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緊張の一瞬、派手なお花畑フェスティバル！

「シロ、お前、食いつきすぎだぞ！」

「いやな、お主にそっくりだなと思ってな」

　黒銀の瞳がパチパチっと瞬く中、神シロの言葉にトランザニヤはどこか嬉しそうに笑った。そして、顔を見合わせる神々は口元を緩めながら下界を覗く。

　――その頃ゴクトーは、桃色姉妹の姉、アカリに腕を掴まれたまま強制的に連れ去られていた。

　◇（ゴクトーが語り部をつとめます）◇

　路地に入る――すぐにアカリの歩みが遅くなり、ふと立ち止まった。

「気をつけて！」と、そう念を押し、彼女が前方を見据えた。

　俺は不審に思いながら目を凝らした。　

　――やばい、力が抜けるーー！

　声にもならない。

　俺の視線の先には――蝿のような体で、蚊のような口。足には無数のトゲトゲ、魔力(マナ)ブレ虫が土壁に蠢(うごめ)く。「ぷーん」と羽音を立てて、黒い前足をむじゃむじゃと動かしながら威嚇しつつ、こちらの不安を煽る。

　だが、それを横目にふらふらと、慎重に足を踏み出す。

　「この手の虫の生息地は、確か山岳地方のはずなんだが――ビヨンド村は結構、高地にあるからかな？」

　なんて、はからずとも声が漏れ出ていた。

　そんな中、アカリが大切そうに俺の腕を抱きしめる。

　いやはや、これはなんの試練？　

　まぁ嬉しいけども、けどもだよ。

　思いながら苦手な口を開いた。

「お、おい……いい加減、腕を離して………」

　真剣な表情を見せるアカリに返答はない。

「お構いなしか……けどな、”むにゅっ”て、柔らかいのが……」

　極小で囁く。　

　声は耳かきほどの大きさだ。

　わかるよな？

　天から覗かれているような感覚とともに、心の中では、誰に話しているのかもよくわからずつぶやく。そんな俺の「むにゅっと発言」なんて、アカリは気にも留めていない様子だ。

