揺れるズードリア大陸編 12 〜音速の来訪者と、呪われし砦の誇り〜
ここはアドリア公国ーー
中心の街タザから約300km離れたキヌギス砦。
辺境砦統括師団長の昇格祝いの前日に起きた、突然のアクシデントーー
祝われるべき当事者が急遽、体調を崩した。
医務室のベッドには、真っ青な顔で死んだようにアザックが眠っていた。
指揮官が病に倒れた今、キヌギス砦内は混乱していた。
砦の護衛の強化はもとより、来賓が後を絶たない中、
それに従事する者の食事や寝床の手配も然り。
さらに厩舎に繋がれた馬や砦内の家畜の世話、
たまに訪れる精霊たちの対応に、部下の騎士たちは追われていたーー。
そんな中、家畜の世話をしていた一人の騎士が、
ポツリポツリと落ちてくる大粒の雫に気付き、空を見上げた。
雲が覆う灰色の空の先に稲妻が光り、
数秒後ーーゴロゴロゴロ…と雷鳴が轟く。
その音に、物見塔に立つ騎士の一人が双眼鏡を覗き込む。
「ん？ なんだあれ？ ……えっ！ 嘘だろっ！
ま、魔物だああああーー！ 緊急事態だあああーー！」
警報を告げるサイレンが砦内に鳴り響く。
「な、何事ですかな？」、「一体何？」
来賓たちが慌てて部屋から飛び出してくる。
指揮官は不在ーー砦内は瞬く間に混乱に陥った。
一方で執務室内は、切迫したこの事態に、張り詰めた空気が漂っていた。
祝いに訪れていたアザックの義理の妹、アナ・ドレン騎士団長に、
キヌギス砦の護衛騎士たちが指示を仰ぐ。
「副官の一人、イモリー・ゲガトです……
アナ・ドレン准将、指示を賜りたく！」
騎士の礼を尽くす、緑髪の彼女の頬には緑の鱗があった。
金のハーフメタルで片胸を覆い、頭をあげるとその胸がたわわに揺れる。
床に尻尾を引き摺る彼女は、リザードマンの特徴が色濃く滲む。
見た目人種に近い彼女は、ハーフなのだろう、
とアナ・ドレンは思いつつ、彼女の琥珀色の瞳を見つめる。
「では、まず貴君には騎士100名を集め、砦の門を固めてもらおう。
私も準備が出来次第、すぐに援護に向かう」
その言葉に背筋を伸ばしたイモリーの補助魔導具ーー
剣をあしらった臍ピアスが銀色に鈍く光った。
「ハッ！」と美しい声を響かせるイモリーが立ち上がり、
すぐさま執務室を後にしたーー。
その砦の騒ぎが起きるーーわずか数十分前のこと。
ゴクトーたちは、ハウゼン支部長、宿屋帰巣の女将アンリと、
応接室で、依頼の確認と報酬の話を詰めていた。
◇（ゴクトーが語り部をつとめます）◇
応接室での緊迫した協議を経て、俺たちはギルドの別棟へと向かった。
かつての模擬戦で破壊されたはずの鍛錬場は、
今は、壁には本来なかったはずの防御用スパイクが増設され、
以前より三倍は頑丈そうな見た目を帯びていた。
「旦那、準備は万端でやんす！トラ、やるでやんすよ」
『江戸っ子鼓動』が『妄想図鑑』から、
『青銅のトライアングル』を呼び出す。
顕現したトライアングルが、
その背中から伸びたーースパイン（背羽）を複雑に展開させ、
壁の黒いスイッチに光の粒子を流し込んだ。
「ガガガ、カタパルト、ジュンビオッケイ」
機械のような音声を吐き出しながら、
トライアングルの無機質な『笑う口』が浮かび上がる。
その刹那、空中に幾何学的な光の線が描かれた。
それは瞬く間に展開し、
地響きとともに、巨大なカタパルト式滑走路へと姿を変えていく。
その光景に鍛冶師の血が騒ぐのか、ポロンが目を輝かせていた。
一方でハウゼン支部長と女将アンリが、
言葉を失い、ただ呆然と立ち尽くす。
「女将さん、旦那さんのところへは、10分もあれば着く」
俺はそう告げ、空中に『妄想図鑑』を広げる。
その瞬間、ページから黒と桃色の影が溢れ出し、
圧倒的に異質な飛行鮫、ヴォイングが顕現した。
一方で素早くパメラが杖を振るい、
巨大な真紅の魔法陣を展開させる。
