黒薔薇とミツバチ
ここは天界。
神々が辺境の小国、離島トランザニヤの状況を注視していた時のこと。
物語はついに動き始めた――。
◇（ゴクトーが語り部をつとめます）◇
女将さんにもう一泊と銀貨を渡したが 結局、全然眠れず。
……ったく、朝っぱらからなんだったんだ？……。
目を擦りながらボーとした頭を整理しつつ、『時の魔導具』をぼんやり眺め、ボリボリと頭を掻いて、欠伸をひとつつく。
昨日のことを思い返し、夢だったのかな？と、ふと記憶がよぎった。
「腹減ったな」
本能がそれを告げるように漏らした。だが朝食までには、時間がだいぶある。
眠気どころか、食欲まで湧いてくる自分に驚いた。
部屋を出て突き当たりの洗面所に向買う中、ペタペタとスリッパの音が、しんとした回廊に響く。廊の窓から見える景色もまだ薄暗い。
僅かな隙間風が、ひんやりとした冷たさとともに――朝露の香りを運んでくる。その風はまるで、俺の身体を弄んで笑っているかのようだった。
ぶるっ
「ヘックション！ やべ、鼻水が出ちまった……」
くしゃみが洗面所と回廊に響く。
まだ、朝方は冷える。いや、あの冷たい風のせいだ。徐々に紺碧から墨色に変わゆく窓の外を眺めながら「村の散策でもしようか」と、誰もいない廊下で独り言ち、部屋に戻った。
冒険者になって始めて自分で買った、大切なローブを身に纏う。
「これ、あったかいんだぜ。それにな、大概の魔法ならこれ一枚でなんとかなるんだ。 へへ、いいだろ？ なんてなッ！」
上からの視線の気配――誰かに見られているような感覚に陥り、思わずつぶやく中、お気に入りのローブを羽織って宿屋を出た。
まだ朝靄が晴れてない。辺りは薄暗く、東の空に橙が差し始めていた。それはまるで大きな「まなこ」が瞼を開け、こちらを見つめているようだった。
牧場の柵越しに見えるのは牛や馬、鶏たちの姿。
夜明け前――息も白い空気を五感で感じる。
「ひやっとするが、空気は綺麗だ」
吸い込むたび、どこか懐かしいような気分になり、この雰囲気に満足しつつ、心も落ち着く。
土と砂利でできた路地――軽妙な音を立てながら踏みしめ、村の中心に向かって歩いた。
路地を進むと、木製の古びた看板がいくつか並んでいる。その時、年配の女性が、住宅の前を箒を両手にひと掻き、ふた掻きと落ち葉を集める。
気づいた女性と目が合うと気さくな感じの物腰で、声をかけてきた。
「おはよう。早いね、これからダンジョンかい？」
「おはようです。 いや散歩。 ししし」
生活感が漂う中、軽く挨拶を交わし、気を良くした俺はずんずん歩く。
「素朴な光景を見るのは、久しぶりだ」
景色を眺望し、意気揚々とつぶやく。 それだけで少し、心が和らいでいくのが不思議だった。
気持ちの良い澄んだ空気を吸いつつ、さらに足を延ばす中、やがて――小さな教会が目に飛び込んできた。その佇まいは簡素で飾り気は、ほとんどない。それでも「教会」という場所が持つ、神聖かつどこか妙な安心感があった。
育った孤児院、『コリン教会』もそうだった。
「コリンじゃないけど……懐かしいな」
頬を緩め、ポツリと落とす。
あの頃はシスターの温かさが「唯一」のより所だった。
思い出すのは孤児院時代のこと。
教会の鐘が日暮を知らせる頃に、頼まれた採取から俺たちは帰ってきた。
孤児院の仲間と薬草の仕分けを済ませ、おやつが来るのを待つ。いつもの恒例行事で、それが俺たちへの報酬だ。
仲間たちの表情にも笑みがこぼれ、達成感とご褒美への期待が入り混じっていた。
ご褒美のおやつ――特にシスターの焼いてくれるクッキーが、俺は大好きだった。
『ゴクトー君、まだ、お祈り中よ。ふふ。 そんなに頬ばると、喉に詰まるわよ。まだ、たくさんあるからゆっくり、お食べなさい。 神様に感謝するのよ……』
夢中で食べてるの見て、シスターはそう言って笑ってたっけ。
カリっとした食感とともに、卵と香草の香りが鼻に抜けるクッキー。
甘みが口の中にトロッと広がり、最高の贅沢だったんだ。
シスターの、あの時の笑顔が、頭の隅から湧き出るように蘇る。
――ベール（ヴェール）とウィンプル（頭巾）の組み合わせ、白い布で金髪を覆い、顔の輪郭は隠しているが、こちらを見る青い瞳と、艶やかに光らせる赤い唇が、いまだに頭から離れない。
