異文化交流編 7 〜ジュリの思わぬ才能〜
下界を見下ろしていた三柱だがーー。
不意に女神東雲が自身の胸を持ち上げて唇を動かした。
「ワタクシの自慢はーーこの慈愛が詰まった豊穣の胸でございます。
ヌーブランなどと言う魔導具など、必要ないですわ。
ジュリは何を気にしているのかしら？ いずれ、実るのに。
この張りと実績は700年以上、衰えを知りませんから。ねぇあなた？」
「そ、そうじゃな……変わらんと思うぞ。
ーーそういえば黒銀の。
お主の妻、月の女神ルナの娘であったミランダ・ルシーヌも、
大きさはシノと然程……変わらなかったと思うんじゃがーー」
顎髭を撫でつける神シロがつぶやくと、
女神東雲からわざと黒銀の目を逸らす、トランザニヤがポツリと零す。
「ルシーヌ……いや、ミランダの方が……」
そう言いかけた途端、女神東雲の顔色が変わったのを察してーー
トランザニヤが言葉を止めた。
だが、彼の頭の中にはーー懐かしきその姿が瞼に焼き付いていた。
「……それより、今は、ゴクトーが魔族の影に気づくかが……先決だ」
ーーその頃、ゴクトーは『ロカベルの魔法薬材と薬店』の2階、
ミーアの部屋の修復を終え、仲間たち一同と屋台飯を楽しんでいた。
だが突然起きた、ジュリの思いがけない行動ーー。
『魔導具ヌーブラン』の抜き取りにクオンが目を丸くしながらも、
その感触に、「ジュリ姫様、これがズードリア大陸の最新なのですね」と、
彼女もどこか上機嫌になっていた。
◆（女神東雲が語り部をつとめます◆
クオンから手渡されたジュリが平然と、
「豊穣、豊かな膨らみーー【ツーサイズ・アップ】！」と詠唱する。
魔導具のヌーブランが彼女の胸元にスッと消えたーーその瞬間。
ジュリの胸元には、『Cカップの小谷山』が出来上がった。
胡座をかくジュリのその姿に、
ロカベルの次女ーーミンシアがポツリと一言零す。
「ビビッド・ブルーのレースも、お洒落ね。ワタシも買おうかしら……」
その声色からして彼女の対抗心が、剥き出しなのがよくわかる。
ことインナーに関しては、見逃せない性分のミンシアなのだろう。
一方で、ゴクトー、クロニク、ノビの男性陣が顔を赤くする。
部屋の空気の温度が上がる中、
ゴクトーを見てニヤけるジュリが、懐から一通の文を取り出した。
先ほどクオンから渡された父の手紙である。
読みながら彼女がブラック・ロック・バードの焼き鳥を一口。
口をもぐもぐとさせながらーー文をひと通り読み終え、アカリに尋ねた。
「ネー、読み終わった？」
「ええ、ジュリ、こちらも読んでみる？」
満足そうに焼き鳥をゴクリと飲み込み、読み終えたジュリが、
『文』をアカリと交換し、もう一通を手に取った。
部屋の中に僅かな緊張感が漂う中、一同が二人の姿を静かに見守る。
唯一クオンだけはどこか不安げな表情を見せつつ、
落ち着かない様子だった。
一方でゴクトーは、この時、ナガラ師匠が転生した、
青い髪ーー2歳児の姿を頭の中で思い浮かべていた。
そんなゴクトーの頭の中など知る由もないジュリが、
滑らかに目で文字を追いながら、静かにエールを飲み干す。
読み終えた『文』を再びアカリへと手渡し、
交換を終えると、「まぁ、父様らしいわね」と一言漏らし、
自身の『万能巾着』に収めた。
一方、文を読み終えたアカリがどこか満足げに、
ゴクトーとクオンを交互に見つめ、笑みを溢した。
その何かを含んだような笑顔に、ゴクトーとクオンは首を傾げる。
アカリもジュリ同様、『万能巾着』に文を収めたーーその刹那。
「ジュリリン、妾は続きを聞きたいぞぇ」
オーク肉の肉まんを千切りながらーー
優雅に口に入れるイブが懇願する。
座り方が独特でイブに師団長の一人、
双子の妹、メルル・ボインが耳打ちする。
「姫様、金のレースが豪奢では、あられますが……
ファルダットではないのですから、
『見せる文化』のない、この異国の地では、些か……
殿方が目のやり場に、困りまっておりまする」
「ええんじゃ、妾の殿にわざと見せとるんじゃからな。ぁはははは」
真っ赤になるゴクトーの視線を気にしながら囁かれる一方で、
クロニクからは丁度良い具合の死角になっていた。
だが、そのイブの姿にノビだけは、気にも止めず、パメラに見惚れていた。
その様子にジュリが軽く肩をすくめながらも、
エールには手を伸ばさず、静かに息を整えた。
「イブがそう言うなら……続きを話すわよ」
仕方なしといった表情を見せるジュリだったが、口元を緩めポツリ。
