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師匠との出会い

　雷鳴がコリン教会の屋根を激しく叩き、聖堂を揺らしていた。

　先ほどまでの静寂はどこへやら、

　今のゴクトーの胸の内は、言い知れぬ熱情で満たされていた。

　「……どうしてだろう。血が、たぎるな」

　ゴクトーは自らの掌を握りしめ、開いてみる。

　そこには何の変哲もない少年の手があるだけだ。

　だが、その深層では、何千年も前に誰かが刻んだ「記憶」が、

　嵐を呼ぶかのように脈動している。

　彼が祈り終えると同時に、教会を包んでいた厚い雲が一瞬だけ裂け、

　鋭い銀の月光がステンドグラスを突き抜け、聖堂の床に突き刺さった。

　それはまるで、かつての大戦で名を馳せた英雄の刃のような光だった。

　――天上の雲の上では、人柱二人が下界を見下ろしていた。

「……始まったようだな」

　黒銀の瞳を閃かせるその男は、楽しげに口元を歪めた。

　その視線の先ではーー

　ゴクトーがふらりと聖堂の出口へと足を踏み出そうとしていた。

　「ああ。運命の歯車は、一度回り出せば止まらぬ。黒銀の、

　お前の血を継ぐ少年が、どんな風を吹かせるか……見ものじゃわい」

　そう言って神シロが白い顎髭を撫でつけた。

　二人の神の眼差しが、地上で震える少年の背中に重なったーー。

　＊＊＊【翌日】＊＊＊

　朝の光がステンドグラスを透過し、コリン教会を静謐な色彩で満たしていた。

　街外れの森にひっそりと佇むこの教会は、孤児たちにとっての安息の地だ。

　朝のお祈りを終えた後の朝食は、

　硬いパンと、かすかに塩味と甘い香りが漂うオニオンスープ。

　皆がそれを美味しそうに頬張る姿は、ここでの日常そのものだった。

　片付けを終えると、シスターが穏やかな口調で告げる。

　「私は教会に戻ります。いつものように薬草の採取をお願いね。

　……ですが、決して森の奥へは立ち入らないこと！」

　そう言い残し、シスターは教会に併設された治療院へと向かった。

　そこでは、魔物の呪いや麻痺に苦しむ人々に向け、無償で薬が施されている。

　教会の扉を開けると、冷たい雨の匂いが鼻を突いた。

　森の木々が風に煽られ、不気味なほどに騒めいている。

　言いつけ通り、薬草を探しに森へ入った。

　ゴクトーは、いつものように薬草を探すための道を目指した。

　なぜ、こんなにも懐かしいんだろう……。

　雨の中、脳裏に浮かぶのは見たこともない山脈の風景。

　空を裂く魔力(マナ)の波紋。

　そして――誰かを守るために握りしめた、冷たくて温かい鋼の感触。

　それはただの妄想癖のせいなのか、それとも前世からの呼び声なのか。

　ゴクトーが藪を抜けたとき、森の空気がピタリと止まった。

　視界の端で、何かが見えた。

　この一帯は司祭様の「結界魔法」に守られており、

　本来は危険な獣や魔物は現れないはずだった。

　いつもなら”魔物などいない”と信じて疑わないこの森の境界線。

　その先、普段は決して足を踏み入れないはずの禁域に、黒い影が蠢いていた。

「……何が、いる？」

　ゴクトーの足が恐怖ではなく、

　奇妙な高揚感によって一歩前へ出たーーその瞬間。

　彼の背後から気配がした。

「おい、ゴクトー！どこへ行くんだ！」

「その先は、行っちゃダメだって、シスターが……！」

　孤児院の仲間、ケントとミクだ。

　二人はびしょ濡れになりながら、恐る恐るゴクトーの肩を掴む。

　しかし、ゴクトーの瞳には、今の二人の姿とは別に、

　かつて共に戦場を駆けた戦友たちの幻影が重なって見えていた。

　「大丈夫だよ」

　振り返ったゴクトーの顔には、いつもの臆病な少年ではない、

　どこか遠くを見据える凛とした表情が浮かんでいた。

　その黒銀の瞳が、雨の暗闇の中で怪しくも美しく輝く。

　「今日は、……『神様』に呼ばれている気がするんだ」

「帰ろうよ、ゴクトー！」

「そうだよ、ゴクトーにぃ、危ないって！」

　背後でケントとミクが声を震わせる。