「超絶ナイスボディだったしな」
思わず口をついて言葉が出ていた。
でも、結局俺はシスターを泣かせてしまった。
師匠と出会って、教会を出ることにしたから。
教会でのこれまでのこと。そりゃ頭をよぎったさ。
でも、それ以上に心は、もう師匠との冒険の旅に胸を弾ませていた。その頃は考えられなかった。
「シスターの気持ちなんて……」
なぜか声が漏れ、遡る記憶が脳を掠めた。
出発の日。
シスターの瞳にはうっすら涙が浮かんでいた。
『行ってしまうのね……冒険者が危険な職業なのは、わかってるつもり……ゴクトー君が、いつまでも無事で生きていてくれることを、ここで祈ってるわ』
シスターの別れの言葉だった。
冒険者になるために、それを振り切って俺は旅立った。
「元気にしてるかな？ シスター……孤児院を出て、もう十年は経つな…」
胸の奥がギュッと締め付けられ、立ち止まり群青色の空を見上げた。静かに上がる朝日が教会の屋根に十字の黒い影を落とす。威厳のある教会のシンボルを目にふと、感傷的になる自分を振り払った。
朝焼けがメイン通りの石畳に反射し、俺の影を長く伸ばす。
歩くたび、キュッ、キュッと朝露で滑る靴が、蛙の囀りのような音を鳴らした。
しばらく歩くと視点の先に赤い点。
ん？ なんだ……？
思いつつ近づいてみる。そこには、酒場の入り口で持たれかかっている女性が一人。 「スーピー…スーピー…」と熟睡して寝息を立てていた。
うっわ酒臭い。 酔い潰れたのか？
思いながらもじっとその女性を見た。
紅い帽子。紅いジャケット。紅いスカート。
全身を「紅」で包んだその姿は、明らかに村人ではない。
彼女の装備は『冒険者』のそれ、一目瞭然。
ただ、問題ありだ……。
思いつつも目に飛び込んだ光景に、他に人が居ないか周囲を確認。
「ヨシ、誰も居ないな」
つぶやきながらほっと息をつく。
こんな姿で眠りこけているとは、かなり油断し過ぎだろ、と思わずにはいられなかった。
片膝を立てる彼女の――黒い薔薇柄の下着が、まるでこちらに微笑むように笑った気がした。
緊張で額に汗が滲む。
いや、ちょっと待てっ！
内心思いながらもクラクラと眩暈がした。
動悸がして予感がしたよ。
あ、いつものやつだって。
「鼓動でるな！」
言いながら思わず胸の『江戸っ子鼓動』を押さえ込む。
――身体が浮いたような感覚に襲われ、ふわっと視界が歪む。そして、カチッとした音が脳内に響く中、俺は自分の”癖”の世界に入り込んだ。
【妄想スイッチ：オン】
──ここから妄想です──
『黒い薔薇』がこちらを覗いている。
見つめられた瞬間、「――！！！」
まさか――自分がミツバチになってしまうなんて、いったい何が、そこまでに至るのか――。
背中には小さな羽。額には二本の触覚。尻には「チクリ」の針がある。
あれ？ これって……
まさか……！ 「バイオハザード」か？
「くそっ！ ならば……」
ブーン！
翅を素早く動かし飛び立った。
まるで花のバイキングのような、甘い香りに誘われたからだ。
ピタッと黒薔薇に俺は留まり、「これがミツバチの特権だ」と、偉そうにほざく。
ゴゴゴゴゴ……
黒薔薇が咲く大地が揺れた――その瞬間。
ブシュッ！
黒薔薇の棘が俺の身体を貫いた。
まるで『ミツバチへの逆襲』でも――始まったかのように。
「っく、次はもっと……美味しい薔薇を…… 探す……ぞ…」
【妄想スイッチ：オフ】
──現実に戻りました──
「旦那！ あっしにお任せを！」
『妄想図鑑」から姿を現す『江戸っ子鼓動』に、黒薔薇は掴まれ、シュッと吸い込まれるように収まった。
その刹那、蜂の身体が、蜃気楼のように揺らぐ。
「っとおおおおーー！？」
俺は人の姿に戻り、我に返った。
「蜂になった？……なんだったんだ、あの黒薔薇？」
徐々に意識も戻り、我に返る。
やっぱり妄想は危険だ、と改めて痛感した。
だが、現実に戻った俺の妄想眼”死線”は、まだその『黒薔薇の下着』にピタリのままーー彼のスキル【シジマビジョン】が発動。
飛び込む映像に思わず耳まで熱くなる。