「ミーアの歓迎の宴会が、終わった後からでいいわね」
ジュリのその言葉に師団長たちやミンシア、
ポロンにコガラまで、嬉しそうに首肯する。
その光景を目にしながら少し照れたように、
ジュリが視線を散らしながら紡ぎ始めた。
「宿屋でね……へんダーとミーアが何やら怪しい様子で、
二人きりで宿を出て行こうとしていたの。
それを玄関前で見つけたわたしは、ついていくことにしたわ。
でも、着替えている途中で、ネーとアリーに問い詰められて……
結局、二人も一緒に来ることになったのよね。
それで、5人で出かける羽目になったわけよ」
（本当は3人で……でも……あのキヌギス砦、
5人の仲間の力があったからこそ、無事に帰って来れたのよね。
もし、3人だったら……
アリーの一瞬の判断がなければ。わたしらは、きっと、あの砦で……）
唇を動かしながらジュリが思考を逡巡させ、深いため息をつき、
肩をすくめる一方でーー
心読スキルで彼女の思いを読み取るゴクトー。
彼の心情は、複雑だったようだ。
一緒に帰って来れた安堵感と、
もう一方では、彼女の魔導士としての実力に対しての敬意と畏怖が、
彼の心の中で渦巻いていた。
そんな中、ピクッと耳を動かすアリーが口を開く。
「アザック騎士団長が無事で良かったにゃ！」
そう言ってニコッと笑みを零す一方で、
その言葉に顔色を変えたミンシアが口を挟んだ。
「あの……ミーアには伝えたけど……
アザック騎士団長なら、みんなが居ない時に一度、尋ねてきたわ。
改めて礼をすると言って立ち去ったけど、
宿屋帰巣の旦那さんって聞いて、びっくりしたのを思い出したの。
でも、その時なんだけどーー彼の気配が尋常じゃなかった……
顔色もドス黒く悪かったし、生気が抜けたような感じが見て取れたの。
だから、体力回復薬を持たせたんだけど……
まるで何かに取り憑かれているみたいだったわ」
そう言いながら妹のミーアと姉のミリネアの顔色を窺う。
クロニクの隣で羊肉の串焼きを頬張っていた、ミーアの手が止まった。
ゴクトーの隣でコガラを撫でるミリネアも手を止める中、
ジュリが再び口を開く。
「確かに、アリーと助け出した時、彼は憔悴しきっていたけど。
その後、へんダーが帰巣の女将さんから聞いた話だと、元気に回復したって。
ーーミンシアさんの勘違いじゃないの？」
そう言ってジュリがエールで喉を潤した。
だが、この時ミンシアだけはひとり、違うことを予想していた。
最近このビヨンド村でも魔族出現の噂が後を立たない。
まさかとは思うがーー
アザックが魔族の誰かに、生気を奪われているのではないかとーー。
◇（ここからゴクトーが語り部をつとめます）◇
何かを思い悩む様子のミンシアの心情が伝わり、
まさか、アザックが呪われている？と、不信感を覚えてしまった。
確かに、この村でアリーとアカリ、ジュリの3人は魔族に襲われた。
しかし、女将さんの話ではアザック騎士団長は、怪我は負ったものの、
体調は回復し、仕事にも復帰したと聞いた。
一度、確かめてみなければーー。
そう思いながら周囲に気を配る中、
一方でアカリが思い出したかのように、口を開いた。
「そうね……アリーの力があったから、私たちも無事だった。そして……」
俺をチラリと一瞥するアカリが唇を滑らせる。
「ダー様の異様な強さと、純粋な正義心が、わかった瞬間でもあったわ」
そう言って彼女が感情を露わしながら瞳に涙を湛えた。
照れくさくもあり、恥ずかしようなーー
葛藤が思考の迷宮を彷徨う俺を他所に、
周囲からクスクスとした笑い声が漏れる。
天井に目をむけつつ、同時に顔に熱を帯びていくのがわかった。
「殿が異常なのは、もうわかっておる。ジュリリン、続きを早う！」
イブが肉まんを口に入れつつ、続きを急かす。
エールを飲んで喉の調子がよくなったのか、
ジュリが澄んだ声で再び紡ぎ出した。
「わかったわ……で、色々あって、帰りが朝になってしまったのよ。
でも宿には帰らず、ミーアの誘いで『ロカベルの魔法薬材と薬店』、
ここに寄ったの。
そこでミンシアさんと、そのお姉さん、
長女のミリネアさんと初めて出会ったのよ」
ジュリの話を聞く度に、場の空気がぐっと引き締まる。
だが、穏やかな口調で彼女は、静かに話を続けた。
「ミリネアさんは、カルディア魔法学院の教授でね。
パメラさんの同僚だったの。
驚きよね。 でもそれだけじゃないの。
彼女が研究している『七星の武器』の材料を偶然、
