第19話：敗者の矜持と、空座からの拍手
「シューゥゥゥゥ……」
アッシュの右腕から吹き上がる黄金の残煙が、白亜の法廷の天井へと立ち昇っていく。
砕け散った大理石の柱の根元。血に濡れた純白の軍服を纏うアグラヴェインが、ゆっくりと身を起こした。
十本の指先から垂れていた不可視の銀糸は、全て先ほどの熱で焼き切られ、彼の両手は深い火傷を負っている。
だが、アグラヴェインの顔に、見苦しい怒りや狼狽の色は一切なかった。
彼は無残に裂けた手袋を静かに脱ぎ捨てると、乱れた長い黒髪をかき上げ、氷点下の紫電の瞳でアッシュを真っ直ぐに見据えた。
「……私の、負けだ」
静かな、しかし法廷全体によく通る声だった。
周囲の騎士たちがざわめく中、アグラヴェインは己の血で汚れた口元を拭い、薄く、冷たい微笑みを浮かべる。
「神明裁判は結審した。王都の絶対法が、貴様の武威を『真実』と認めたのだ。……見事な一撃であった、偉大なるガウェイン卿」
それは嫌味ではない。
法と秩序を絶対視する彼にとって、己が定めたルールの枠内で敗北した以上、相手の正当性を認めることこそが『鉄の処刑人』としての最大の矜持だった。
どれほど泥臭く、油と鉄錆の悪臭が漂う男であろうと、法が認めた以上は円卓の同胞として扱う。その冷徹なまでの潔さに、アッシュは逆に背筋が寒くなるのを感じた。
（……底が知れねえ。こいつは、王都のルールのためなら、自分の命すら盤面の駒の一つでしかねえんだ）
アッシュが大剣を下ろし、拘束を解かれたエレンが駆け寄ろうとした、まさにその時。
パチ、パチ、パチ。
静まり返った法廷の最奥。
誰も座っていないはずの『黄金の玉座』の裏側から、ひどく乾いた、無機質な拍手の音が響き渡った。
「な……ッ！？」
アッシュが咄嗟に『黒陽シリンダー』を構え直す。
アグラヴェインを筆頭に、法廷にいた全騎士が一斉にその場に跪き、頭を深く垂れた。エレンもまた、顔面を蒼白にして床に膝をつく。
立っているのは、アッシュただ一人。
玉座の裏から現れたのは、顔の半分を異様な仮面で隠した『王の代弁者』だった。
だが、その代弁者の口から発せられたのは、人間のものではない。底なし沼のように重く、そして甘ったるい『王の肉声』そのものだった。
『――素晴らしい。実に見事な余興であった、我らが太陽よ』
声が響いた瞬間。
法廷の空気が物理的な重量を持って、アッシュの両肩にのしかかった。
「ガ、ァ……ッ！」
骨が軋む。シリンダーの熱が、見えない圧力によって無理やり抑え込まれる。
なんだ、これは。ランスロットの時のような「澄み切った強さ」ではない。ただ純粋に、生物としての格が違う、圧倒的な『恐怖』。
『卿がこれほどまでに荒々しく、力強い炎として生まれ変わったこと、王として心から嬉しく思う。……ならば、その新しき牙、我がために振るうが良い』
仮面の道化が、一枚の黒い封蝋が押された羊皮紙を、ふわりとアッシュの足元へと投げ落とした。
『これより卿に、魔王軍が支配する旧大陸の最深部――【死の心臓】の単独偵察、および破壊を命ずる。……卿のその美しい火の粉で、我が箱庭の憂いを払いたまえ』
それは、暗に「お前が死ぬまで地獄の最前線で使い潰す」という、笑顔の死刑宣告に他ならなかった。
仮面の道化は一礼すると、再び黄金の玉座の影へと溶けるように消えていく。
残されたのは、圧倒的な重圧から解放され、脂汗を流して荒い息を吐くアッシュと、平伏したまま微動だにしない円卓の騎士たち。
そして、血に塗れたアグラヴェインだけが、顔を上げずに冷たく呟いた。
「……王命が下った。直ちに出立の準備をしたまえ、ガウェイン卿。これより先、王都に卿の休む場所はない」
アグラヴェインの謀略は打ち砕いた。しかし、その先に待っていたのは、見えない王というさらに巨大な絶望。
アッシュは足元に落ちた黒い勅命書を踏みつけながら、ただ獰猛に、王都の天井を睨みつけて牙を剥いた。
偽りの英雄の休みなき戦いは、息つく暇すら与えられず。いよいよ魔王軍の最も深く、暗い死地――旧大陸の最深部へと向けられることとなる。
……だが、その絶望的な自殺旅行の道連れに、一番空気を読まない『同類』が勝手についてくるとは、この時の泥犬たちは知る由もなかった。
第19話、お読みいただきありがとうございます。
王命は、絶対。
少しでも『面白い』『続きが気になる』と思っていただけましたら、ぜひページ下部よりブックマークや星での評価をよろしくお願いいたします！ 執筆の大きな励みになります。
