され続けたその刀身は、こびり付いていた長年の煤や、魔族の返り血に塗れた古い錆が、皮を剥ぐようにパラパラと剥がれ落ちている。
「……ガラム。この剣、なんか変だぜ。中から別のモンが出てきてやがる」
「あん……？ 何言ってやがる……」
ガラムが作業の手を止め、地面の剣を手に取る。
ドワーフの逞しい腕が、その剣を持ち上げた瞬間。ガラムの眉間が、かつてないほど険しく寄った。
「……なんだこりゃあ。この重心、そして刀身の芯に流れる不気味なほどの熱量はなんだ。まるで、ずっとこの時を待ってやがったみたいに……」
ガラムの指先が、露出した銀色の地肌をなぞる。そこには、煤に汚れながらも、朝日を受けて怪しく煌めく精緻な刻印の断片が覗いていた。
「……一つ、聞いていいか。ランスロット」
アッシュは、背後に立つ白銀の騎士へと言葉を投げた。
最強の名を冠する男は、静かにアッシュの傍らに立ち、救い出されたガラハッドが運ばれていく様子を見つめていた。
「なんだ、アッシュ殿」
「……アンタ、本気を出しときゃ、あいつらを一撃で消し飛ばせたはずだろ。再生する隙も与えずに、跡形もなく。……身内を殺すなんて趣味じゃねえのはわかるが、それでも、死にかけてまで手加減し続けたのは何でだ。アンタほどの男が、そんな甘い判断をミスするとは思えねえ」
アッシュの言葉は、デリカシーの欠片もない、それでいて核心を抉る問いだった。
ランスロットはしばらくの間沈黙を守っていたが、やがてゆっくりと、その重い口を開いた。
「……私は、王の騎士だ。だが同時に、不甲斐ない父でもあった」
その声は、朝の冷気に溶けるように静かだった。
「呪いに染まり、正気を失ったとしても、ガラハッドたちは我が誇り。……私は、彼らを怪物として始末したくはなかった。汚れなき騎士として、最後まで救いがあると信じたかったのかもしれん。王の剣としての私と、父としての私が、最後の一線で私を縛り続けていたのだ」
ランスロットは、煤けたアッシュの横顔を真っ直ぐに見つめ、自嘲気味に微笑んだ。
「……その甘さを、貴公が打ち砕いてくれた。完璧を求めた私が救えず、偽物の太陽が、彼らを深淵から引きずり戻すとは。皮肉なものだな」
アッシュはふんと鼻を鳴らし、ガラムが整備し始めた右腕のシリンダーから漏れる蒸気を見つめた。
「……堅苦しいんだよ、アンタは」
エレンがその横顔を、どこか切ない眼差しで見つめている。
彼女だけは知っている。アッシュが今手にしているものが、そしてその右腕が、どのような意味を持つのか。
朝日が王都の瓦礫を照らし出す中、仲間たちは、束の間の、しかし最も濃密な休息の時間を噛み締めていた。
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