夕、グラウンド隅にて
練習試合終了後、三本松商業との合同練習を２時間行い、この日の練習は終了した。
先輩たちが着替える間、１年生は拾いきれなかったボールの回収を行う。
グラウンドの端の方に転がってしまったボールなどは入念に探さなければ見つからない。硬球ボールは決して安いものではないので、いくら学校やＯＢ会から支給されるとはいっても無くさないようにしなければならない。それ以前に、俺はボール１つにしても道具を大切に扱えないような人間は野球に対して不誠実だなと感じてしまう。
そんなわけで、今日もしっかりとグラウンドの隅でボールを籠に入れ、回収する。予想通り、右バッターが引っ張って飛ぶ道路沿いの場所には今日も大量の見落とされたボールが転がっていた。
「あれっ？ 志保、あれって和泉じゃない？」
名前を呼ばれたと思わしき方向を振り向くと、ネットを隔てた道路をクラスメイトの相津かんなが友達と歩いていた。友達の方もたしか相津と同じ吹奏楽部の人だったと思う。ショートカットで全体的に可愛らしい感じの人だなと思っていたが、名前は聞いたことがなかった。
「よっ！」
「よっ！ 玉拾いご苦労」
対する相津は保育園から現在まで同じという腐れ縁。可愛らしい感じの友達に対して、相津は間違いなく美人というタイプに分類されると思う。緩く巻いたセミロングの髪にはっきりと目鼻立ちの整った顔立ち。入学後数か月で「港南の大和撫子」碓氷先輩と並ぶ美女と噂されるようになったのだから、やはり本物なのだろう。
「和泉、この娘のこと知ってる？」
「吹奏楽部の人でしょ？ 顔は見たことあるんだけど、名前はちょっと分かんないや。ごめんね」
友達に右手でスマンというポーズを作りながら謝る。
「そっか、そんじゃあ志保。自己紹介しなさい」
相津が友達の背中をトンと叩く。
友達の方は緊張しいなのだろうか、あたふたとした様子で所々噛みながら自己紹介をはじめる。
「えっ、榎本志保です。吹奏楽部です……えっ、えっと、和泉君のことは夏の大会で応援しながらかんなに聞いて、そのっ……知ってました」
「見ての通り、緊張しいなんだよ。でも、そういうとこも可愛いっしょ」
相津が肩を叩きながら楽しそうに笑っている。
こちらもつられて少し笑ってしまいながら、自己紹介を兼ねて返事を返す。
「和泉清志郎です。夏は応援ありがとう。相津はトランペットらしいけど、榎本さんもいっしょ？」
「いっ、いえ！ 楽器よりも私は指揮が中心です。一応、ホルンは吹けるんですけど……ヘタっぴなんです」
「へぇ！ 何か意外！ けど、指揮ってかっこいいね！ 今度、応援に来てくれた時に注目してみます」
指揮というと、どことなく偉ぶった感じのＳっぽい男性がやるようなイメージだったので、榎本さんのような、小動物系の可愛い女の子が指揮をしているというのはかなり意外だ。
「志保こんなんだけど、耳がいいし、指示も分かりやすくてすごくいい指揮者なんだよ。今度のコンクールとか見に来てよ」
「うん。練習がオフだったら絶対行くよ」
いつも試合の度に応援してもらっているのだから、こちらも機会さえあるならばお返しをしたい。それに、相津の演奏している姿や榎本さんの指揮もぜひ見てみたい。
「オフだったらって、あてになんなくない？」
オフだったらという条件に相津は不満げな様子だ。
たしかに、入学してから今日まで完全だった日は１日しかなかった。行ける可能性は限りなく低いかもしれない。
「んー、まぁ……確かに……」
どうしても歯切れの悪い返事になってしまう。
相津は口元に人差し指を当て「うーん」と言いながら、なにやら考えている様子だったが、ニヤリと笑い１度うなずいた。
「それじゃ、もし来れなかったら市駅の近くのケーキ屋でアタシと志保になんか奢ってもらうわ。決まりね」
「えー、マジですか」
十中八九奢ることになってしまうだろう。ただでさえ、野球道具の手入れ用品で出費が多いというのに、これは厳しい。
「当然よ。１週間前になったらメール送るから。あっ！ アタシだけだと約束破られるかもしれないから、志保にも和泉のアドレス教えて送ってもらうわ。いいわよね？」
「まぁ、別にいいけど、そんな約束破るようなことはしないぞ」
なんだか、まったく信用されていないようで少し残念だ。
それに、榎本さんも両手をバタバタと振りながら、慌てて相津に何かを言っているし、迷惑に感じているのではないだろうか？
「おーい、清志郎！ 先輩方の着替え終わったから上がろうぜ」
そんなことを考えていると、少し離れていた場所でボールを回収していた幸太が撤収を呼びかけてきた。
「わりぃ、相津、榎本さん。もう行かなきゃ」
「こっちこそごめんなさい。時間もらっちゃって」
「おぅ、急げ急げ。あと、約束忘れないでよ」
ぺこりと頭を下げる榎本さんにヒラヒラと手を振る相津。
対照的な２人に小さく手を振って、俺は部室であるプレハブ小屋へと走り出した。
