揺れるズードリア大陸編 2 〜風が舞い込む〜
お待たせしましたΣ('◉⌓◉’)
ーーここはズードリア大陸北東、『アドリア公国』内、
イイダル・コス・ハルツーム辺境侯爵領、
ハゴネ地方より、さらに北へ80kmのキヌギス砦。
つい今し方、思わぬ事態が起き、砦内は騒然としていた。
救護の医師と看護師が執務室に到着し、
倒れたアザック辺境砦総括師団長を老年の医師が診て、
首に手を当てながら口を開く。
「意識を失っているが、命に別状はないーー
だが、とりあえず、わしの診察室へ」
慌ただしく若い騎士たちと、
艶っぽい唯一の女性看護師が「せーの」と掛け声をあげ担架に乗せた。
運び出そうとする中、後方で騎士たちが色めき立つ。
「あんなきれいな看護師さんなんか、いつこの砦に？」
「知らんよ、吾輩も今日初めて会ったのでな……んんっ」
「女性看護師ーー天使のナースだぜ！ 見ろよあの艶っぽい格好。
赤のブラトップは見せてるのか？ あの黒いガーターもたまらん」
「なんか薔薇の香りがしないか？ めっちゃ良い香りだぜ」
その時だったーー。
通路の松明の炎が、大きな影を土壁に映し出す。
一陣の風が吹き抜け、執務室前に到着した女性騎士の青い髪が靡く。
「おい、貴様ら、この状況はどうしたのだ？」
足を止め、声がする方に目を向ける一同の瞳には、
松明の炎が赤く反射したーー
ミスリルのハーフメイルを纏った美しき女騎士が、
ほんのり映し出されていた。
カツン…カツン…と、高音を鳴らす膝丈のミスリルブーツが土埃を上げる中、
後方に鎧を纏う騎士たちを引き連れ、その女性騎士がこちらに歩み寄る。
担架の後を担っていた斥候係の若い騎士が口を開く。
「ハッ！ 急なことで、お出迎えも出来ずーー
アナ・ドレン騎士団長、申し訳ありません。
実は、アザック辺境砦総括師団長が、急に意識を失いまして……」
「なんだと？ か弱そうな女性に担架を持たせるとは……。
我が屈強な騎士団員たちに運ばせようぞ。彼らの代わりに担架を持て！」
「「「「ハッ！！！！」」」」
アナ・ドレンの命を受け、
体躯が良い4人のフルメイルの騎士団員が前に出て、
代わりに担架を持ち上げた。
一方で担架から手を離した女性看護師から小さな声が漏れる。
「あら、助かったわ。私の奴隷ちゃんだから……大事に運んでね」
その言葉とともに、アナ・ドレンの背後を、
一人の女性が通り過ぎようとした。
先ほどまでアザックを運んでいた、あの艶やかな看護師だ。
鋭い戦場の勘を持つアナ・ドレンの眉が、ピクリと動いた。
この砦にそぐわぬ、あまりに甘美な香り。
そして、得体の知れぬ“違和感”。
彼女の脳裏の警鐘が、けたたましく鳴り響く。
ーー何者だ、あの女は。
反射的にアナ・ドレンが振り返ろうとしたーーその瞬間。
フワリと鼻腔をくすぐった『ネルル・ローズ』の香気が、
彼女の意識を甘い蜜の中に沈めこむ。
思考が、鈍る。
鋭敏だった戦士の直感がーー
まるで厚い霧に包まれていくかのように霧散した。
「……ああ、どこの砦の所属かと思えば……
このキヌギス砦の所属か。見事な手際の看護師だったな」
アナ・ドレンが、
自らの口から出た言葉に微かな違和感を覚えながらも、
不思議とそれを肯定していた。
彼女の鋭い瞳から、先ほどの殺気にも似た警戒心は消え失せ、
ただのーー
『部下を労う指揮官』としての穏やかな表情だけが残されていた。
彼女がドルサードの正体に気づくことは、もうない。
そうして、アナ・ドレンはアザックの眠る医務室へと、
疑いもなく足を踏み入れてしまった。
一方で、砦から抜け出し、遥か天を睨みつけるドルサードが零す。
「っち！ 覗き見なんて趣味が悪いわね、トランザニヤ！」
その声は喧噪と雑音に掻き消されていく。
それ以来ーー
キヌギス砦では誰一人として、彼女を見かける者はいなかったーー。
＊＊＊【天上界ではーー】＊＊＊
トランザニヤがドルサードの挑発を受け、
のんびりと下界を覗く、神シロと女神東雲夫婦に向き直った。
「もうこれ以上、観戦しているだけでは済まないーー
四天王の一人、北のドルサードが動き出しているんだぞ。
強硬な手段を取るしかない」
「落ち着け、黒銀の。
今、良い者たちが、ロカベル姉妹の家を覗き込んでるところじゃ。
彼らの中にワシが神託を与えられる巫女もおる。
神代の大神様もとっくに気づいておるはずじゃ。
ーーそれでもワシらには、まだなんの命も下されてはおらん。
きっと時が満ちるのをお待ちなんじゃろう」
そう言って神シロがトランザニヤを宥める中、
女神東雲が言の葉を落とす。
「風代のーーあの子たちの爽やかな風が、もうすぐ吹きますから」
