朝、アップにて
早い時間から準備をする習慣がついていて本当によかった。
碓氷先輩と身体が触れてしまって起こった発作も他の１年生たちが登校する頃には徐々に治まってきた。
「清志郎、先輩たちが来る前に少しキャッチボールしとこうぜ」
落ち着いてきたので、再び数学の問題集に目を通していると、クリッとした大きな丸い目が特徴的なチームメイト、小倉幸太が声をかけてきた。
「いいよ。やろう」
問題集をスポーツバッグにしまい、代わりにグラブを取り出す。
高校入学後に新調したグラブなのだが、いまだに見るたびに顔が緩みそうになってしまう。
黒革にオレンジの紐、赤の背景に白の糸で「Rawlinger」と入ったロゴ、ひと目惚れしたデザインはいつまでたってもカッコいいし、時間をかけてしっかりとつけた型も気に入っている。手入れで使ったレザークリームの匂いもいい味を出しているように感じられた。あぁ、何から何まで愛おしい。
「ニヤけてんぞ……」
「マジで？！」
中学から同じクラブでプレーしている幸太は俺が今のグラブを手にした時のはしゃぎっぷりをよく知っている。
「まぁ、やっぱカッコいいと思うぞ。あんまり使ってる人見ないし」
「そうか？」
「あぁ、なんかオンリーワンって感じで清志郎っぽい」
「なんだそりゃ？」
そんなやり取りをしながらグラウンドに出て、キャッチボールを始める。
初めは短い距離から徐々に距離を伸ばしていく。
この時期なので、すぐに全身が汗ばんでくる。ボールを幸太に返し、戻す腕で額の汗を拭う。
「今日って何だっけ？ 準決勝？」
握りを確認して右手の中でクルクルとボールを遊ばせながら幸太が訊ねてくる。
「準々決勝だな」
「ふーん」
俺の返答に幸太は少し考えるようなしぐさを見せる。
「ずいぶん遠くまで行っちゃったな、ハルは」
俺が幸太の考えているであろう事柄を口にすると、幸太は苦笑いをしながら「たしかに」とつぶやいた。
「けど、監督の前で絶対にその話すんなよ。ちょー不機嫌になるから」
「わかってるって」
もしこの話を聞かれたら監督が一日中不機嫌になってメニューがきつくなることは間違いない。加えて、俺は練習後も顔を合わせなければならないのだから、気まずいことこの上ない。
「ただ、ハルといっしょに行ってたら、清志郎も今頃は甲子園でプレーしてたかもな」
「ないない。レギュラーなんて無理だろうし、ベンチ入りだって難しいよ」
お互いにボールを投げ合いながら会話を交わす。
「桐明、どこまで行くと思う？」
幸太が何気ない口ぶりで問いかけてきた。
ここは親友としてしっかりと持ち上げておかなければなるまい。きっと、幸太もそれを望んでいるだろうし、何より俺はハルなら本当にやってのけると信じている。
「もちろん優勝だろ。絶対！」
「……そっか」
そうつぶやいた幸太の顔は意外なことにどことなく悲しげだった。
「嫌なのか？」
「んー、嫌っていうか……そうだなぁ……」
グローブに入ったボールを見つめ少し考えるような素振りを見せる幸太。
少しの間の後、右手でボールを掴むと緩い返球とともに言葉も返してきた。
「たぶん、なんとなく遠くに行ったみたいで寂しいんだよ」
