異文化交流編 2 〜戸惑うクオン〜
短めですがーーΣ('◉⌓◉’)
天上の神々がまるで賽の目を転がすかのようなーー
ゴクトーの人生を左右する押し問答が繰り広げられる中、
彼は暢気にも『ロカベルの魔法薬材と薬店』で、
仲間たちとの交流を深めていた。
◇（ゴクトーが語り部をつとめます）◇
「皆様。どうぞお入りになってくださいませ」
ミリネアに促されーー俺たちはミーアの部屋へと入った。
部屋に入ったその瞬間、クロニクがふと立ち止まり、ポツリ。
「ミーア姫……綺麗だ……あ、部屋も……綺麗だな」
頬を赤らめるクロニク同様、ミーアも頬を染める。
おいっ！クロニク、場をわきまえなさい。
甘酸っぱい”レモンモード”は発動しないッ！
皆の固まった表情を窺いつつ、
俺は内心ツッコミながら苦笑する。
部屋に入ると、それぞれ、物珍しさを全面に押し出すかの如くーー
あちこちを見て回る。
俺も多分に漏れず一度は来ているものの、改めて部屋を眺め始めた。
部屋の奥には大きな出窓があり、
白いカーテンが月の光を柔らかく受け止めている。
紫髪を掻き上げるパメラが小さな観葉植物を眺め、微笑む。
「ミーアちゃん、この多肉植物、とても可愛いわねん」
「ミーアさん……ごの部屋、星が見えまづねぇ……」
パメラの言葉とほぼ同時にノビが天井を見上げ、感嘆の声を漏らす。
彼の視線の先には、大きな天窓から墨空に瞬く星々が美しく煌めいていた。
ふと視線を横に逸らせば、本棚にはいくつもの魔導書が整然と並べられ、
師団長たちが、一冊ずつそのタイトルを確認しては驚嘆の声を上げていた。
一方でコガラが机の上に飛び移り、「ピー♪」と楽しげに鳴く。
ふと視界の端に銀色のモフモフが映り込む。
床に敷かれた起毛のラグは触り心地が良さそうで、
アリーが早速寝転び、満足げに笑っていた。
部屋の空気がゆっくりとした流れに変わる中、
中心に置かれたいくつもの低いテーブル上では、
『明灯の魔導具』が柔らかな光を灯していた。
部屋を満たす穏やかな雰囲気に、俺は自然と肩の力を抜く。
一つ一つの小物が整然としていて、
まるでミーアの几帳面さを知らしめるようだった。
俺と目が合うミーアが微笑みながら、
テーブルの方を指さして声をかける。
「皆さん、こちらに買ってきた屋台の食べ物を置いてくださいね」
その言葉に耳を傾けつつもクロニクが、
左側のキングサイズのベッドをじっと見つめ、頬を赤くしていた。
その姿に思わず笑わずにはいられない。
ベッドの上には、可愛らしい抱き枕が置かれ、
彼の喉がゴクリと鳴るのを俺だけが気づく。
だから……クロニクや、
お前な、そういう妄想は俺に任せろ……ってか、今は違うだろッ！
胸中の海の底にまで沈める俺はさておき。
大きなクローゼットに目をやり、
鮮やかで多種多様なインナーコレクションーー。
ミーアの『万国博覧会』を見た記憶が頭を掠める。
その刹那、俺の思考を読み取るミーアが頬を染めながら、
突然、クローゼットの扉を開けた。
「気になったんでしょ？ふふ」
そう言って頬をうっすら赤く染めるミーアに驚きつつも、
目の前に広がるーー
赤・青・黄色と、色とりどりのインナー装備に釘付けになる。
まるでお花畑のようだった。
その瞬間、バクッといきなり飛び跳ねるーー
胸の『江戸っ子鼓動』の頭を押さえるのが必死な俺に、
ミーアが悪戯っぽい目でクスッと笑った。
息が止まったのも事実。
本当にやめて欲しい。
思わず動揺を余儀なくされた俺は、悟られまいとーー
コガラとミリネアをチラリと確認。
一方でコガラもミリネアも俺の顔をジロリ、口元を引き攣らせる。
……やっぱり？
大きく息をつく俺を他所に、
ミーアが「リーダーは、揶揄い甲斐があるね」と、
小さく零し、改めて全員に声をかけた。
「みなさん、どうぞテーブルを囲んで適当に座ってくださいね。ふふ」
その笑い声を聞いたアカリとジュリが一旦動きを止めるも、
『万能巾着』から、ブラック・ロック・バードの焼き鳥を取り出し、
テーブルに並べ始めた。
その様子に皆も習い、次々と屋台料理がテーブルに並ぶ。
美味そうな脂の香ばしい良い香りが周囲に漂い、
出来立てで湯気が上がるその料理に、思わず皆が唾を飲み込んでいた。
そんな中、クロニクだけが落ち着かない様子で部屋の中をうろうろ。
ミーアが彼を呼び止めると、ようやく彼女の横に満足げに腰を下ろした。
一同もテーブルを囲むように座っていく。
アカリとジュリ、そしてミリネアが俺の周りに陣取る形となった。
その時だーー。
「へっくしょいッ！」
俺は唐突に、特大のくしゃみを放った。
「あら、ダー様。お風邪ですか？」
アカリが心配そうに覗き込んでくる。
「いや……なんつーか、急にとんでもない寒気というか、
