第72話：星見の魔術師と、次なる旅路
長く暗い螺旋階段を抜け、アッシュたちが辿り着いた『星見の塔』の最上階は、外で荒れ狂う猛吹雪が嘘のように穏やかな空間だった。
石造りの壁の先、天井は存在しない。代わりに、宇宙の深淵を直接覗き込んでいるかのような、満天の星空が魔法のように広がっている。
その神々しい星明かりの下。巨大な水晶球の傍らに、星の瞬きをそのまま編み込んだようなローブを纏った一人の老人が、静かに佇んでいた。
「ようこそ、星見の塔へ。……よくぞここまで登ってきたのう、辺境から這い上がった黒陽の小僧よ」
伝説の大魔術師、マーリン。
長く白い髭を蓄えたその老人は、まるで世界の全てを見透かしているかのような、深く、そしてどこか悪戯っぽい笑みを浮かべていた。
「……アンタがマーリンか。悪いが、サインを貰いに来たわけじゃねえ」
アッシュは、ガレスの双剣に抉られた左肩の痛みを堪えながら、単刀直入に切り出した。
「王都にいる円卓の騎士、ガラハッドたちが『神聖教団』のイカれた洗脳を受けてる。ウチの眼鏡が言うには、アンタならその解呪の方法を知ってるそうだな」
「うむ。王都の地下でカビ臭い陰謀を巡らせておる、あの次男坊の読み通りじゃ」
マーリンは、ふわりと宙に浮いたティーカップをアッシュたちに差し出しながら、静かに頷いた。
「教団が円卓に施した『原罪の術式』……あれは、人間の精神の根源に泥を流し込むような、極めて悪辣で古い呪縛じゃ。外から無理に魔術で解こうとすれば、対象の精神ごと崩壊するじゃろうな」
「じゃあ、どうすりゃいい！ 手出しできねェってのかよ！」
モルドレッドが、苛立ったように大剣の柄を叩く。
「いや、方法は一つだけある」
マーリンが水晶球に手をかざす。そこに、鬱蒼と茂る深い森と、仄かに光り輝く『杯』のビジョンが鮮明に映し出された。
「キャメロットから遥か西。人の立ち入らぬ『妖精の森』の最奥に眠る、古の遺物……【浄化の聖杯】。あの杯の力を使えば、教団のドス黒い洗脳を安全に、かつ完全に洗い流すことができる」
「西の森の、浄化の聖杯……！」
エレンが、その言葉をしっかりと噛み締めるように復唱した。
「ああ。じゃが、あの森は気まぐれな精霊や妖精たちの悪戯に満ちた厄介な場所じゃ。……重たい鉄の剣を振り回すことしか知らんお主らだけでは、迷子になってミイラになるのがオチじゃろうな」
マーリンは、自分の長い髭を撫でながら、ニカッと豪快に笑った。
「というわけで、ワシも久々に下界の空気を吸うついでに、お主らの要塞に同行してやろう。王都で踏ん張っておるワシの愛弟子にも、久々に顔を見せてやらねばならんしな」
「はぁ！？ アンタが一緒に来るのか！？」
アッシュが目を丸くする。
「当然じゃ。ワシは昔から、不器用に足掻く若者を見るのが大好きでな。……それに」
マーリンの視線が、アッシュの背後に立つ純白の少女へと向けられた。
「そこの強情なブラコン娘も、まさか『私はここで留守番をしています』などと、可愛げのないことは言わんじゃろう？」
「な、誰がブラコンですかッ！ 誰が可愛げがないと……ッ！！」
ガレスが顔を真っ赤にして、マーリンに食ってかかる。
「わ、私は円卓の騎士として、この偽物が兄様の名前を汚さないか『監視』する義務があるだけです！ 森だろうが王都だろうが、どこへでもついて行きますからね！！」
「ホッホッホ、そうかそうか。頼もしいのう」
顔を真っ赤にして言い訳をする妹騎士の姿に、エレンやベリンダが思わずクスクスと笑い声を漏らす。モルドレッドは「要塞の食い扶持が増えやがる」と舌打ちをしたが、その顔もどこか楽しげだった。
「……やれやれ。爺さんにクソガキに、大所帯になってきやがったぜ」
アッシュはわざとらしく大きなため息をついた後、右手――呪籠手に覆われた『黒陽シリンダー』を、ギュッと力強く握りしめた。
辺境の村で、あの日受け取った重すぎる看板。
その重さに押し潰されそうになりながらも、決して立ち止まることだけはしなかった。
嘘に嘘を塗り固め、血と泥に塗れて這い上がってきた結果。振り返れば、彼の背中にはこんなにも頼もしく、やかましい仲間たちが揃っている。
「……行くぞ、お前ら。西の『妖精の森』だ。教団のイカれた洗脳をぶっ壊す、大事なお宝を頂戴しに行くぜ」
アッシュの号令に、仲間たちが力強く頷く。
ガレスもまた、少しだけ恥ずかしそうに、しかし確かに、その輪の中に加わっていた。
北の霊峰の氷は溶け、星見の魔術師が新たな道を示す。
不格好な太陽とやかましい仲間たちの次なる旅路が、今、遥か西の果てへと開かれた。
第72話、お読みいただきありがとうございます。
少しでも『面白い』『続きが気になる』と思っていただけましたら、ぜひページ下部よりブックマークや星での評価をよろしくお願いいたします！ 執筆の大きな励みになります。
