『Caravan・Climb』な夜編 6 〜風代の家と巫代の家〜
これにてΣ('◉⌓◉’)
墨雲の隙間から顔を上げる女神東雲がポツリと零す。
「九音も哀れな子なの。あの子は風代家の養子でね。
確か『風祭家』のーー」
女神東雲の言葉を手で制す神シロが、無言で首を横に振る。
その様子を見ていた、トランザニヤの黒銀の目も僅かに揺れた。
ーーその頃ゴクトーは、『Caravan・Climb』の屋台で知り合った、
クオン・カゼシロの突然の行動に目を丸くしていた。
◇（ゴクトーが語り部をつとめます）◇
「お久しぶりです。アカリ姫様、ジュリ姫様……」
人も疎になってきたーー『月の10オクロック』を過ぎた頃。
待ち合わせの場所、時計台の前で、
クオンが跪き、深く頭を垂れる。
その突然の行動に、メンバーや師団長たちも一瞬凍り付いた。
その姿にミリネアだけが、
「クオン殿、黒い褌が見えておりますが」と小声で漏らす。
一方でジュリが驚愕したように、目を見開き、息を飲んだ。
クオンを一瞥しながら固まるジュリが、
まるで頭のてっぺんから発したような声を響かせる。
「なんで、クオンがここにいるのよっ！」
対して、アカリは彼女らしい冷静さを保ち、クオンに問いかけた。
「お久しぶりね、クオン。『御庭番衆』のあなたが、
わざわざ『ヤマト』を離れてーーこの国まで来るなんて……
まさか父、ナガトの差し金かしら？」
（父上……親不孝の娘ですみません……。
ですが今は、まだ放っておいてください）
平静を装ったアカリだが、心読スキルが俺に彼女の内心を覗かせる。
アカリのその瞳には、微かな憂いが滲んでいた。
「アカリ姫様、ジュリ姫様の『安否を確認せよ』と、
筆頭家老のナガト様より命を受けましたのは、確かですが……。
オノの真の目的はそれにあらずーー
当家の棟梁を探すのが、オノたちの使命でございます」
クオンの声は抑揚なく、冷徹だったがーー
その奥にあるごく微かな震えを、俺は聞き取った。
「なら……もうわたしたちの確認は取れたわね。
頭をあげなさい。しかしクオン、探している棟梁とはーー
副将軍、風代光圀御黄老様のことか？」
静かに告げるアカリの声は、どこか冷ややかだった。
そのアカリの言葉にピクリと肩を動かすクオン。
彼女が下げたままの頭を上げ、眉根を寄せながら唇を噛む。
「いえ、アカリ姫様は、ご存知ありませんでしょうが……
数年前、御黄老様は家督を譲られ、
当家の現棟梁は、風代華様であられます。
副将軍職について間も無く、当家の忍頭ーー侘助に代理を任せ、
『ヤマト』を去ってしまわれたのです」
そのクオンの言葉に俺の心がざわついた。
『華』ーー間違いない。
幼い頃同じ孤児院で育ち、『ヤマト』に渡った、
銀髪のハーフエルフの別れ際の一言が頭を掠めた。
『ゴクトー様、忘れないで。私は、異国に行く。
そこで一番強くなって、
いつか……いつか必ず、あなたを迎えに行くから！』
その言葉は今でも忘れられない。
だが、この時ーー俺の脳内に稲妻が走った。
「思い出したぞ……。
ハゴネでのボアゾンとの一騎打ち、
加勢してくれた銀髪の女性……あれが『華』だったんだ……！」
頭の中にあの時の光景が浮かび上がったーーその瞬間。
思わず言葉が口をつく。
次第に熱いものが込み上げ、涙腺を刺激する。
だが、そんな俺の言葉を他所にクオンが顔を上げ、
その声に静かな決意を滲ませた。
「アカリ姫様、棟梁を見つけ出すまでは……まだオノは帰れませぬ。
その御仁が言った加勢の件は、聞き捨てなりませんが……。
それは後ほど。
もう一つ、アカリ様とジュリ様に父ナガト様より『文』がございます。
『見つけ出し、必ず渡すよう』と仰せつかりました」
そう言いってクオンが慎重に、二通の折り畳まれた『文』を取り出し、
