第22話：廃墟都市の死闘と、いびつな三位一体
「ギャハハハハッ！！ 飛べ飛べェ！！」
灰色の廃墟都市を爆走する、巨大な移動要塞『ガウェインの鉄靴』。
その甲板の上で、モルドレッドの凶悪な笑い声が響き渡る。
四方八方の廃墟から、要塞のキャタピラや装甲に群がり、這い上がってくる無数の死霊兵たち。
モルドレッドはギザギザの大剣をバッティングセンターのように振り回し、這い上がってきた端から死者たちの胴体をカチ割り、空の彼方へホームランのように弾き飛ばしていた。
「モルドレッド！ 遊び半分で大振りするな、隙だらけよ！！」
エレンの鋭い叱責が飛ぶ。
彼女の白銀の細剣が、モルドレッドの死角から飛びかかろうとした屍食鬼の眉間を、正確無比な細い線画の軌道で貫き、甲板から蹴り落とす。
狂犬の『圧倒的な暴力』と、従騎士の『完璧な精密動作』。
本来なら絶対に交わるはずのない二つの剣技が。移動要塞の上という極限の防衛戦において、奇妙なパズルのようにガッチリと噛み合い始めていた。
だが、敵は腐るほどいる死者の街。
要塞の前方にある巨大な崩れかけた時計塔から、数十体の重装アンデッドが、進行ルート目掛けて一斉に飛び降りてきたのだ。
「チッ、上から束になって来やがった！ エレン、捌き切れるか！？」
「無理よ！ 私の剣では重装甲ごと貫通はできないわ！」
エレンが歯を食いしばった、その時。
「――どけ、エレン！！」
要塞の炉心室から、真っ黒な煤と油にまみれて飛び出してきたアッシュが、右腕の『黒陽シリンダー』をギリギリと鳴らしながら甲板を蹴った。
（……モルドレッドが敵の陣形をかき乱し、エレンが隙を作る。なら、俺の役目は……！！）
アッシュは、空から降ってくる重装アンデッドの群れを見上げる。
以前の彼なら、ここで闇雲に熱を噴き出して、自滅していただろう。だが今は違う。王都の裏側で、二人の規格外の師匠から叩き込まれた、熱を一点に束ねる確かな『芯』がある。
「おい狂犬！！ そいつらを一箇所にまとめろ！！」
「あァ！？ 誰に指図してやがる！！ ……が、面白ェ！！ 纏めてミンチにしてやるよォ！」
アッシュの意図を本能で察したモルドレッドが、巨大な大剣を渾身の力で横薙ぎに一閃する。
その凄まじい風圧と質量で、空中の重装アンデッドたちが『一つの巨大な鉄と骨の塊』へと、強引に押し集められた。
「エレン！！」
「……ッ、野蛮人共が！！」
エレンが瞬時に踏み込み、その『塊』の関節部分――装甲の隙間目掛けて、目にも留まらぬレイピアの連続刺突（数発の楔）を正確に打ち込む。
装甲の結合部が完全に削がれ、アンデッドの塊が空中で完全に無防備な状態になった。
モルドレッドの暴力が敵を束ね、エレンの技術がその装甲を剥がす。
それは、白亜の王都では決して並び立つことのなかった、この三人だからこそ成立する、泥臭くも完璧な『お膳立て』。
「……貰ったぜッ！！」
アッシュが、要塞の煙突を蹴って宙へ跳んだ。
右腕に極限まで圧縮された、致死量の黄金の熱。
二人が作ってくれた『的』のド真ん中へ、アッシュは大剣を構え、全ての排熱弁を全開にして振り下ろした。
「『蒸気の牙』ッ！！！」
――ドゴォォォォォォォォォォォォォォォンッ！！！！！
空中で、巨大な黄金の爆発が弾け飛んだ。
アッシュの剣の先端から放たれた極太の高圧蒸気が、束ねられた重装アンデッドたちを文字通り『粉微塵』に粉砕し、灰色の廃墟都市の上空に、美しい黄金の火の粉の雨を降らせる。
「シューゥゥゥゥ……！」
強烈な反動で甲板に着地したアッシュは、黒煙を上げるシリンダーを誇らしげに掲げた。
「ギャハハハハッ！！ やりやがった！ ド派手な花火じゃねェか！！」
「……全く。要塞の甲板まで焦がす気ですか、この馬鹿二人は」
大爆笑するモルドレッドと、胃の辺りを押さえながらも、どこか誇らしげに口角を上げるエレン。
ガラムの操る移動要塞は、三人のいびつで最高な『三位一体』の連携によって死者の群れを蹴散らしながら、魔王軍の支配域を猛スピードで蹂躙していく。
だが、この痛快な爆走の先に待っているのは、勝利の美酒ではない。
廃墟都市を抜けた彼らの視界は、やがて空の色すら淀む猛毒の湿地帯――悪意と冒涜に満ちた『腐海の森』へと、ゆっくりと呑み込まれていくのだった。
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王都ではあり得なかった、3人の連携！
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