　その時だ――アカリが上機嫌に紡ぐ。

「私の柔らかな感触、嬉しそうですわね。これぐらいなら――いつでもして差し上げますわ」

　アカリからの一言が俺の心蔵を抉る。恥ずかしすぎて、もう霧にでもなりたいと願ってしまった。複雑な心情と予想外な状況下に置かれ、冷や汗が滲み出る。

　何とか理性を保ちつつ、進む足だけは止めなかった。

　その時、俺の脳内で路地の土壁が走馬灯のように駆け抜けた。

　やばい――妄想タイムに――。

　その刹那、風がケドの葉をどこからか拾ってきたかのように舞い上がらせる。

　周囲には苦味の入り混じった渋い香りが漂った。

　二年前――師匠との突然の別れに泣いた、あの夜のことを思い出す。

　『語り部ミミズク』が留まったケドの木と揺れていた葉が頭を掠めた。

　葉が舞うのを眺めつつ、ふっと鼻から息を抜き、頭の中の昂った感情を冷静に沈めた。

　一方でジュリが一瞬立ち止り、アカリの言葉にどこか苛立ち、俺を睨みつける。

「さっさと歩きなさいよ！ナガラ兄様の居場所も、早く教えなさいってのっ！」

　声を荒げた彼女が額に青筋を立てつつ、小声でつぶやく。

「だらしない顔して、ネーが、ボインだからって浮かれて……。わたしはどうせ成長途中よ……！」

　彼女が、俺の袖口を掴みながら顔を真っ赤にして俯く。

「何か言ったか？」

　その早口で囁かれたその言葉は俺の耳には届かなかった。

　だが、彼女が「何かを秘めている」ようにも見える。

　不思議な感覚――初めて感じる違和感だった。

　そんな中、ジュリが肩を落とし、ため息をつく。

　それはまるで淡い吐息が別の物語の扉を開いたように感じた。

　夕暮れの陽を背に、三人の影が土壁の下に揺れる。

　どこか甘酸っぱいような香りがするのは、気のせいだろうか。

　真っ赤な顔のアカリが俺の腕に力を込め、艶やかな唇を動かす。

「さぁ、参りましょう。早く宿屋へ」

　彼女の声は魅力的で柔らかい印象だった。

　だが何かが、ちがーう。

　強いて言えばその目に宿す虎……まさか魔物が潜んでいる？

　と、その瞳の奥には何か狡猾な光でも宿っているかのようだ。その瞬間、俺の息も荒くなる。

　妄想よ、頼むから出てくるなよ……。

　思いながら胸を押さえ、足を早めた。

　ふと、俺は茜に染まる空を見上げた。　

　澄み渡った空に魔物ブラック・ロック・バードの翼が煌めく中、視線を下げるとジュリと目が合う。

　だが、彼女の頬はほんのり染まり、俺は焦った。

　この姉妹、なんで顔が真っ赤なんだッ！　

　この状況、おかしくないか……？

　師匠の妹たち……なんだよ……ね？

　そんな思いの俺にお構いなしで、アカリはさらに抉るような目つきで見つめ、囁く。

「逃がしませんの……」

　その言葉は穏やかでありながらも、妙に艶っぽい。一瞬、俺は息が止まるかと思った。

「……胸、じゃなかった、腕を……」

　瞬間、俺の口から漏れ出た言葉だった。

　アカリが意に介さず、俺との距離をさらに縮める。

　額には汗が滴り、緊張は高まるばかり。

　引きずられるようにして、姉妹の案内する宿屋へと向かう。

　道中、アカリが「ふふふ」と漏らす、その笑顔が予期せぬ波乱を漂わせていた。

　空が薄墨色に変わった頃、彼女たちが宿泊している宿屋の前、俺たち三人が敷地に足を踏み入れた時だった。

「いよっ　兄ちゃん！　両手に華だなーー！」

「顔が真っ赤だぞぅ？」

「これからか……？　若いって羨ましい！　にゃははは」

「……ちょっと、やめなさいよん……！」　　　

　揶揄う輩を止める女性が振り返った瞬間――ブルン。爆風とともに一瞬、空気が震えた。揶揄う冒険者たちの顔が歪む。

　風が蒲公英(たんぽぽ)のもふもふした白い種を凄いスピードで運んでゆく。　

　そんな中、アカリがその凛とした、美しい女性の背中を見送っていた。

「止めてくれてた彼女がリーダーなのかしら……？　あの胸はまるで『爆弾(ダイナマイト)』――めちゃくちゃな威力ね。風属性の魔法かしら？　無詠唱スタイルもカッコ良いし、紫髪だし、魅力的ね……」

