揺れるズードリア大陸編 1 〜知らぬがなんちゃら〜
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新編スタートです。
ゴクトーたちは動き出した魔族に気づくのか？Σ('◉⌓◉’)
ーーここはズードリア大陸北東、『アドリア公国』内、
イイダル・コス・ハルツーム辺境侯爵領、
ハゴネ地方より、さらに北の辺境の地、コルドリン・グリフィン砦。
夕暮れ迫る中、城壁に立つ女性が遠くを見つめ、ニヤリ。
ーー唇の横の小さなホクロが艶っぽく動く。
「アザック辺境砦総括師団長、義兄の就任祝いか……
者共、出かけるぞ！ この砦での指揮は、爺に任す」
「ハッ！ アナ・ドレン姫様、お気をつけて！」
金髪が風に靡くーーいささか年老いた騎士が頭を下げた。
そんな中、後方で地図を広げる補佐官が口を開く。
「男爵風情が当家ーー子爵家のこのドレンのお嬢様であられる姫様を、
呼びつけるとは、失礼にも程がある。
大体、軍における官職も、同じ准将であるのに……」
「ふふ、まぁそう言うな。
アザック兄上には若い頃の借りがあるからな。祝ってやるさ。
酔い潰れさせて、我が姉アンリのどこに惚れたか聞いてやるさ」
そう言って、アナ・ドレンは部下とともに、
コルドリン・グリフィン砦を後にした。
一方、その前日の朝方。
コルドリン・グリフィン砦から西へ240kmほど離れている、
ムルガマル砦の大広場にはーー
鎧を纏った騎士たちが理路整然と隊列を組んでいた。
跪く一人の騎士が城壁のテラスに立つ、
銀髪を美しくまとめ上げた女性に声をかけた。
「ミテミナ・ビボウ少将閣下、
キヌギス砦への訪問の準備が整いました。騎士団に出立のご命令を」
「あいわかった」
振り返る彼女が、自家のパーソナルカラー、緑のマントを肩にかける。
そして、眼下に並ぶ隊列に気合を込め、美しい声を響かせた。
「では、皆の者、これより、キヌギス砦に出立する。
この人数では大仰ではあるがーー道中何があるかわからん。
くれぐれも気を抜くな！」
「「「「「「「「「「「「「「「「「「「「ハッ！」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」」
一斉に声を上げ、敬礼する騎士団の一糸乱れぬ動きに、
彼女の統率力が窺え知れる。
「出立！」
彼女が先頭で馬に跨り、騎士団がゆっくりと城門を潜って行った。
数日後ーーここはキヌギス砦。
かつて、悪魔付きと呼ばれる魔族に占拠されていた砦は、
復旧作業もひと段落終えたばかり。
土壁が続く通路にびゅうと風が吹き抜ける。
松明が炎を閃かせる中、
カツン…カツン…と、高音を響かせながら大きくなる影が一つ。
若い騎士が砦の執務室の前に立ち、一呼吸。
緊張を滲ませ扉をノックする。
コンコンコン
「入れ……」
中から掠れた声が返ってきた。
若い騎士は扉を開けると、姿勢を正し、踵をカチンと鳴らしながら敬礼する。
「アザック騎士団長……ハッ、失礼いたしました。
今は、アザック辺境砦総括師団長とーーお呼びしなければいけませんね。
物見塔より合図があり、間もなく、
コルドリン砦のアナ・ドレン騎士団長様と、
ムルガマル砦のミテミナ・ビボウ騎士団長様が、お見えになります」
ハキハキと明瞭に報告する若い騎士。
だがーー。
椅子から立ち上がろうとしたアザックが、
膝から崩れ落ち、両手で顳顬を押さえ、悶絶する。
突然、目の前で上官が倒れたその光景に、
若い騎士は狼狽えながらもーー
「アザック砦総括師団長！ どうされましたか？
今すぐ、救護班を呼びに行って参ります……！」と、
慌てながら執務室を出て、通路を駆け出して行った。
彼の足音が遠ざかる中、執務室の机の上に、夜光蟲が舞い降りる。
体長は手のひらに乗るぐらいだろうか。
黒い外殻に複数の目のような紋様があり、
赤・黄・緑・白・橙色とーー不気味な光りを放つ。
高地の森に住む昆虫種の魔物だが、
魔界でのみ咲く禁断の花ーー『ネルル・ローズ』の芳香を漂わせていた。
まるで、アザックを監視するかのように、
その複数の紋様がまなこのようにパチリ、パチリと開閉する。
その時ーー アザックの視界が歪んだ。
一瞬世界の時が止まったように彼は感じる。
金属の軋むような音とともに、
アザックの頭の中に、『リュミエール・マヌカン・ネルル』こと、
魔族四天王ーー『北のドルサード』の艶っぽい声が囁かれる。
《「……アザック、抵抗しても無駄よ。
この香りがする中では、あなたは私の虜。
このドルサードの言いつけには、抗えないの……