「任せてよ、ゴクちゃん！
大は小を兼ねるわんーー【マキシマム・メガント】！」
淀みのない声で紡がれるその詠唱とともに、
ヴォイングが真紅の光に包まれた。
みるみるうちにその威容を増し、滑走路に降り立つ。
一方で『飛行船免許』持つミリネアが、
【ロカベル】の古代魔法を紡ぐ。
「【クンパ°：ムーチス：°ビウソ】！」
その瞬間ーー空間が蜃気楼のように歪み、
ミリネアの身体が、浮かび上がる金色の魔法陣の光の中に包まれた。
……キューティーなんちゃらかッ！
いや、古いな……プリキュ……ってか、今は何が流行り？
前世の記憶が頭を掠める最中、
自身にツッコム俺を他所に、ミリネアの装備が変わっていく。
古風な革のフライトジャケットに、
胸元には白いフリルブラウスと赤いリボンが覗く。
腰には歯車をあしらったコルセットベルトを締めつつ、
両手には頑丈な革手袋をはめ、額の大きなゴーグルを押し上げていた。
きっとこれが彼女のこだわりなのだろう。
その姿は、彼女が好んで着ているーースチームパンクの船長姿だった。
ミリネアの姿に仲間たちが見惚れる中、
彼女が迷いなくコックピットへと飛び込み、目の前のスイッチを押した。
その刹那、ヴォイングの臍の辺りから飛び出した階段がーー
ガチャとした機械音を立て、鍛錬場の地面にわずかな振動を与えた。
タラップが降りているのに気づいた俺は、
「あそこから乗り込むぞ」と仲間たちを促す。
一番にアリーが乗り込み、声を上げた。
「なんにゃこれ？ こんな席、見たことないにゃ！」
乗り込む仲間たちも、
ヴォイング内の広さと客席の豪華さに目を丸くする。
おっかなびっくりに乗り込むーー
帰巣の女将、アンリもただただ絶句するばかり。
そんな中、客席に着くとーー
機内のスピーカーから漏れ出たキーーンとした機械音に、
仲間たちが驚き、耳を覆う中、
すぐにミリネアの澄んだ声が機内に響く。
「アテンションプリーズ〜♪
ただいまより、キヌギス砦行きの飛行鮫ヴォイングが、飛び立ちます。
お席には余裕がありますので、皆様、ごゆるりとお掛けくださいませ。
シートベルトの着用は義務ですので、しっかりとお締めください。
では、ご主様、皆様も一瞬で砦へと参りますので、歯を食いしばってーー
良いフライトを！ーーOver」
操縦桿を両手でしっかりと握るその姿は、
空を駆ける冒険家の風格を漂わせていた。
次の瞬間、ミリネアが操縦桿をぐいっと手前に引き寄せる。
ゴォォォォォォン！！
凄まじい衝撃波とともに、別棟を囲む木々がなぎ倒され、爆音が轟く。
ヴォイングが音速の壁を突き破り、空へと射出されたーー。
◆（ここから神シロが語り部をつとめます）◆
その光景は、天界にまで衝撃を与えていた。
「なんじゃ……あの速さは！？」
雲を裂いて飛翔する黒と桃色の影を覗き込み、
神シロが思わず顎髭を掴み損ねる。
一方で女神東雲も、ただならぬ速度で空を駆けるその機体に、
恐怖すら覚えたのか、小さく息を呑んだ。
「魔導具ですらない……
あれは一体、何の理で動いているのですか？」
女神東雲の言葉にトランザニヤですら黒銀の瞳を見開き、目を丸くしていた。
神々の予測さえも追い越し、
ゴクトーの『妄想』は、キヌギス砦へと一直線に突き進んでいく。
地上では、衝撃波で吹き飛ぶ砂塵の中に、
ハウゼンが信じられないものを見る目で天を仰いでいた。
「あ、ありえない……あそこまで一瞬で……
あんなものが、本当に飛ぶなんて……」
音速の彼方、空を裂くヴォイングの機内で、
ゴクトーが冷や汗を拭いながらニヤリと笑ったーー。
一方で音速の衝撃波が砦に届き、パニックに陥る砦の騎士たち。
イモリー副官が「魔物だ！」と叫び、迎撃準備を命じる中、
ヴォイングが巨大な影となって砦の空を覆う。
ミリネアの「到着しました」というアナウンスと、