　俺の腕を掴んだまま、どこか嫉妬混じりの声で零す。

　一方で俺は、揶揄う冒険者たちから逃げるように背を向けた。

　そんな俺を見てアカリが目尻を下げ、笑みを浮かべる。

　例えるなら「にまぁ」だ。　その笑顔には、何か魂胆があるとしか思えない。

　次の瞬間、ジュリの眉間に皺が寄る。どこかいじらしさが見えたのは気のせいだろうか。彼女が頬を膨らませながら口を開く。

「っは、入るわよっ！」

　うわずった声で、どこか機嫌が悪い。まぁジュリのことは、さておき。

　間口の広い、どこか落ち着く感じの宿屋、その玄関を三人で潜る。

「いらっしゃいませ」

　キラン✧　と俺たちを迎える女将さんの目が閃く。次の瞬間、風が止み、緊張した空気が周囲に漂い始めた。察したのか、ジュリが表情を変える。

　ジュリの顔、今にも弾けんばかりだな、と。

　つい思ってしまう俺を他所に、アカリがジュリの表情を見てニヤリと口元に弧を描く。

　一方で女将さんの訝しがる目が俺を貫いた。

「一人増えたの……？　あの部屋は広いから、追加なら銀貨八枚。まったく、今どきの若い女の子は、男を連れ込んで」

　額にかすかな「＃」を浮かべる女将さんがそう言った。女将さんのその目は、益々鋭さを増していく。

　そんな中、俺は「いや、誤解しないで欲しい」と、弁明。ふと視線が女将さんと合う。実にわかりやすく――「じとり」としていた。

　一方の姉妹たちはどこか不満げな態度を見せる。

　まぁ女将さんから開口一番、怪しまれる言葉を聞いたんだ。

　当たり前か……。

　思っていた――その矢先、頬を染めるジュリが慌てて唇を噛む。

「そっ、そっ、そんなんじゃ……ないわよ……」

　言い訳しながら恥ずかしそうに俯くその仕草は、どこか「乙女」を感じさせる。

　動揺してるのか？　顔、真っ赤だぞッ！

　すかさず俺は心の中でツッコミを入れて、ちょっと胸がすっきりした。

　一方でアカリがジュリとは違った雰囲気を醸しだす。

　彼女の顔に「好きなタイプはあなたです」って、まるで書いてあるように見えた。　

　目をこすったさ。　んなわけあるわけない。　

　ぼんやり見えた気がしたんだ。　　

　わからないだろ？　この感じ？

　妄想か、なんて戸惑ったりしちゃうし。

　アカリの目の奥がその瞬間、閃いた……気がするっ！

　心中に沈める俺に、アカリがあっけらかんな一言を投げる。

「まぁ……部屋は広いし……女将さんが言うこともあながち、間違ってはいないわね」

　声は普通のトーンだ。至って冷静なのが逆に怖い。

　場に緊張感が漂う中、ふと、心に浮かぶ。

　アカリさんや、

　君の心臓には毛が生えているのかッ！　

　なんて我ながらアホなことを考えた。

「HAHAHA……」と、思わずコリン語で苦笑した。

　もちろん恥ずかしくもなったさ。

　宿屋は決めてなかったから、丁度良かったけども。

　この姉妹と一緒にいると、なんだろ、この強制感……。　

　俺、大丈夫かな……？

　そう思ったが口には出さない。

　納得しつつ俺も短く女将さんに答えた。

「この村に来たばかりなんだ、ひとり部屋で頼む」

「ひとり部屋なら、銀貨五枚！」

　女将さんが早口で短く返した。

　な、なんだ、この女将さん……妙に機嫌が悪いが。

　あえて表現するなら「猪……」みたいな顔だ。

　結構な金額。銀貨五枚か……。

　思いながら肩をすぼめ、銀貨を渡す。

「ランチが五回は食えるな！」

　姉妹たちは俺の言葉に苦笑いこそするが、表情はまだ硬い。

　鼻から息を吐く、女将さんから鍵を受け取った。

　その刹那、ついでとばかり眉を寄せ、女将さんが小声で俺に耳打ちする。

「……あの姉妹、見た目ほど単純じゃないから……気をつけなさい」

　そう言い残し、女将さんは軽やかに奥へ去っていった。

　残された俺はポカンとしていた。　

　わかるだろ？　目と口を開いて、ただ立ち尽くしたのさ。

　誰だってそうなる。

　一方で、姉妹がじっと俺を見ていた。その時、ジュリが女将さんの後ろ姿に向かって、舌を出す。

「ベーぇーーっ！」