ニコリと口元を緩める女神東雲の姿に、
トランザニヤも拳を握りしめつつ、無言で下界を見下ろしたーー。
ーーその頃ゴクトーは、『ロカベルの魔法薬材と薬店』の2階、
屋台飯を食しながらジュリの語りに耳を傾けていた。
だが、突然のクロニクのプロポーズにミーアが照れつつも、
場の雰囲気は和み、一同も祝福していた。
◇（ゴクトーが語り部をつとめます）◇
ミーアの部屋でジュリの語りが続く中、
ふと背中に”ゾクッ”とした嫌な感覚が走った。
……なんだ、この異様な気配は……
まさか【覇気】か？
部屋の温度が下がるような錯覚を覚え、俺は思わず周囲を見回す。
「はぁ……ジュリ姫様、本当に知らないことばかりで……」
それまで静かに聞いていたクオンが声を上げ、窓の外に目をやる。
その視線を追うと、遠くから何かが近づいてくるのが見えた。
「どうやら兄者たち『風組』が、オノを迎えに来たようです」
その言葉を聞いた瞬間、ジュリが目を見開き、驚きで声を詰まらせた。
「え！？ 全然気配を感じなかった……！
わたし、察知が得意なのに……
コガラちゃんも寝ているし、アリーや、
ミリネアさん、それにクロニク皇子だって何も感じてなかった……」
ジュリの驚きに呼応するように、部屋の空気が重くなる。
居合わせる一同もその異様な状況に気づき、
緊張した面持ちで辺りを警戒し始めた。
突然、ノビが驚いた声を上げる。
「ぁわわーーっ！」
「どうした貴様？ あ！」
ノビの視線の先を見たパメラが言葉に詰まり、杖を握りしめた。
その刹那ーー「にゃにごと？」と、アリーの耳がピンと立ち、
彼女が天窓の気配に気づいた。
その視線の先を追うと、天窓の向こうにいくつもの影が見える。
全員が一斉に天窓を見上げると、
和装束の十数人の目が、鋭くこちらを見下ろしていた。
その中の一人、茶髪の女性らしき人物と俺の目が合ったーーその瞬間。
不敵な笑みを浮かべる。
「……なんだ……こいつら……！」
思わず声が漏れ、背中に冷たい汗が流れた。
俺は無意識に立ち上がり、【桜刀・黄金桜一文字】に手を伸ばす。
頭の中ではーー新たな波乱となる予感が押し寄せる中、
クオンが一同を制しながら口を開いた。
「兄者たちが待っておりますので……馳走になりました。
オノは、これにて失礼いたします」
一礼しながらそう告げ、部屋を出ようとする。
彼女の態度は一貫して礼儀正しく、
まるで芯の強さを感じさせる冷静さがあった。
一方でアカリがスッと立ち上がる。
「待ちなさい、クオン。頭の侘助に話があります。私も行きます」
その仕草は無駄がなく、一点の曇りもない意志を感じさせた。
アカリが歩み寄ると、ジュリも慌てたように立ち上がろうとした。
すると、それに続くようにイブが興味津々といった表情で唇を噛む。
「本物の『忍』じゃ～。妾も話を聞きたいゆえ……
アカリンについて行くぞぇ」
その声には好奇心も混じっており、目はキラキラと輝いていた。
そこにクロニクも加わり、続いて師団長たちやココーー
ポロンまで無言のまま立ち上がる始末。
部屋全体が一気に動き出しそうな雰囲気に包まれる中、
唯一ノビだけはその場に座り込んだまま、顔を青ざめさせていた。
腰が抜けたのかーー
震える手で床を支えながら無理に立ち上がろうとするが、上手くいかない。
その時だーー。
「待ってください、皆様」
柔らかながらも凛とした声が部屋に響く。
ミリネアが冷静な表情で立ち上がっていた。
その雰囲気には、どこか場を一瞬で支配するような威厳を漂わせる。
「ここは広い部屋ではありませんが、
ワタクシの【ロカベルの魔法】と、
この『幻惑の魔導具』で、一時的に広くすることが可能です。
クオン殿、どうでしょうか。この部屋にお連れするのは、いかがですか？」
ミリネアが『幻惑の魔導具』を取り出すと、
その優雅な動作に誰もが息を呑む。
彼女がスイッチを入れると、魔導具がほのかな光を放ち始めた。
「【イサナリナ°：クキオォ・ウヨウドネム・°ヨヤへォ】！」
ミリネアが古代語の【ロカベル】を唱えると、
部屋全体が”グニャッ”と歪むような感覚に包まれた。
目の前の空間が波打つように揺らぎ始めーー
それが徐々に広がりを見せる。
数秒後には、部屋の広さは元の倍以上にまで拡張されていた。
それでも不思議なことに、俺たち自身には一切の違和感や影響がなく、
ただ部屋が広がったという事実だけが残った。
「では、クオン殿……お迎えに参りましょう。
ご主様、皆様も、しばしお待ちくださいませ」
ミリネアがそう言うと、優雅な動作でクオンの腕を軽く掴み、
もう片方の腕で眠っているコガラを抱えた。