騎士たちの「全砲門、開け！」という叫びが交差したーーその刹那。
ヴォイングの大きな口が開かれ、見上げながら恐れ慄く騎士たちに、
尖った白い牙を閃かせる。
その光景は、まるで砦の騎士たちを丸ごと飲み込むようだった。
だが、その口からどこか気の抜けた声が砦全体に響き渡る。
「我名はヴォイング、魔物ではない。攻撃体制を解除されたし。
もう一度繰り返す。こちらに敵意はないーー
我はただの飛行鮫。主とその仲間をここに運んだだけだ。ぐわっははは！」
その言葉に騎士たちの動きが止まった。
見上げる誰もが固唾を飲み、一瞬の静寂が周囲を包んだ。
ヴォイングの口は開かれたままだがーー
キヌギス砦の空き地へと、着陸を無事済ませたミリネアが深く息をつき、
目の前のスイッチを押した。
するとタラップから誰よりも先に、女将のアンリが飛び出す。
「誰が魔物だい！このバカ騎士たち！」
女将の怒号が響く。
騎士たちが顔を見合わせ「アンリさん……？」と困惑する中、
ゴクトーが堂々と姿を現す。
「我がクランの依頼人、アザック騎士団長の妻、アンリさんだ。
不躾な対応は控えてほしい」と一言。
その圧倒的な【覇気】に、騎士たちが目を見開き、武器を下ろした。
「とりあえず、女将さんは、早く旦那さん所へ……
誰か、案内してくれないか？」
その言葉に副官イモリー・ゲガトが一歩前に踏み出した。
「アンリさん、こちらへ」
そう言って、アンリを促すイモリーが、尻尾で行き先を指し示す。
アンリが口元をキュッと結ぶ中、二人は砦内に足早で入っていった。
医務室の扉が開き、駆け込んできたアンリ。
横たわり、顔面蒼白になっているアザックの姿を見て、彼女が涙を浮かべる。
「……信じられない。あんなに喜んでいた昇格祝いの日に、
どうしてこんなことに……」
アンリの震える手には、
アザックが昇格の折に授かった記念のバッジが握られていた。
一方、妹アナ・ドレンは砦内の騒ぎを一旦沈め、
息を整えつつ、医務室の扉を開く。
二人の目が重なった瞬間、アナ・ドレンが唇を噛む。
「姉さん、落ち着いて。……アザック兄様は、ただの病じゃない。
砦を飲み込もうとしている“ドルサード”という呪いが、
兄様の誇りそのものを蝕んでいるのよ」
アザックという男が、どれほどの苦労を経てこの地位に上り詰めたか。
そのすべてを間近で見てきた姉妹にとってーー
今の状況は『騎士団長としての栄光』を敵に汚されているに等しい。
扉の影に隠れるゴクトーは、この会話を黙って聞いていた。
「アキラ……あの子も、もしここにいたら」
アンリが零したその名は、アナの心臓を強く打った。
アキラ――それは異国の地に漂着したアンリの子、ナガラだった。
彼が消えたあの日、ドレン家は最大の誇りを失った。
この砦で起きたことは、その消えた誇りの続きかもしれない。
だが二人は知らないーー
アキラ（ナガラ）の弟子が、今ここにいることを。
「姉さん、いい？ 兄様の命は、この砦の防衛ラインと直結している。
もし私が軍を捨てれば……
アザック辺境砦総括師団長という公国の盾は永遠に消えるわ。
……でも、姉さんの守りたい兄様の誇りは、私が死んでも守り抜く」
アナは机上に広げた地図を叩いた。
軍統括のシモンヌ卿のもとへ、馳せ参じた少将ミテミナの不在ーー
残されたのは、アザックの妹としての「愛」と、准将としての「義務」。
「このキヌギス砦を、兄様……アザック・ドレンの墓場にはさせない！」
決意を告げたアナの一言は、通路にまで響いていたーー。
お読みいただき、ありがとうございます。
引き続き読んでいただければ嬉しいです(๑╹ω╹๑ )
ロカベルの古代魔法はーーもちろんw。
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