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始祖の一族

（＊ヒドラのイラスト）

　ーーこれは、天が記した最後の記憶。

「……くそっ、まさか、もう一体……！！」

　マグナス・ファン・トランザニヤ、最期の戦場。

　彼の周囲に広がるのは炎に包まれた討伐隊の亡骸。

　片方のヒドラは既に瀕死ーー

　だが、もう一体が背後から迫る。その一体は見るからに異形。

　頭。目。爪。鱗。9つの頭全てが赤い。

「ふん、貴様らごとき"化け物”が、このマグナス様を倒せると思うなああああ！」

　マグナスは最期の力を振り絞り、両手を掲げるーー！

「【エターナル・ブレイズ】！！！」

　"ボォ───ォッ༅༄༅༅༄༅༅༄༅༅༄༅༅༄༅༅༄༅！！！”　　

　巨大な紫炎の柱が天を衝き、一体のヒドラを焼き尽くすーー！

　しかしーー「…っ！　……がふっ……」

　もう一体、異形なヒドラの尾が彼を貫いた。

　ポト…

　静寂の中、滴り落ちる赤い波紋。

　ーーその瞬間。

「始祖に連なるものよ……」

　内に宿る何者かの意思を紡ぐように、異形なヒドラの目の奥が黄金色に閃く。

　そしてマグナスを嘲笑しつつ、ヒドラはその場から飛び去った。

　「我の力が及ばんか……。

　さすが……始祖の源流……。……ふっ……赤髪か、なるほどな……」

　つぶやき微笑むマグナス。

　彼は最後の力で魔導具を起動し、遺言を残す。

「兄上……！…チビナス…国を……頼む…」

　ーーそして力尽きた。

　◇　

　ーー運命を変える刻は訪れた。

　次男マグナスがヒドラ討伐に出陣してから十日が過ぎ、さらに二十日が経った。

だが、討伐隊からの報告は一切なく、時間だけが虚しく流れていく。

　小国トランザニヤ各地では、ヒドラの被害が拡大し、事態は深刻さを増していた。

　そこにーーありえないほどの衝撃を与える報告が届いた。

「何！　ヒドラが二体だと！？」　

「…………」

　ヒドラの被害は拡大し続けてるという。

　その報を受け王宮は静まり返る。

　その直後ーー重厚な扉が開き一人の男が現れる。

　黒い執事服、鋭い金色の瞳を持つその男ーー王爵家に仕える執事、イワン。

　彼の強面には、無数の縫い傷が刻まれ、その存在感が場の緊張をさらに、張り詰めさせた。

　イワンは玉座の前で、コト……と跪く。

　静寂の中、彼は低い声で告げた。

「……遺憾ながら、マグナス公爵様の討伐隊が全滅したと……」

「…………」

　彼の言葉は凍りつくような重さを帯びていた。

　「……マグ兄…………」

　ドミナスはつぶやき、兄の顔を思い浮かべる。

　豪快で、自信に満ちていた、マグ兄。

　雪山で僕の手を優しく握ってくれた…

　今でも、あの温かさは忘れたことはないよ……。

　目に涙を浮かべるドミナスの記憶が甦る。

　王爵、長兄のオブリオは拳を握りしめる。

　その拳はかすかな光を放ち始める。

　オブリオは右の唇を犬歯で噛み、震えながら発する。

「馬鹿な……！　……マグナスは我と同等の神代の……【古代魔法】を操る力を持つのだぞ。その実力があれば、ヒドラごときに屈するはずはない！」

　オブリオは声を張り上げた。

　だが、イワンの沈黙が報告の真実を物語っていた。

　その光景にオブリオは大きく肩を落とした。

「……マグナス……貴様が……くっ！」

　オブリオの頬を涙が伝い、滴となり足元に落ちた。

　肩を震わせ瞳を潤ませているーー末弟ドミナス。

「……兄上、この件は、このドミにお任せいただけないでしょうか……？」

　ドミナスは震える声で跪き床に涙を落とす。

　オブリオの瞳が揺れる。

　これで2人目……お前まで失うのわけには……いかんのだ。

　……お前の顔……ドミよ。いつの間にか……

