揺れるズードリア大陸編 13 〜呪詛の影と美しき銀髪の騎士〜
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進みはゆっくりですが、お楽しみいただけたら嬉しいです。
「なんじゃったんじゃ、今のは……あの飛行鮫、ここ、天界にまでも……
飛んできそうな勢いじゃったな」
飛び去った妄想飛行体のヴォイングの爆風に煽られ、中空に浮かびーー
白髪の乱れを撫でつける神シロがボソリとぼやく。
その一方で、爆風で赤い羽衣が見事に捲れ、
赤い天翼をはためかせ、口元を緩める女神東雲の姿に呆れつつ、
珍しくも自分の妻の派手な装備姿に、苦言を呈す。
「シノや、『ネットショッピング』とやらで買った、その赤い羽衣と、
紫のレースのな……【ムラット・シタラ・ドナイヤ】は……
似合わないとは言わんが……言わんが……黒銀の目もあるしな……」
その言葉に女神東雲が、目を瞬かせ、笑みを溢した。
「あなた、大丈夫ですわ……トランザニヤ様は、
キヌギス砦から一時も、目を離せない状態ですから。
あの後ろ姿を見ればわかりますわ。ふふ」
女神東雲がどこか愉快そうに紡いだその時、
下界を眺める神シロが地上の穏やかならぬ、
沸々とした混沌ーーまるで湧き出すような暗い気配を察しながら口を開く。
「あの砦の地下、
かつて深鳴教が掘り進めた空洞が、今や毒と龍の残り香で淀んでおる……」
神シロの言葉に、女神東雲がゆっくりと、
その流し目を地上へと落とす。
「ふふ、さすがはあなた。
精霊王たちが作り上げた『調和』の澱みに、
いち早く、お気づきになるなんて」
女神東雲が面白がるように、指先で眼下のキヌギス砦をなぞった。
そこには、光を拒むかのように伏せられたーー
かつての深鳴教の地下聖堂が、黒い毒の脈動を蠢めかせていた。
「精霊王を祀る者たちが唾棄した地底の『原初の鼓動』が、
魔界の薔薇の毒と混ざり合い、異様な旋律を奏で始めていますわね。
あの深鳴教の残滓……地上の住人には『負の遺産』としか映らないものが、
今は毒を解く唯一の鍵となって……地下で眠っていますわ」
神シロが渋い顔をしながら、乱れた白髪をさらに掻き乱す。
「龍の涙……聖水と同じと言えば聞こえは良いが、
結局は地底に囚われた龍が、
天の神託も精霊の恵みも届かぬ場所で流した……怨嗟と記憶の雫じゃろう。
それを探しに行くとなれば、
深鳴教の亡霊がただではおるまい」
「あの地で眠る妖精龍の逆鱗に触れるか、魔物に挟撃されるか……
どちらに転んでも、この界隈はひどく騒がしくなりそうですわね」
女神東雲の愉悦に満ちた笑みが、
渦巻く雲の隙間から地上を冷たく照らしていたーー。
ーーその頃、キヌギス砦では、着陸したヴォイングに警戒しつつも、
興味津々で集まる騎士たちを「みんな、中を見てみればいいにゃ！」と、
機内へと呼び込む笑顔のアリーとともに、ノビも自慢げに胸を張る。
コックピットから華麗に降り立つミリネアの装備は元に戻っており、
その姿に騎士たちの羨望の視線が注がれる。
一方でクスッと笑みを溢すミーアが機転をきかせ、機内で紅茶を淹れていた。
機内の設備を興味深げに、一部分解しているポロンは、さておき。
そんな中、肩に乗るコガラのどこか落ち着かない様子に、
クロニクが不審に思う。
イブもその様子に首を傾げつつ、異様な空気を察したのかーー
『暗殺者』としての慧眼を閃かせる。
二人は自身の魔力と【覇気】をいつも以上に高め、
周囲の気配を探っていた。
他方、ジュリとShadowWindの面々は、ただならぬ気配を察知した、
ゴクトーの指示を受け、周囲の森の探索へと向かった。
一方のゴクトーは、依頼主である帰巣の女将、アンリの後を追って、
アカリ、パメラ、ミリネアの3人を伴いーー
医務室前で思考を逡巡させていた。
◇（ゴクトーが語り部をつとめます）◇
「姉様……これは間違いなく呪詛。
つまり、回復魔法では到底、兄様の身体は元に戻るはずもない……