しばし固まる俺だったが、彼女をこのままにはして置けない。
「……ったく、世話が焼けるな」
目をそらし、羽織っていたお気にのローブを彼女にそっとかけた。
その瞬間――「んん……？」と彼女がうっすら片目を開き、微かに身じろぎ、片膝も下げず、ただ顎を少し前に出した。
やべっ！ 起きちまう！
そうっとだ、そうっと。
焦る気持ちを抑える俺を他所に、彼女はすぐにまた、深い眠りに戻っていった。
「ふぅ」
手が止まった俺は、ひとつ息をつく。
「これでヨシ、と」
気まずさを振り払うかのように――その場を離れた。
「うー、寒いっ！ 早く宿へ帰ろう。 風邪、引いちまう……」
誰に言う訳でもないが、俺は声を大にしていた。
そして震える肩を両手で押さえ、急足で宿へ向かった。
冷たい風が全身を撫で、思わず肩をすくめる。
「遠い記憶の隅……。どこか懐かしい匂いがする女性だな。風邪ひかないと……いいんだが……」
ちょっと口元が緩む俺だった――。
宿に戻り、腹を満たさなきゃな、と食堂へ。ドアを開けた瞬間、賑やかな笑い声が聴こえた。すでに冒険者たちが、朝食をとりながら会話している。
思わず聞き耳を立てる。当然、情報は少しでも欲しい。
「ついに20階層到達！運良く宝箱も見つかったしな！」
「んでも、15階層がら20階層まで10日も、かかったんだぞな、もし」
「各階層ボスには、かなり手こずったが……」
「……状態異常の魔法を使う……魔物も多かった……」
「麻痺、毒と眠り …… 動けなくって、死ぬかと思ったぜ」
マジか。 やべーな。
思わず息を呑み、眉を寄せた。
「彼女のおかげだ。今日も待ち合わせしてるから、彼女も来てくれるだろう......」
「真っ赤な装備が目立つし……凄いスタイルだし。ガハガハガハ」
「ちょっ！ビスタス、その笑い方……気持ち悪いからやめなよ……」
「ほっとけ！」
「お前ら程々に――至宝『七星の武器』を見つけるんじゃないのかよ」
「ああ、そうだったな。今日から25階層を目指すんだぞ！飯を食ったら各自準備。待ち合わせの時間にギルドだぞ。遅れるなよ！」
「「「「 おおぅ 」」」」
新しく出来たダンジョン攻略の話。いい情報が聞けた。
至宝――『七星の武器』って、そんなお宝がダンジョンにあるのか？
思考を逡巡させる。
なるほど、この『冒険者』たち、着実に成果を上げているようだ。やはり、ダンジョンは魅力的なのだろう。と納得しつつ、俺も朝食を黙々と口に運ぶ。
テーブルの向こうで、地図を広げて議論する彼らの姿がなんだか、眩しかった。羨ましく思いながらも、食堂を出て部屋へ戻った。
俺たちって、大丈夫なのかっ？
自室に帰りふと、不安に駆られた。
彼らのパーティは5人だった。 いや、それ以上かもしれない。それでも戦力を増やすため――まだ誰かと待ち合わせているらしい。
アカリとジュリと俺だけ……ってか、
たった3人でダンジョンに臨むことになるのか？
期待と不安。 入り混じった感情が渦を巻く中、『アイテムボックス』を開き、現在の手持ちを確認する。
まず目に入ったのは『毒消し』と『麻痺回復ポーション』。どちらも残りは一本だけ。 これでは長い探索には心許ない。
そして、もうひとつ――『目覚め』と書かれたラベルが目にとまった。
俺が眠っちまったら……？
やべぇ敵がいたら……どうするよっ！
師匠がいた頃は、ただ追従していれば良かった。未知の状態異常。
過去の冒険では、一度も経験したことがない。 何がどうなるのか、具体的な効果さえ、わからない。
ふと頭に浮かんだのは師匠の言葉。
『ダンジョン攻略には時間がかかる。長い旅路に備え、
油断せず準備を整えることが――大切なんだ』
その忠告が今になって重くのしかかる。
とにかく準備だ。
あとで魔導具屋、薬屋にも寄らないとな。
それに食料も補充しなきゃだ。
そう思いながらも身体は正直だった。
この眠気、まずどうにかしないと……。
抗えずそのままベッドへ、毛布の中に身を沈める。柔らかな起毛が全身を包み込む。意識はあっという間に途切れた。
今だけは夢の中で休息を――。
お読みいただき、ありがとうございます。
引き続き読んでいただければ嬉しいです(๑╹ω╹๑ )