　トランザニヤ家の誇りが滲むーー良い顔になったな。

　その決意を前にオブリオは深い苦悩を抱えつつ、黙したまま頷いた─ー。

　＊＊＊　

　夜の帳(とばり)が降りる頃、オブリオの寝室ではーー

　会議を終え、感情を抑えきれないオブリオは自室へと戻った。

　そこにはベッドで無邪気に眠る双子の息子たち。

　隣で穏やかな寝息を立てる、八歳の愛娘の姿があった。

　「……あなた」

　その隣に横たわっていた女性が目を覚ます。

　『絶世の美女』ーーとは、まさに彼女のことだろう。

(＊マルソーのイラスト）

　年の頃は三十代。

　その姿は母乳を与えているのか、小柄な身体に不釣り合いな程、張り出した胸元が気高さを漂わせていた。

　「起こしたか……」

　「シィ───！子供たちが起きてしまいますわ……」

　囁き、オブリオにそっと笑みを浮かべる。

　彼女の名はオブリオの妻マルソー。

「その顔。その仕草も『カルディア魔法学院』の頃から変わらんな……」

　そうつぶやき、オブリオは若かりし頃を思い出す。

　彼女はアドリア公国の第三王女。

　幼い頃から「栴檀(せんだん)は二葉より香わし」と称され、神々たちの間ではその才能と美貌が語り草となっていた。

　やがて『アドリアの栴檀』と呼ばれるようになる。

　その噂を耳にしたオブリオ。

　彼は亡き母に背中を押され留学を決意し、彼女と出会った。

　そして運命を変える日々が始まることとなるーー。

　マルソーはオブリオにゆっくりと歩み寄る。

「長い会議をしていらしたのですね。お顔に疲れが滲んでいますわ」

　彼女は労わるようにオブリオの頬に両手を添えた。

　その口元にはチラリと犬歯が覗く。

「マルソー……」

　触れられるだけでオブリオの心は少しずつ癒されていく。

　マルソーは、そっと襟元を引き下げ首筋を差し出した。

「どうぞ……お召し上がりくださいませ」

「……すまない」

　マルソーは瞼を閉じる。次の瞬間、オブリオは犬歯をマルソーの首に突き立てた。

　小さな声を漏らしながら、マルソーは夫の身体にしっかりと抱きつく。

　吸血が終わるーーその穿かれた穴は塞がり、痕跡もない。

　母乳を与える張り出した胸元は、吸血の行為と何か特別な繋がりを持つかのように揺れる。

「あなた……少しは楽になりましたか？」

　マルソーはオブリオを見つめ微笑む。

　そして彼女は愛娘の隣に横たわり静かに目を閉じた。

　『始祖の一族』が持つ特殊スキルーー【吸血】。

　それは『眷属化』の鍵でもあった。

　それは血を与えた者を眷属とした。

　さらにその力を奪い姿を変えることすら可能とする。

　まさにーー【神】に等しい力だった。

　＊＊＊

　寝室を後にしたオブリオは王宮の隠し扉を開け、地下へ続く階段を駆け下りた。

　そこは『トランザニヤ家』の者だけが入ることを許されるーー秘密の地下室。

　オブリオは右手の親指を齧り、輝く青い魔石に手を触れた。

　その瞬間ーー彼の魔力(マナ)と血に反応し扉が重々しく開いた。

　地下室に足を踏み入れた瞬間、彼は異質な空気に包まれた。

　魔導具や武器が祭壇に祀られ、どれも古びている。

　だがその中で一際、強烈な魔力を放つものがあった。

　白い古代文字が刻まれた魔法陣の中央に鎮座する一本の刀。

　その名は亡き母から受け継がれた伝説の七星の武器ーー【桜刀】。

　「……まさか、これを使う時が来ようとは……」

　オブリオは静かに呟きながら【桜刀】を手に取る。

　その刃(やいば)を見つめ、彼の目に揺るぎない決意が宿る。

　【桜刀】の刃はわずかに桜色の光を放ち、幻聴のような亡き母の声が彼の胸を打った。

「マグ……この兄が、必ずお前の仇を討ってみせる！」

　オブリオは【桜刀】を携え、地下室を後にした。

　彼の背には、『トランザニヤ家』の運命を背負う覚悟が刻まれていたーー。