このままではいずれ、命を落とすことになるかと……」
アナ・ドレンの声が震えていた。
しばしの沈黙が流れ、鼻を啜るーー依頼主の声が医務室に響く。
「アナ、それなら回復薬、いえ、万能薬なら治せるの？」
ミリネアの制止を振り切り、俺は医務室の扉に寄りかかりながら、
アナ・ドレン准将と女将さんの会話に耳を傾け、一人思案する。
……女将さんの問いかけに、
アナ准将は沈黙したままだ……。
胸中に沈めつつ、扉の隙間から中を覗く。
アザックの顔色は、ただの病人のそれではない。
皮膚の表面に、黒い紋様のようなものが浮かび上がっている。
俺の妄想眼”死線”が捉えるーー何らかの異質な干渉の跡。
即答できないのは当然か……。
頭を掠める懐かしい記憶。
『万能薬は高価だし、精製できる薬師も少ないんだ』と、
師匠から聞いたことがある。
思いを巡らせつつ、様子を窺う医務室の空気は酷く澱んでいた。
呼吸をするたびに、肺の奥が焼けるような嫌な匂いが漂ってくる。
俺の妄想鼻、『香りん』ですら匂いを拒んでいた。
容態と、この医務室に満ちる邪悪な違和感ーー
それらが、アザックという男を通して繋がっている気がする。
……アザックが、何で倒れたのか。
そして、なぜこれほどまでに、
邪悪な残滓が強いのか……ドルサード、この響きが気になる。
俺はグッと拳に力を込め、扉のノブに手をかけた。
今、ここで扉を開ければ、俺たちの介入が公になる。
だが、このまま二人だけで結論を出させれば、
アザックの容態は、取り返しのつかない所まで進んでしまうかもしれない。
扉の向こうで、アナ・ドレンが重いため息をつく音が聞こえた。
……行くしかない。
少なくとも、この二人だけで抱え込ませるわけにはいかない。
俺はミリネアたちに振り返り、目配せをする。
音を立てぬよう、慎重に扉の向こうの空気を窺いながら、
タイミングを計っていた。
その時だーー。
カツンカツン…と金属音を響かせ、こちらに近づく美しい女性騎士に、
思わず目を奪われた。
整った銀髪を揺らし、
凛とした赤と緑を基調とした甲冑を身に纏った彼女。
その瞳には、医務室の澱んだ空気さえも断ち切るようなーー
鋭い矜持が宿っていた。
ん？ 誰だ……？
その女騎士が通路にふわりとした空気を漂わせる。
それは砦の腐敗した匂いとは対極にあるーー
冷涼な森のような清潔なシトラスの香りだった。
騎士の胸元に下がるペンダントと、
差された細身の剣の柄には、見覚えがある紋様が刻まれ、
俺の記憶をくすぐった。
……待て、あの紋様？
孤児院のシスター・カノンが、蛇に襲われた時、
胸から下げていたペンダントと同じ物だ。
目を閉じる俺の瞼に、懐かしい情景が浮かんでくる。
初めてシスターの下着を、見てしまった時のことを思い出す。
『蛇の魔物が！ 誰かッ！』と、
叫ぶシスターが脱衣所で大騒ぎしてたんで駆けつけたんだ。
結局魔物ではなくーー
ただのオロチ、いわゆる大きな蛇に過ぎなかった。
俺は、あっさり短剣でぶすり。
『ゴクトー君、ありがとう』と、
真っ赤になりながらも、なぜか下着を隠さずにいたっけな。
懐かしい……もう15年は経つか。
今頃、元気にしてるかな？
俺は、思い出に浸りながら目を開けた。
「いい思い出だな……ししし」
思わず小さな笑い声が漏れてしまった。
不謹慎だぞッ！
自身にツッコミを入れつつ、我に返る。
今は、それどころではなかったーー。
《「ご主様、思い出に浸るのは程々に」》
《「いや、ただ、あの紋様が気になってな……」》
鋭い視線で俺を睨みつけるミリネアの念話にうんざりしつつも、
俺は扉に寄りかかっていた身体を正し、無言で首肯する。
この砦ーーただならぬ客人が来ているらしい。
一方で銀髪の彼女が医務室の扉の前で足を止め、
ノックもせずに手をかけた瞬間、
俺は反射的に、扉の陰へと身を潜めた。
「失礼するアナ准将、シモンヌ卿から思わぬ人物の名が告げられてな……
軍総司令、大将の座に着任された方がいるらしい。