ちょっと頼みがあるのだけれど……」》
「……っ！ また、あの声が……」
苦悶の表情を浮かべるアザックが、意識を失う。
だが、意識を失いつつもその深層心理に、抗えない命令を刻まれていたーー。
＊＊＊【天上の神々】＊＊＊
神シロと女神東雲がのんびりと雲間を覗き込み、
ゴクトーたちの会話を聞きながら、面白おかしく対話している一方で、
黒銀の目は、ハゴネ地方のさらに先ーーキヌギス砦を注視。
「ドルサードの甘い香りがするな。奴がまた陰で、コソコソと……」
そう漏らしながらトランザニヤだけは、
魔族四天王の動きをいち早く、察知していたーー。
ーーその頃、魔族の動向などーー
何も知らないゴクトーは、のんびりと『ロカベルの魔法薬材と薬店』で、
楽しげに、ジュリの語りに耳を傾けていた。
◇（ゴクトーが語り部をつとめます）◇
「で、で？ ジュリ殿、その後はどうなったの？」
護衛師団長の一人、ココの姉、ガリが待ちきれない様子で急かす。
場は和ながらも、今まであった出来事ーー
『リリゴパノア』の変遷について、
イブや師団長、ポロンやクオンが興味津々といった様子で、
口を休めるジュリが、話し出すのを待っていた。
そんな中、ジュリが周囲を見渡しながら、口元を緩めた。
「ワイバーンを討伐した後なんだけどね。
なんとーーここにいるクロニク皇子が、
黒龍の姿で現れたのよ」
「なっ……！」
その言葉に、場の空気が一変し、一瞬、動きが止まった。
それはまるで、時間が止まったような錯覚すら感じる。
ゴクリ。
誰かの固唾を呑む音だけが部屋に響いた。
静まるミーアの部屋に緊張した空気が漂う中、
ジュリが口元に弧を描きながら紡ぎ出した。
「でね。へんダーが一人で前に出て、黒龍姿のクロニク皇子と対峙したの。
その時、黒龍の姿の皇子が、いきなり炎を吐いたり、
氷の息吹を吹きかけたり……爪や牙で襲いかかってきたのよ」
ジュリの真剣な語りに、周囲は息を呑むばかり。
一同の視線が自然と俺とクロニクに集中する。
俺も視線をどこに向けて良いやら迷ってしまうのだが。
「……それを言われると恥ずかしいな。
兄貴には惨敗したからな……ははははは……」
クロニクが零しながら小さく笑った。
その表情には、どこか威厳と誇りーーそして、寂しさも滲ませていた。
「龍と戦って！？一人で勝つことができる『人種』など……
にわかには信じられませぬ……」
一方で驚きつつ目を見開くクオンがつぶやき、
クロニクを一瞥し、俺の顔を凝視してくる。
その瞳には疑念よりも、
むしろ畏怖の念が入り混じっているようにも感じる。
俺は大きく息をつき、肩をすくめるばかり。
そんな中、ジュリの話はこれだけではとどまらなかったーー。
「……それがへんダーなのよね」
驚愕するクオンやイブ、師団長たちとポロンは、
黙ってジュリの話を聞いていた。
屋台飯を食べる手もいつの間にか止まっている。
俺の肩に乗るコガラだけは、ミリネアから焼き鳥を抜き取ってもらい、
肉の一片一片をうまそうに噛み、堪能していた。
アリーや、ノビ、パメラやミンシアが、その光景に笑みを浮かべる中、
その場に漂う空気を清めるかのように、
俺を見てジュリがふわりとした笑みを浮かべーー
淀みのない川のような、心地よい澄んだ声を響かせる。
「本当よ。わたしらが証人なんだから。
それでね……暫く戦闘が続いて、
血だらけになった黒龍姿のクロニク皇子が静かになったの。そして……」
「で？ ジュリリン！焦らさんでたもれ、気になるじゃろうが……」
イブがそう言いながら、頬を膨らませたーーその刹那。
ミリネアがジュリの語りに感嘆する。
「イブ殿その気持ちわかります……引き込まれますわ。
ワタクシもその語り、講義に取り入れたく存じます」
その一言に一同も無言で頷く。
一方で、ここぞとばかりにパメラが唇を動かした。
「ミリネア教授と同じよん、でも、あたいなら……ひひひ」
パメラの含んだような引き笑いのすぐ後。
「したっけ、早ぐ！」
空気を読まないノビが、待ちきれず急かし、
蹲踞の体制で身構えた。
しーーーーんと静まるミーアの部屋。
次の瞬間ーー
ゴゴゴゴゴ……
緊張を纏う空気がビリビリと震える中、
深紅の魔法陣が浮かび上がり、立ち上がったパメラの中指に紅光が宿る。
そしてーー「貴様は、空気を読まず、急かすなああああああ！！！」
「パッチーーンッ！ ッチーンッ チーンッ ンッ」
弾かれた音が部屋に反響する。
パメラの怒号とともに、彼女のデコピンが空を斬り裂き、
ノビのおでこに炸裂した。
「ゲェコッ！」
おでこを真っ赤にし、ノビが”ビックリカエル”（ひっくり返る）。