それぞれアカリとジュリに手渡した。
受け取るアカリの指先が微かに震えている。
一方でジュリの表情はどこか嬉しそうで、
白い歯を見せ口元を緩めていた。
アカリとジュリはそれを開かず、すぐに懐に収める。
一瞬、風が変わった。
穏やかに流れ始め、人も疎になった屋台の灯火をほのかに揺れ動かす。
「なんだ、あれ？」
「跪いてるが、どこかの家来か？」
「見たことない服装だべ」
徐々に集まる野次馬たちの騒めきが、
まるで墨色の空に広がる波紋のように、月の光に届いていく。
好奇心と猜疑心の入り混じった視線が、
まるで濁流のように俺たちを呑み込もうとしていた。
彼らの興味津々な視線が不穏な緊張感を齎す。
その時、肩に乗るコガラが念話を寄越した。
《「泣いてるの？あるじ……？ 誰か近づいてくるよ」》
俺は涙を拭い、冷静に返す。
《「ちょっとな。驚いただけだ。それよりコガラ、
敵意がない【覇気】に気づいたのは、さすがだな」》
そして、念話を察したミリネアとミーア、ココも俺の顔を見て無言で頷く。
一方でオッドアイを光らせるクロニクも気付いたのか、口元に弧を描き、
獣耳をピクリと立てるアリーにも、どこか気配を探る警戒の色が滲む。
パメラとノビも魔力と【覇気】をじんわりと滲ませる中、
一瞬、緊張を纏った空気が周囲に漂う。
その刹那、暗闇の中から一人の男が現れた。
グレーのフードローブを被り、焦茶色の長い耳がローブの隙間から覗く。
静かに歩み寄った男は、双子師団長ーー
姉のマルル・ボインに耳打ちするように声をかけた。
……あの男、ずっと俺たちをつけてた男と……
【覇気】が似てる……。
その男を見つめながら心中に沈め、思わず眉を絞った。
「マルル師団長……先ほど、こちらの様子を窺うーー
銀髪のダークエルフと虎獣人を見かけましたので、ご報告を」
すれ違いざま、男はマルルの耳元で囁く。
「ドラグリ隊長……そうか。
各隊長たちに伝えろ。
イブ姫様の護衛はもう必要ない。その二人を追え。とな」
「了解しました」
マルルの言葉に、その男が頷く。
会話を終えると同時に、その男は闇夜に消えて行った。
マルルが振り向き、その名の通り、胸をボインと揺らした。
「イブ姫様、”これで”よろしいでしょうか？」
「うむ。もう”それで”十分じゃ」
……えええええ！……なんの確認？
思わず心中で突っ込む俺のことなどお構いなしに、
イブの低い声には、揺るぎない威厳が感じられた。
そんな中、オッドアイの琥珀の目を閃かせていたクロニクが零す。
「あれがファルダット護衛師団の隊長の一人か……なかなかやりそうだ」
そう言いながら不敵にも笑みを浮かべていた。
その男の気配も消え、場の緊張感が緩み始めた最中、
冷静なサブリーダー、アカリが提案する。
「ここから早く移動しましょう」
言いながら彼女がミリネアとミーアに視線を向けた。
「ミリネアさん、ミーア……
クオンを『ロカベルの魔法薬材と薬店』に、連れて行っても良いかしら？」
「ええ、それがよろしいかと」
「うちも構わないよ」
ロカベル姉妹が、笑顔で互いに頷く。
だが周囲には、未だ野次馬が面白そうに俺たちを見物している。
そんな状況を打破するべく、クロニクが野次馬を腕で押し除け、前に進む。
「おい、見せもんじゃないぞ。どいた、どいた！」
その後ろに俺たちは続き、その場を後にした。
メイン通りを背に、
俺たちは細く曲がりくねった路地へと足を踏み入れた。
路地の両側には、古びた石造りの家々が立ち並ぶ。
ひび割れた壁からは苔が生え、
時折、カサカサと音を立てる、小動物の気配が感じられた。
時間も遅い。魔導具の灯りは消え、薄暗い影が俺たちを包み込む。
月明かりも届かず、冷たい風が俺の頬を撫でた。