S級冒険者でその方の二つ名は八咫鴉……。
ゴクトー殿の指示を仰げと賜ったのだ」
彼女の凛とした声が医務室に響き渡った。
……っえ！ お、俺のこと……？
思わず絶句する中、アカリ、パメラ、ミリネアが声も出さずに苦笑する。
「……ゴクトーですって？
その方は、私をここに連れてきてくれた冒険者よ！」
驚きを顕にする女将さんの声に、
アナ・ドレンの固唾を飲む音が僅かに響く。
「姉様……まさかそんな偶然が……」
扉越しに聞こえるアナの困惑した声に、
俺は背中に冷や汗をかきながらも、ニヤリと口元を弧に描く。
……まさか軍の重要人物から直々に
「指示を仰げ」などと言われるとはな。
……さて、どう出るか……。
俺は潜んでいた影から一歩、音もなく踏み出す。
その騎士が中に入り、扉がわずかに開いたままの今が好機だ。
「偶然じゃないさ」
俺はわざとらしく独り言のように扉の向こうに声を投げかけ、
堂々と医務室の扉を大きく開け放った。
アンリとアナの姉妹がほっとした表情を浮かべる中、
美しい騎士の表情が固まったと思いきや、すぐに頬を赤く染めた。
「その『八咫鴉』とやらを呼び出したのは、
冒険者ギルドの支部長、ハウゼンだ。
……女将さん。妹さん。そして、そこの美しい騎士殿。
話は聞かせてもらったよ」
突然の俺の乱入に、部屋中の視線が突き刺さる。
銀髪の騎士が即座に、熱い視線を向けてくる。
「あなたが軍総司令……八咫鴉、冒険者のゴクトー殿！？」
その言葉も気にせず、俺は堂々とベッドのアザックを見据えた。
「女将さんの旦那さん、彼の身体を蝕んでいる『呪い』……
それを解決しに来た。
依頼とは関係ないが……少々付き合ってもらおうか」
その刹那、ここぞとばかりに俺の背後から、
アカリ、パメラ、ミリネアが医務室へとなだれ込む。
俺の宣言を合図にしていたかのような、見事なタイミングだった。
医務室内の空気が変わったのを皮切りに、
アカリが礼を取りながら各々の名を挙げる。
「突然のご無礼、お許しください。
私は八咫鴉が率いる『リリゴパノア♾️』のサブリーダーを務めます、
アカリ・ミシロと申します。
隣に立つのは同じくサブリーダーを務める、
パメラ・ルシーヌとミリネア・ロカベルにございます」
その言葉とともに、順にカーテシーを取るパメラとミリネア。
アカリたちの所作には、軍の礼式とはまた異なるーー
洗練された貴族の気品が漂っていた。
銀髪の騎士の瞳から、赤みが消え、鋭い観察の光が戻る。
彼女もまた、ただの騎士ではないことを直感した。
一方で銀髪の騎士とアナ・ドレンも騎士の礼を取る。
「丁寧なご挨拶、痛み入る。
私はコルドリン・グリフィン砦から……
西へ240kmほど離れている、
ムルガマル砦の騎士団を纏めるミテミナ・ビボウ。階級は少将だ」
「私はここ、キヌギス砦より、さらに北の辺境の地……
コルドリン・グリフィン砦の騎士団を纏める、アザックの義理の妹、
アナ・ドレン。階級は准将である。
姉の依頼を受けてくださり、感謝申し上げる」
ミテミナ・ビボウ少将、そしてアナ・ドレン准将。
領内の砦を預かる最高責任者たちが、
たかが冒険者の俺たちに対してーー敬意を払う姿勢を見せている。
「さて、挨拶はここまでだ」
俺はアカリたちを下がらせ、一歩前へ出た。
彼女たちの視線の先、ベッドの上で脈動するアザックの呪詛を、
改めて俺の妄想眼”死線”が深く穿つ。
「……感謝は受け取っておく。
だが、今は、その言葉を交わしている時間も惜しいはずだ」
その言葉に、ふとミリネアが思い出したように唇を動かした。
「ご主様、万能薬ならワタクシの妹、
薬師のミンシアが精製出来ます、きっとお役に立てるはず……」
その言葉は、医務室の重い空気を軽やかに流していったーー。
お読みいただき、ありがとうございます。
引き続き読んでいただければ嬉しいです(๑╹ω╹๑ )
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