昼、練習試合
午後の三本松商業との試合は荒れた展開になった。
初回から両先発が炎上し、ノーガードの打ち合いとなって３回を終えて６対６の同点。
４回からは幸太が登板したものの、この回と続く５回に１点ずつ取られてしまった。
しかし、３回以降無得点に終わっていた港南打線も６回裏に再び息を吹き返し、３連続の長打で同点に追いついて７回を迎えている。
「ヘイ、幸太！ 押してけ、押してけ！」
２塁ランナーに気を張りながら、マウンド上の幸太に声をかける。
幸太はこの回からマスクを被っている宮地のサインに頷くと、フーッと大きく息を吐いてからサイドスローのモーションに入った。
「カッ」という乾いた音とともにボールがセカンドの乾先輩の横を抜けていく。
ライトの大田先輩が早いチャージをかけ、２塁ランナーは３塁でストップしたが、１アウト１、３塁とピンチは広がった。
幸太に声をかけようとマウンドに走っていくと、宮地もマウンドにやってきた。
「バカ野郎、逆球じゃねぇか。構えた所にしっかり投げろよ。球威ないんだからコースに投げなきゃ簡単に打たれんだよ」
「ごめん……」
打たれて落ち込んでいる幸太に辛辣な言葉を投げかける宮地。
マズいな……。中学時代の幸太はこういった場面では腕が縮こまって腕の振りが悪くなり、余計にコントロールを乱すことが多かった。
「幸太、しっかり腕振ろう。まず、そのことを一番に考えてな。打球が飛んだら後はバックに任せろ」
グラブで背中を叩き、ショートの守備位置に戻る。
相変わらず、幸太は迷子の子どものように不安げな様子だが、はたして大丈夫だろうか？
「打たせてこいやー！」
レフトから郷間先輩の激が聞こえてくる。
恐る恐るといった様子で投げた幸太の７番打者への初球は悪い予感が的中し、真ん中低めの打ちごろのコースに入った。
「いただきます」と言わんばかりにスイングするバッター。しかし、サイドスロー特有の右打者の内側に微妙に食い込むような球筋が幸いし、打球は真芯よりもややグリップ寄りの部分に当たった。
反応すると同時に俺の右側に速い打球が飛んでくる。
正面に回り込んでいるような余裕はない。
左腕を身体の右側に持ってくる逆シングルの形でなんとかボールを納め、右膝をつく体勢になりながらセカンドへ送球する。
ボールはセカンドからファーストへ渡り、ダブルプレーが完成。
結果的に当たりはよかったものの、こちらにとっては最高の、相手にとっては最悪の形でチェンジを迎えることとなった。
「ナイス、清志郎」
「ナイス、ショート」
チームメイトとグラブでハイタッチを交わす。
幸太はなんとかピンチを無失点で切り抜けたものの、やりたくもなかったバンジージャンプを無理やりやらされたかのような疲れ切った表情でベンチに戻ってきた。
「えぇか、この回は１人ランナーが出たら大事に送って１点を取りに行く」
先頭バッターだった６番の郷間先輩がバッターボックスに向かった後、監督が神妙な顔つきで言った。
厳かな雰囲気を醸し出そうと努力しているのは痛いほど伝わってくる。
「やはり、夏以上に上に進んでいくには、１点をしっかりと守っていくという姿勢も必要になってくる。この回はそれをしっかりと……」
「どっせぇぇい！」
郷間先輩の雄叫びがグラウンドに響き渡る。
視線を送ると、郷間先輩にしばかれた打球は低い弾道で右中間を真っ二つに破る長打コースへ飛んでいった。
先輩は「うぉー！」と叫びながら、暴走気味に２塁ベースを回ると３塁ベースにヘッドスライディングを見せた。
湧き上がる応援組。
「監督、尾関がサイン待ってますが、どうしますか？ やっぱり、１点をしっかりってことはここはスクイズでしょうか？」
すでに試合を退き、監督に代わってサインを出すこともあるキャプテンの鴨宮先輩が訊ねる。
監督は一瞬、困惑したような表情を見せたが、すぐにキリッとした決め顔を作り、
「今の一打で相手は動揺している。打ってこられるのが嫌なはずだ」
などと先ほどの発言をまるっきり無視した作戦を発案し、尾関先輩には「ストライクが来たら初球から思い切り叩け」というサインを飛ばした。
その後、監督の采配が功を奏して打線が爆発、この回に５点を奪って勝負あり。
しかし、投手は幸太の後に投げた２人の１年生も揃って失点し、相変わらず不安しか残らなかった。
