第70話：重なる背中と、溶けゆく氷
五年前の『死の心臓』。
赤黒く淀んだ空の下で、ガレスの絶望が生み出した無数の魔族の幻影を、アッシュたちは血と汗に塗れながら押し返していた。
「オラァッ！！ ベリンダ、右が空いてるぞ！」
「分かってるわよ！ モルドレッド、前に出すぎないで！」
「うるせェ！ 俺の血雷で全部まとめて消し炭にしてやる！」
美しい陣形など何もない。悪態をつき、泥を跳ね上げ、互いの死角を強引にカバーし合う不格好な乱戦。
だが、彼らは決して背中を抜かせなかった。五年前、本物のガウェインとボールスがたった二人で背負い、そして力尽きたこの絶望の荒野で、彼らは確かに『生きて』押し返しているのだ。
「……ありえない」
空中に浮かぶガレスは、震える声で呟いた。
彼女が注ぎ込んだ莫大な魔力によって、幻影の魔族たちは際限なく湧き続けている。しかし、あの泥だらけの偽物たちは、一歩も後ろに下がらない。
「兄様が……あんなにも気高く、強かった兄様が越えられなかった絶望を……なぜ、あんな無様な連中が……っ！」
ガレスの心が、限界を迎えていた。
『兄様は完璧だった』という彼女の五年間の絶対的な信仰が、眼下で泥に塗れて暴れる偽物たちの熱気によって、根底から激しく揺さぶられている。
その心の乱れが、魔術のコントロールを決定的に狂わせた。
『――グォォォォォォォォッ！！』
突如、神殿のシステムがガレスの制御を離れ、暴走を始めた。
魔族の幻影たちが一斉に赤黒いオーラを放ち、その凶悪な殺意の矛先を、泥まみれの彼らから『空中の一点』へと向けたのだ。
「……え？」
ガレスがハッと息を呑む。
見下ろすと、数十匹の巨大なガーゴイルとオークの幻影が、術者である自分自身を敵と認識し、一斉に飛びかかってきていた。
「ガレス卿！！」
地上からエレンが叫ぶ。
魔力を使い果たし、心も千々に乱れていたガレスに、それを迎撃する力は残っていなかった。
（……ああ。ここで、終わるのですね）
無数の氷の槍と、丸太のような棍棒が、四方八方から自分に迫る。
ガレスは抵抗を諦め、そっと目を閉じた。
これでいい。これでやっと、大好きな兄様のところへ行ける。そう思った、その時だった。
「――寝ぼけてんじゃねえぞ、雪虫！！」
ドォォォォォォォォォォンッ！！！！！
鼓膜を破るような、極限の排熱の轟音。
ガレスがゆっくりと目を開けると、そこにあったのは、凄まじい熱風を放つ、分厚く、泥臭い背中だった。
「……な、ぜ……」
アッシュが、自らの体を盾にして、ガレスに迫っていた数十の凶刃をすべて受け止めていた。
真紅の戦闘外套はボロボロに引き裂かれ、肩や背中から大量の血が噴き出している。だが、右腕の黒陽シリンダーを限界まで赤熱させた彼の一撃は、ガレスを狙った幻影たちを、文字通り一瞬で蒸発させていた。
「……チッ。クソ痛ぇ……」
アッシュは血を吐きながら、ガレスを庇うように立ち塞がったまま、ゆっくりと振り返った。
「妹なんだろ。なら……バカみたいに突っ立ってないで、大人しく兄貴の背中に隠れてろ」
ガサツで、ぶっきらぼうで、柄の悪い笑み。
それは、彼女の記憶にある高貴で美しい太陽の騎士の微笑みとは、全く違うものだったはずだ。
なのに。
『――泣くな、ガレス。ここは俺に任せて、お前はみんなを連れて先に逃げな！』
五年前の、あの日。
自分を逃がすために盾となり、安心させるように笑って見せた、あの温かい背中。
泥だらけの偽物のシルエットが、ガレスの中で、世界で一番大好きな『兄の背中』と完全に重なり合った。
「……あ、あぁ……っ」
ガレスの両手から、ポロリと白銀の双剣が滑り落ちた。
五年間、誰の言葉も届かず、ただ一人で兄の死という絶望に凍りついていた少女の瞳から、大粒の涙が溢れ出す。
「……兄様、兄様ぁ……っ！！」
ガレスが、子供のように声を上げて泣き崩れた。
その瞬間。
暴走していた『死の心臓』の絶望の幻影が、ガラスが割れるようにパァァンッと音を立てて砕け散り、光の粒子となって消えていく。
ガレスの時を止めていた絶望の氷が、アッシュの不器用な熱によって、完全に溶かされたのだ。
幻影が晴れ、元の中腹の氷の神殿へと景色が戻る。
静寂を取り戻した氷の結界の中で、血まみれのアッシュは「……やれやれだぜ」と短く息を吐き、静かに大剣を雪の床に突き立てた。
第67話、お読みいただきありがとうございます。
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