暗闇の中から、不意に視線を感じ、背筋が凍る。
誰かが自分を見ているのか、それともただの影なのか。
すれ違った影が、ふとこちらを振り返ったような錯覚に陥る。
俺は一瞬、呼吸を忘れ、周囲を警戒する。
時折、遠くから聞こえる楽しげな笑い声や、
誰かの怒鳴り声が耳に入るが、ここにはその気配はない。
まさか、この気配、魔族か？
と思案するほど薄気味の悪い暗い雰囲気が漂う中、
この仲間たちと一緒なら……と、
決意を胸に秘め歩みを進めた。
路地の先に何が待っているのかーーその答えを知るために。
やがて、無事に『ロカベルの魔法薬材と薬店』に到着する。
どうやら俺の取り越し苦労だったようだ。
しかし、店内の明かりは消え、扉は閉ざされていた。
ミリネアが、腰のホルダーから鍵を取り出し、鍵穴に差し込む。
裏口の扉を開け、彼女が暗い店内へ足を踏み入れる。
「狭い家ですが……どうぞ」
彼女が『明灯の魔導具』のスイッチを入れた途端。
温かみのある光が店内を満たした。
すると、照らされた暗がりの中からーー
整然と並ぶ色鮮やかな薬瓶やら、
真鍮づくりの計量器がキラリと光を反射する。
そんな中、クオンが周囲を見渡し、緊張を滲ませる。
「アカリ姫様、ジュリ姫様、少々お待ちを」
そう言いながら 『万能巾着』から赤い筒を取り出す。
彼女が大きく深呼吸して、瞼を閉じる。
「【炎火】！」
クオンが高らかに唱えた。
ボ༄
赤い筒の結縄がジリジリと燃え始め、
筒の先から炎が吹き上り、黒煙が立ち上る。
……っえ？……たったそれだけ？
思っていたのも束の間ーー。
「ハ、ハックションッ！」
空気が震えた。
シュンッ！
結縄の炎が一瞬で消えかかったーーその刹那。
沈黙が、その場を支配した。
「したっけ、鼻がムズムズしたんさ」
ノビだ。
「貴様ァああああああ！！驚くだろうがああああああ！！！」
パメラが振り返り、胸の『爆弾』をブルンと揺らした。
ボボゥ༄༄༄
その爆風が再び炎を燃え上がらせ、結縄を黒墨に変え、火花が上がった。
「「ドンッ！」」
ほぼ同時の破裂音が二つ。
照れが滲むクオンが持つ筒から、
赤い光が夜空に打ち上がり、暗闇を一瞬にして鮮やかに染め上げた。
……ドンピシャのタイミング！……ってか、違うだろッ！
俺のツッコミなどお構いなしに、
爆風で跳ね飛ばされ、ロカベル前の土壁に打ちつけられたノビが、
「うーーっ！」と唸り声をあげ、
一同も呆気に取られたように、目を丸くしながら大きく口をポカンと開く。
その場に居合わせた全員が爆笑する。
ただ笑いの中で、アカリとジュリだけは、静かに暗い表情を浮かべていた。
クオンの魔法……いや、魔法と言えるのか？
俺の知るどの種類にも当てはまらない……あの光を放った筒。
それにしても、アカリとジュリは、なんで暗い顔してるんだ？
疑問を巡らせ、それを口には出さず、状況を見守った。
「驚かせて申し訳ありません」
一礼しながらクオンは説明を続けた。
「これで『風組』がオノの居場所を知るはずです」
「クオン、『風組』って……頭もこの村に？」
アカリの問いにクオンが小さく頷く。
クオンの静かな、
だが確固たる決意の表情が月明かりに照らされていたーー。
『Caravan・Climb』な夜編 完
このエピソードは仲良くしていただいております、
『桃源 華』様をモデルにしたーー彼女に特別友情出演していただきました。
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華ちゃんはカクヨム、アルファポリスサイトで人気のファンタジーを掲載しています。
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