　その仕草に、可愛い、とそう思ったが、口に出すのも憚られる。

　目が合うジュリがすかさず頬を朱らめる。

　まるで俺の内心を察知しているかのようだ。

　一方、アカリが「何食わぬ顔」をしてポツリ。

「田舎の宿屋なんてこんなものよ。……とりあえず、私たちの部屋でお茶でも…」

　そう言うアカリが、腕を掴んだまま――”むにゅっ”て、してくる。

　これはなんのサービス？

　……ってか、俺だって理性てもんがあるんだ。　

　ま、嬉しいけども。

　思いながらも、頬に朱がかかるアカリに引きずられ、俺は彼女たちの部屋へ向かった。

　宿屋の中を見回し、その趣きに舌を巻きながら――階段を上がる。

　木目が美しい手すり子に、この宿屋が多少値段が張るのにも納得しつつ、彼女たちの部屋の前に辿り着く。

　アカリが腕を離すと小声で零す。

「ここよ。さあ、くつろいで……」

「……ああ」

　お互いぎこちなさが伝わる、アカリとの一瞬のやり取り。

　ガチャッ。

　豪華な作りの扉を開き、足を踏み入れたその瞬間、フローラルの甘い香りが漂う。

「っえ！？」

　その瞬間――目の前に広がったのは、赤・黒・金・緑・白ーーまるで『お花畑のフェスティバル』。

　だが――。

　扉横のクローゼットにかけてあるのは、「派手な装備」と部屋の中に無造作に置かれた色鮮やかな下着だった。

　俺の理性は最早、風前の灯火。　瞳孔が開いたままピンと固まり、思わず呼吸も止まる。そんな俺を他所にアカリは至って通常運転。　彼女が竹を割ったように口を開いた。

「気にしないで」

　僅かに眉を吊り上げ、平然と言ってのけた。

「気にしないで」じゃないでしょ？　

　ツッコンださ、心の中でな。

　一方でジュリの表情が途端に変わっていく。俺の視線に気づき、慌てて取り込むジュリが顔を真っ赤に染める。

「わたしのは緑と白。地味なやつばっかり……。ネーの……あんなカラフルなの、真似できないよーーっ！ネーと比べられたのかなぁ？」

　彼女は早口で小さくつぶやく。

「えっ？」

　俺にはよく聞こえなかったが、ため息をついたジュリと目が合う。

　その瞬間、彼女が勢いよく声を張った。

「わたしは気にするわよっ！　何、ジロジロ見てるの、このっ！へんたーーいっ！」

　そう言って彼女が眉間に皺を寄せ、ワナワナと肩を震わせる。

　けれど、怒ってるというより、照れ隠しってやつだな。　

　わかる？

　心ではそうつぶやくが、その場でキョトンと俺は動けなくなった。

　ジュリから罵《ののし》られ蔑《さげす》むような目を向けられ、

　もちろん彼女から目をはぐらかした。

　場に混沌とした空気が漂い始める中、押しつぶされるような緊張感に呑まれていく。

　そんな中、艶のある声でアカリが促す。

「このソファに掛けて……今……　お茶を淹れるわ」

　相変わらず、艶っぽい唇だ。下着を見られた事にも、妹の事にも、全く動じないのはすごい。あっけらかんとした態度を見せるのもだ。

　俺の思いなど、お構いなしにアカリが艶っぽい唇を動かす。

「見られても減るもんじゃないし……殿方にはむしろ、見せるものなのに」

　彼女はそう小声で囁き、笑みをこぼした。

「っえ？　今、なんて？」

　この状況に穏やかならぬ雰囲気を感じる。彼女たちの視線もやたらと気になってきた。

　ヤバイ…　ヤバイ…　ヤバイ…　　　　

　スゴイ…　

　ニラマレテマスケドモ……。

　心の中で「カタカナ」になるぐらいは動揺し、じっとりと汗が滲む。

　『お花畑フェスティバル』が『地獄のカーニバル』へと。

　その瞬間から変貌を遂げていく。

　姉妹に睨まれ――目の焦点をぐるぐる回しながら勧められたソファに腰を下ろした。

　どこに目を向けたらいい、と床に目を落とす。

　ただならぬ緊張感が部屋に漂う中、アカリは何気ない仕草で、キッチンへ向かい、つぶやく。

「私、熱いのが、好みですわ」

　お読みいただき、ありがとうございます。

　魔力(マナ)ブレ虫ーー魔力を吸い取る、厄介な昆虫種の魔物。　

　引き続きよろしくお願いします。