だがーー。
ノビが「ケロッ」と、瞳に炎を宿し、立ち上がった。
……ってか、デコピンに大袈裟だろッ！
心中ツッコム俺を他所に、イブが腹を抱えて笑う。
「ほんに、そなたらはウケるのじゃ！ ぁははははは」
一同が目を見開きつつも、イブの笑いに釣られて笑い出す。
……はいはい。恒例行事テンプレートね。
笑いの余韻が部屋を包む中、そう思っていたのも束の間、
物語はまだ、これからだった。
ジュリが小さく息を整え、再び唇を動かした。
「黒龍、あ、クロニク皇子がお腹が空いてるから、
ワイバーンを食べさせろって、へんダーに念話で言ったらしいの。
それで、わたしらもそこでワイバーンのお肉を食べることになったのよ。
ミリネアさんとネーが焼いてくれた、ワイバーンのお肉はーー
もの凄く、美味しかったわ」
クオンの口が思わず開いたが、声にならなかった。
アリーが思い出したように、耳をピンと立て、「美味かったにゃ！」と、
ようやくオーク豚の肉まんを口に運ぶ。
その隙をつくように、ジュリが続けた。
「それだけじゃないの。その血だらけの黒龍姿のクロニク皇子が、
突然、人の姿に変わったのよ……」
その言葉に場の空気が、ピンと張り詰めたような気がした。
ジュリが思い出したのか、笑みを浮かべ、小さく肩を震わせる。
「……その時のわたしは驚き過ぎて、何も言えなかった。
皇子は全身血まみれで大怪我を負っていたの。
それを見て、へんダーがびっくりするような【再生治癒魔法】を使ったのよ」
ジュリの顔を見ながら、ココが口を挟んだ。
「【再生治癒魔法】……！
閣下が我が命を救ってくださった、あの魔法ですね……」
そう言ってココが顔を真っ赤にしながら、俺をじっと見つめる。
「閣下とな……それもまた凄い呼び方じゃな。
……ココや、殿に惚れたのかぇ？」
イブが訝しい目で、ココを見やる。
一方のココがどこか恥ずかしそうに口を開いた。
「我は……姫様の護衛任務を生き甲斐にしてきた身です。
厳しい軍の掟も守ってきました。
でも……命を助けていただいて、胸の奥が不思議な気持ちで一杯なのです。
どう表したら良いのか……ただ、閣下の傍にいたいのです。
閣下に嫌われたくない……こんな気持ち、初めてなんです。姫様……」
ココが俺をチラリと見て、頬を朱らめ俯いた。
「それを惚れるというんじゃ、ココ。
あれ程『男など不要』と豪語していたお前が、今や殿にぞっこんとはな……
ぁはははは。天晴れなぐらいじゃな。
妾もうかうかしておれん。ささ、殿……早く妾と契りを交わそうぞ！」
イブが立ち上がり、俺の横に強引に割り込み座ろうとする。
一方でジュリも『明灯の魔導具』を押し飛ばす勢いで立ち上がり、
「ちょっと！！イブ！勝手なこと言わないでよね！」と、
イブを睨みつける。
その圧力に、ココも負けじと堂々とした威厳を見せる中、
アカリが冷静な表情で、俺の腕を"ぐいっ"と引き寄せた。
「イブ……ダー様は譲りませんよ」
その瞬間、俺の腕に"むにゅっ"とした柔らかい感触が押し付けられーー
思わず顔が熱くなったのは、さておき。
アリーが話の流れについていけず、頭をカクッと傾けていた。
イブがそんなアリーの頭を軽く撫でながら、口笛を吹く真似をする。
……ジュリさんや、そんなに怒る？
いや、待てよ……これは話の腰を折られたからか……。
そりゃ怒るわ。でも、俺は何もしてないぞっ！
思いながらも冷や汗が滲む。
そんな中、クロニクが豪快に笑いながらミーアを見つめる。
「ははははは……こりゃ兄貴争奪戦だ。選び放題でいいな……。
兄貴！オイラはもう決めてるぜ……ミーア姫を嫁にもらうってな……！
ははははは」
「おい、クロニク、さらっと爆弾発言だぞッ！」
クロニクの表情は、笑みを浮かべながらもどこか真剣で、
俺のツッコミなどお構いなしだ。
「ちょ、ちょっと……クロニク皇子……うち、恥ずかしい…」
そう漏らし、ミーアが顔を真っ赤にしながら俯き、小さく身を縮めた。
指先がそわそわと動き、長耳まで朱に染まっている。
「わたち、お似合いだと思うわ」とポロンが零す。
すると周囲に笑いが広がる。
この二人……お似合いだな。
クロニクは、ハゴネの山でミーアに初めて会った時から、
『嫁にしてやってもいいぞ』って、冗談混じりに言ってたっけ。
本気だったんだな……。
心中に沈めつつ、俺も目尻を下げたーー。
お読みいただき、ありがとうございます。
引き続き読んでいただければ嬉しいです(๑╹ω╹๑ )
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