そして、ミーアの部屋の扉をパタンと閉めると、
二人の足音が階段を降りていく音が静かに響いた。
部屋の中に残された俺たちは、誰もが無言でその背中を見送る。
ふと上を見ると、先程まで天窓に張り付いていた黒い影は、
いつの間にか消えていた。
そのことに気づき、全員が微妙な不安を覚えながら、再び沈黙に包まれる。
暫くして、階段を昇る足音が再び聞こえてきた。
トンと扉をノックする音がし、続いてガチャとドアが開く。
現れたのは、微笑みを浮かべたミリネアだった。
片手にまだ眠り続けるコガラを抱えながら、
彼女はその場にいる全員に向かって穏やかな笑みを向けた。
その優雅で落ち着いた佇まいに、場の緊張感が少しずつ和らいでいく。
「お連れいたしました」
ミリネアの涼やかな声が響き、静まり返る室内に緊張が走るーー
彼女の後ろから現れたのは、和装の『忍』だった。
先頭を歩く男は、額に銀の『額当て』をつけていた。
その額当てには、流麗な『ヤマト文字』で『風』と彫られており、
彼の存在感をさらに際立たせていた。
着物と野良袴に包まれたその体躯は、
動きやすさを優先しつつも、どこか品格を感じさせる。
チラリと見える黒い鎖帷子が、
彼の役割と実力を如実に知らしめていた。
その後ろには、二人の男性の『忍』が続く。
それぞれが体格も雰囲気も異なり、
統一感のない姿が逆に彼らの多様性と実力を感じさせた。
いずれも背や腰に武器を携え、
その無駄のない所作には、長年の鍛錬の跡が見て取れる。
ーーさらに後ろから現れたのは、
女性が二人ーー『クノイチ』だった。
彼女らもまた、黒い鎖帷子を纏いーー
隠しきれない『女性らしさ』に俺の目が奪われる。
腰に挿した和小刀や忍びの装束からチラリと覗く胸の谷間は、
敵を惑わす武器であるかのようにーー妖艶でありながらも、
その目つきには鋭い覚悟が宿っているように感じた。
やがて全員が部屋の中央に並ぶと、
5人とクオンが一斉にアカリとジュリの前で跪いた。
その瞬間、部屋の空気がさらに引き締まり、
静寂の中にどこかピンと張り詰めたものが漂う。
そんな中、イブがその光景に目を輝かせ、
まるで子供のように純粋な羨望の眼差しを送る。
「本物の『忍』じゃ……」
小声でそう零し、興奮を抑えきれない様子で目を見開き、
彼らの姿を凝視していた。
一方、パメラやミーア、ミンシアは初めて目にするーー
『忍』たちの姿に驚きつつも、
彼らが放つ独特の雰囲気に息を飲んでいた。
対照的に、師団長たちの表情はどこか曖昧で、
不安と警戒が入り混じったような複雑な表情をしていた。
ポロンに至っては、彼らの装備に目が釘付け、
いや、♡になったのは、言うまでもないのだが。
ん……さっき、10人は、いたはずなんだが……。
俺はふと疑問を抱いた。
確かに先程天窓に張り付いていた影は、10人以上だった。
しかし、目の前にいるのは5人とクオンだけ。数が合わない。
その疑問を察したのか、ミリネアが俺にそっと念話を飛ばしてきた。
《「ご主様、侘助殿と申される方が、この人数で良いと」》
《「そうか」》
彼女の言葉で納得し、再び目の前の光景に意識を戻す。
先に跪いた男だけは、他の『忍』とは少し異なる装いだった。
彼の『額当て』には、金色の『ヤマト文字』が彫られており、
その書体も『草書体』という特別なものだった。
これは師匠から俺も習った文字なので、間違えるはずもない。
一目でわかるその違いーー彼がこの集団の頭領であることを示していた。
「アカリ姫様、ジュリ姫様。お久しゅうございまする。
風組忍頭、侘助、参上つかまつり候……」
忍頭が恭しく頭を下げ、
穏やかだが威厳を感じさせる声で挨拶を述べた。
その姿にアカリとジュリもまた、懐かしむように笑みを浮かべる。
「侘助、久しぶりね。話があって、ここに来てもらったの」
アカリが穏やかながらも毅然とした声で語りかける。
その視線は、かつての知己である侘助を見据え、
どこか安心感を漂わせていた。
「ワビ兄！ 久しぶり！」
ジュリが少し砕けた調子で声をかけ、
どこか懐かしさを噛みしめるように微笑んだ。
侘助もまた、穏やかな表情を浮かべながら、
二人の姫を前に再会の喜びを感じているようだった。
部屋の中に流れるのは、ただの挨拶以上の、
旧知の者同士が交わす静かな信頼の空気だったーー。
お読みいただき、ありがとうございます。
引き続き読んでいただければ嬉しいです。
ロカベルの魔法は回文です（╹◡╹）♡
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