昼、飯屋にて
午前の練習が終わり、昼飯も兼ねた長めの休憩に入った。
各々が自宅から持参した弁当を広げたり、夏休みで購買がやっていないため校外に調達に出たりと思い思いに昼食をとる。
俺は幸太、宮地と一緒に校門を出てすぐの所にある元蔵商店に向かった。
商店というのは名ばかりで申し訳程度に日用品は置いてあるものの、大きめのテーブルが４つ置かれ、店内は完全に食堂と化している。当然、客層の９割５分は港南高校の生徒たちだ。
メニューは腹ペコ学生たちのニーズに応えるべく、とにかく安くて量が多い。
次から次へと押し寄せる学生からの注文を怒涛の中華鍋捌きで乗り切る親父さんと注文が来ることが分かっていたのでは？ と疑いたくなるほどに素早く麺類を茹でて提供するおばさん。
将来、飲食業を志す人間として２人のことは本当に尊敬している。いや、本業は雑貨屋なのだけれども……。
店の扉を開けると、４つのテーブルのうち３つはすでに埋まっていた。
練習着姿だった俺たちは、おばさんから、「相席でえぇな。先輩おるけん、そこへ座りぃ」という指示をいただき、郷間先輩とキャプテンの鴨宮先輩が先に座っていた丸テーブルの席に腰掛ける。
「よっ、何食うんだ？」
肉丼の普通盛りとたぬきうどんを目の前に置いた鴨宮先輩が訊ねてくる。ちなみに、この組み合わせだとちょうど４００円だ。
「ちなみに今日はラーメンないらしいぞ」
肉丼の大盛りを掻っ込みながら郷間先輩が教えてくれた。
その日は提供できないメニューがあるなどというのはこの店では日常茶飯事である。そして……。
「「「肉丼３つ」」」
「あっ、あと肉野菜炒めを一皿お願い！」
メニューを決める際に迷うのもご法度である。
「午後の試合、監督が小倉も投げさせる予定らしいから頑張れよ！」
「あっ、ハイ！ 頑張ります！」
鴨宮先輩がうどんを食べ終わり、肉丼に取り掛かかりながら幸太に午後の練習試合の登板予定を告げた。
「今日の相手、この前に香川ベスト８だっけ？！ まぁ、２桁点取れれば、ある程度打たれても安心して投げられるだろ！ チャンスで回すから、清志郎はちゃんと打ってやれよ！」
「ハイ！ 絶対打ちます！」
「おっしゃ！ ご馳走様です！！」
食べ終わったら、喋っていないですぐに席を空けるというのも元蔵商店のルールの１つ。
郷間先輩はテーブルに３５０円を置くと、鴨宮先輩に「外で待ってるから！」と言って、店から先に出ていった。
「キャプテン」
「ん？」
レンゲでペースを上げて肉丼に取り掛かっていた鴨宮先輩に宮地が空気を読まずに話しかける。
「どうした？」
人のいい鴨宮先輩は嫌な顔一つせずに宮地の方を見る。
宮地はいつも眠たげで細い目をさらに細めながら、とんでもないことを尋ねた。
「今日は先輩の足首、どうなんすか？ 何回くらいまで持ちそうですか？」
「バカ！ 宮地！」
幸太が思わずといった様子で立ち上がるが、宮地は顔色１つ変えない。
俺も立ち上がって、先輩に頭を下げる。ついでに、座ったままの宮地の頭も押さえつけて下げさせる。
「すみません、先輩。けど、こいつも試合出たかっただけなんです。一応、真剣に野球やってるんで、どうか見逃してやってください」
鴨宮先輩は驚いたような顔をしていたが、すぐにニカッと笑って両手で座れというジェスチャーをとった。
「大丈夫、分かってるから。けど、宮地。少しは遠慮してかないとよく思わないやつも多いから気をつけろよ」
「…はい、さーせん」
座りながら謝る宮地。
「お前、ホントにバカだろ！ もう！」
そう言いながら、幸太が平手で宮地の頭を叩く。
「けど、そうだなぁ……実際そんなに持ってくれそうにないんだわ、実は」
苦笑いを浮かべながら、自分の足を見る鴨宮先輩。
夏の大会、２年生ながらキャッチャーのレギュラーだった鴨宮先輩は３回戦の試合中にホームでのクロスプレーで靭帯を痛めた。
ショートの守備位置から見ていたが、鬼気迫るようなブロックでホームベースを守った後、うずくまった先輩の姿は今も鮮明に思い出せるほどに痛々しかった。
その試合は勝利したものの、次の準々決勝で港南は敗れている。その要因として、やはり要であるキャッチャーの鴨宮先輩を失ったことは大きかった。
８月上旬から復帰し、以前と変わらない動きを見せているように感じていたのだが、弱音を吐くような人ではないので、ひょっとすると、周りが考えている以上に本人の中では違和感があるのかもしれない。
「分かってます。自分もキャッチャーなんで。最近、サイン出すのも捕球した後に返球するのも早いんで、長い時間座り続けてるのキツいんだろうなと思ってました」
「マジかよ……よく見てんな」
宮地の言葉に苦笑いを浮かべる鴨宮先輩。
こうやって、キツいことや言いにくいこともズバズバと口にするので、先輩からも同級生からも距離を置かれがちだが、やはり宮地は他人をよく見てるなと感じる。それならば、良いところもしっかりと口に出して褒めてやればいいのにと思うが、そんなに簡単な問題でもないのだろうか？
「肉丼３つ、お待ち」
おばさんが丼を３つ、テーブルの上に手際よく置いていった。
肉丼にはキャベツと片栗粉をまぶしてある豚肉を甘辛いタレで炒めたものが乗っている。見た目通りのこってり感がたまらなくうまい。
「早く食べろよ」
そう言って、残りの肉丼を一気に掻き込む鴨宮先輩。「ふぅ」と言ってレンゲを丼に置くと、立ち上がって支払いのために財布を取り出した。
俺たちが見送りのためにもう一度立ち上がろうとすると、手で制して「食ってろ」と気を使ってくれる。
「そうだ、宮地」
小銭を取り出しながら、思い出したように宮地に話しかける先輩。
「俺が下がって出ることがあってもピッチャーにダメ出しするだけがキャッチャーの仕事じゃねぇからな。最近、毛利がお前相手に投るの嫌だって言ってたから気ぃ使えよ」
いかにも、なんてことないですよという様子で最後に爆弾を落とし、鴨宮先輩は元蔵商店を後にした。
空気を読めないキャラを演じて宮地に対する嫌味として言ったのか、それとも素で毛利先輩の不満を善意で伝えただけなのかは分からないが、時々こういう所のある人だ。
チラッと宮地の方に目をやると何やらブツブツと言っている。
「なんだよ……ちっとクイックにダメ出ししただけで文句垂れるとか、上手くなる気あんのかよ……」
幸太も俺も飯時なので、少しは控えてほしかったが、言っていることは正論ばかりなのでやめろとは言えず、宮地の文句をＢＧＭに飯を食う羽目になってしまった。