　銀髪を木枝に擦りながら藪を抜けていたゴクトーは、ふと立ち止まった。

　しかし、シスターの困った顔を思い浮かべ、

　もう一歩と足を踏み出したーーその瞬間。

　ガサリ、と木々が大きく揺れる。

　「何か、いる！」

　その言葉と同時に、森の奥から地響きのような咆哮が響き渡る。

　ゴブリンの群れが、獲物を嗅ぎつけたかのように茂みを突き破って現れた。

　ミクの悲鳴が森に響くのと同時に、

「ぎゃぎゃあ！」という耳障りな咆哮が鳴り響いた。

　気がつけば、ゴクトーたちはゴブリンの群れに包囲されていた。

　「やばいぞっ！　囲まれた！」

　ゴクトーの叫び声が森に響く。

　追いつくゴブリンの一体が、ケント目掛けて大槌を振り下ろす。

　――その刹那。

　バシュッ！

　空気が裂ける鋭い音と共に、緑色の鮮血が周囲の木々に飛び散った。

　何が起きたのか。

　理解するよりも早く、ゴブリンたちの身体は無残に切り裂かれ、

　地面に転がった。

　生臭い風が吹き抜け、ゴクトーたちは恐怖と驚愕にその場にへたり込んだ。

　ケントは青ざめ、ミクは言葉を失い震えている。

　静寂が戻った森に、カチン、と硬質な金属音が響く。

　「無事か？」

　藪をかき分け、その男は現れた。

　腰に佩いた二振りの刀――白き鞘の細身と、漆黒の太刀。

　それらは薄暗い森の中で、

　まるで主を待っていたかのように鈍く光を放っている。

　銀髪と同じ色の口髭を蓄えた偉丈夫は、

　鋭い眼光でゴクトーたちを見下ろした。

「怪我は、なさそうだな」

　圧倒的な風格。

　恐怖よりも先にーー

　ゴクトーの胸を撃ち抜いたのは、言葉にできない高揚感だった。

　男はゴクトーの顔を覗き込むと、ニヤリと不敵に口元を歪める。

「はっはははは。恐怖に呑まれず、その声を出せるか」

　それが、後の師匠となる男――ナガラとの、運命の邂逅であった。

　男は白刃を一閃させ、刃にこびりついた魔の血を大気へと払う。

　カチリ、という硬質な音が、静寂に沈んだ森に響き渡った。

「無事でよかったな。ほら、立てるか？」

　差し伸べられたその手は、あまりにも大きく、そして温かかった。

　ゴクトーは土の汚れを払い、震える足で立ち上がる。

「……かっこいいけれど、ずいぶんと変な笑い方をする人だな」

　零した不敬な言葉に、男は一瞬目を丸くし、

　次いで森を震わせるような豪快な笑い声を響かせた。

「はっはははは！随分な物言いだな。助けてもらった分際でその生意気さか。　

　だが、悪くない。その強がりこそ、荒野を征く者の証よ」

「あんた、冒険者だろ？」

　ゴクトーが問うと、男は口髭を指で擦りながら、

　挑戦的な眼差しを向ける。

「幼き瞳に、遥かなる大陸の地図が見えるようだな。

　お前のような奴を待っていたのかもしれん」

　ゴクトーの中で、何かが決壊した。

　憧れ、前世の記憶、そして少年としての渇望――

　それら全てが、突き動かされる。

「俺の夢は冒険者だ。このズードリア大陸を巡り、世界の果てを見たいんだ！」

　男は一瞬だけ虚を突かれたように目を見開き、

　やがて野心的な弧を口元に描いた。

「いいだろう、坊主。オレの背中を追ってみるか？

　地獄の果てまで、付き合えるのか？」

　迷いはなかった。

　ゴクトーは一歩踏み出し、力強く叫ぶ。

「どうか、俺を弟子にしてください！」

「名は！」

「ゴクトーだ！」

　少年の黒銀のメッシュの髪が、木漏れ日を浴びて輝きを増す。

　こうして少年ゴクトーの運命はナガラという男と交差し、

　伝説の歯車が回り始めた。

　ーー天上の神々が見守る盤上で、

　小さな駒がその戦いの意志を剥き出しにする。

　壮大なる冒険の幕は、この雨上がりの森から、

　静かに、そして力強く上がったのである。

　しかし、この平穏な地であるズードリア大陸とは別の島国では、

　この世界の運命すら揺るがす、大惨事が起きていたーー。

　お読みいただき、ありがとうございます。

　引き続き読んでいただければ嬉しいです(๑╹ω╹๑ )