見つけて……あ、ワイバーンの巣ね。
それでミリネアさんと一緒にハゴネの山へ向かうことになったの。
そこには材料の『硫黄』と『ワイバーンの卵』があったわ。
でも、その巣の中には他にも小さな卵があって……」
紡ぎながらジュリが視線を上げて、コガラを見つめた。
「……そこに、コガラちゃんの卵もあったのよ。
そして……タイミング良くコガラちゃんが孵化したの。
へんダーが、その赤ん坊を抱き上げた、その時ーー」
話を区切り、彼女が僅かに拳を握りしめた。
ゴクリ。
静まるミーアの部屋に誰かの固唾を呑む音が響く中、
ジュリがここぞとばかりに、唇を動かした。
「突然、大きなワイバーンがわたしらを襲ってきたの。
へんダーとミーアがそのまま掴まれて、
上空へ連れて行かれたわ……
アリーが咄嗟に魔導銃でワイバーンを狙ったのだけれど。
でも、鞭を使って助けようとしたミリネアさんとともに、
3人がーー谷底に落下してしまったのっ！」
「それでーー？」
「それでーー？」
双子の師団長マルル・ボインとメルル・ボインがともに前のめりに。
張った声にビクッとしたノビが「ゲコッ」と喉を鳴らす一方で、
俺の妄想眼”死線”がその双子の大きな胸の揺らぎに、自ら飛び込んでいく。
……緊張感持とうな俺ッ！ ノビもなッ！そのゲコッって！
マルルとメルルの『ボイン』のせいで、せっかくのジュリの見せ場が……。
自身にもツッコミ、息をつく俺をチラリと見ながら、
ジュリが「 ……大きいのが好きよね」と小声で漏らし、
自身のチューブトップの胸元をチラリ。
どこか満足げなジュリが口元に弧を描きながら続けた。
「残されたわたしらは、どうやって谷底に降りるか、途方に暮れていたわ。
でもね……ノビがとんでもないアイデアを出したの。
イブが錬成した甲羅の胸当てーーあれを覚えているわよね？
パメラさんが胸当てを【ギガント】の魔法で、
大きくして甲羅の船を作ったのよ！」
「船！？」
クオンがパメラとノビを見やり、驚きの声を上げたーー次の瞬間。
パメラとノビ、『師弟コンビ』の頬が朱く染まった。
二人の間に、ふわりとした春の風が通り抜けたようなーー
錯覚を覚えたのは気のせいだろうか。
その時、俺の妄想が脳内に溢れ出す。
そして、ノビとパメラはじっと、お互いの目を見つめ合うのだったーー。
……続く。って、恋愛小説かっ！ ん？ これ妄想？ 現実？
我ながらアホである。そう自身に突っ込む俺にはお構いなしで、
ジュリがクオンの飛び出るまなこを見て、興奮気味に声を張った。
「そう、間欠泉が噴き出すタイミングを見計らって、
その船に乗って谷底へ降りたの。
タイミングが少しでもズレていたら……
多分、わたしら全員ここにはいないわ。
だからこそ、仲間を頼る大切さを知ったの」
ジュリの顔には、ほんのりとした誇りと、
それを成し遂げたメンバーへの信頼が浮かんでいた。
「その後、
わたしの気配察知とアリーの優れた視力、嗅覚を頼りに川を下って……」
ジュリがアリーをチラと見て、
「ホビットの里で、へんダーたちと奇跡的に再会したのよ」と、
ニコッと微笑みながら話を締めた。
ジュリの話を真剣に聞いていたクオンが、口を開いた。
「お話がとてもお上手ですね……
まるで幼い頃にジュリ姫様が読み聞かせてくださったーー
御伽噺を聞いているようです。
ジュリ姫様は『語り部』としても才能がお有りですね」
クオンが、感心したように微笑む。
すると、ジュリはどこか誇らしげに『小谷山』を誇張した。
「ジュリ姫様も、立派になられましたね」
そう言うと、クオンも背筋を伸ばし、ポヨンと胸を揺らした。
ジュリの目がクオンの胸に釘付けに。
その刹那、彼女は”控えめな胸”を窄め、「ふっ」と息をつく。
「そう……？ そう言ってもらえると嬉しいわね。
実はね、いずれこの話を『本』にしたいって思ってるのよ。
わたし、幼い頃から『本』が大好きだったから、
『作家』になる夢があったの。
ほら、ネーには、前に話したことがあったでしょ？」
ジュリが、まるで少女のような無邪気さで笑った。
間違いないーー。
俺には書けないが……ジュリは、きっと……。
そう思わずにはいられなかった。
このジュリが、まさか後世に残される名著、
『トランザニヤ物語』を紡ぎ描くことなどーー
まだこの世界では誰も知らなかった。
天上の神々以外はーー。
お読みいただき、ありがとうございます。
引き続き読んでいただければ嬉しいです(๑╹ω╹๑ )