誰かに勝手に将来を決められているようなーー
謎のプレッシャーを感じてな……」
「もう、ゴクちゃんったら大袈裟ね」
「そうそう、ただの気のせいでしょ！」
パメラとジュリが笑って流す。
まさか今、この瞬間、
天上界で神々が彼女たちを『正妃』や『側室』に据えようと、
密談しているなどーー俺が知る由もない。
俺は首を傾げながらも気を取り直し、
ふとラグに座ったパメラが艶っぽく唇を動かすのを見た。
「ノビ、貴様はアリーちゃんのペプシュの栓を、抜いてあげなさい」
「先生、ラジャーなんさ！」
ノビが嬉々としてペプシュの栓を抜く音が、部屋に軽やかに響いた。
その光景を目にしたコガラが、
ノビを真似るように小さくコトバを飛ばす。
「おなか ちゅいたんさ！」
その言葉を受け、クロニクが優しい表情で窘めた。
「コガラ、真似すると兄貴に叱られるぞ」
「真似じだらダメなんさ」
ノビもお決まりのように声を荒げる。
そのやり取りに皆が爆笑した。
これも恒例行事になってきたな。
なんかあったかいよな。
俺は思いながら、声を出して笑ってしまった。
笑い声が部屋を満たす中、腹を抱えながら促す。
「ししし、食べようか」
その言葉にイブとココ、そして師団長たちが神妙な面持ちで、
独特なお祈りを始める。
その光景にポロンとクオンも、
どこかぎこちなさを交えたままつられ、手を合わせていた。
肩の上のコガラも、目を瞑り、祈りの仕草を見せる。
「「「「「「「「「「「 いただきます！ 」」」」」」」」」」」
声が一斉に重なり合い、食事会が始まった。
アリーがホロホロ鶏の唐揚げを目を輝かせながら、
さすが食いしん坊ーー勢いよく口に頬張っていた。
一方で香ばしい香りに誘われたように、
嘴で頬をつつくコガラのために、
オーク肉の豚まんを少し千切って食べさせた。
「うまーーい」
「そうか、慌てずゆっくり食べるんだぞ」
「はーーい」
コガラの嬉しそうなコトバが返ってくる。
やはり彼女の言葉の理解度はかなり早い。
そして知能も高い。
あっという間に成長を遂げるコガラに、
俺は驚きを隠せないでいた。
コガラに豚まんを千切って食べさせている最中、
隣のミリネアが腸詰炒めを不意に俺の口へ運んだ。
「ご主様、ご自分の分も召し上がってくださいませ」
ニコリとするミリネアに思わず言葉が口をつく。
「ありがとう、ミリネア」
その言葉にミリネアもコガラも口元を緩める中、
一方でクオンだけは食事に手を付けず、
何かを深く考え込むように、どこか不安げな様子も見せる。
その姿が気になり、俺はアカリとジュリに合図の視線を送る。
二人がすぐにその意図を察し、「クオン、これ、美味しいから食べてみて！」
と、ジュリがクオンに羊肉の串焼きを勧め、
「遠慮しないで、ほら、どうぞ」と、
アカリがもう片方の手にブラック・ロック・バードの焼き鳥を持たせた。
どこか吹っ切れた様子のクオンが微笑み、
「ジュリ姫様、アカリ姫様、ありがとうございます」と、
言いながら羊肉と焼き鳥を交互に口に運ぶ。
その姿に息つく暇もなく、コガラが念話を寄越す。
《「アカリおねぇしゃんが、たべてるのが、たべたーーい！」》
《「わかったよ、コガラ、アカリが食べてる焼き鳥だな」》
「ご主様、ワタクシが取りましょう」
念話を察したミリネアが焼き鳥を取ろうとしたーーその時。
アカリが焼き鳥をスッと差し出し、コガラの嘴に噛ませる。
その刹那、ゴクンと飲み込む音がコガラからわずかに聞こえた。
《「はい、コガラ。これでどう？」》
《「アカリおねぇしゃん、ありがとーーおいちい」》
「お礼が言えるなんて偉いわね。たくさん食べていいのよ」
そう言ってアカリがコガラを優しく撫でる。
その様子にクオンが首を傾げた。
「アカリ姫様、その従魔と、お話しされているのですか？」
「ええ、念話でね。
この子はピクシー・ドラゴンで、私と『血の契約』を結んだ家族なの」
アカリのさらりとした答えに、クオンが目を見開く。
「やはり龍……ええええええっ！ ……『血の契約』！？」
驚くクオンにクロニクが、
齧りついていた羊肉の串を口から離して、割り込んだ。
「おう、オイラも龍だぜ！ 黒龍様な！」
その一言に、クオンの動きが完全に止まった。
「な、なんですと！？ 龍が人の姿に……？
アカリ姫様、それは本当なのですか？」
「本当よ、クオン」
クオンが、静かに焼き鳥を口に運び、再び絶句した。
手には、震える羊肉の串焼きが握られている。
その様子に、誰もが笑いを堪えられず、
部屋は再び賑やかな笑い声で満たされていったーー。
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