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『真紅の蝶』〜『爆弾』との邂逅

「おい、黒銀の、あの姿見覚えないか？」

「ああ、懐かしいな。あの魔力(マナ)と美貌と大きな胸……ルシーヌ……いや、彼女に瓜二つだな」

　神シロに答え、黒銀お目の友が笑みをこぼす。

　神々は下界を覗き込んだ。

◇（主人公のゴクトーが語り部をつとめます）◇

　「ん？」

　メインストリートの先に、鮮やかな点が目に入る。

　朝に通った酒場の付近だ。

　賑やかな笑い声が複数響いている。

　明らかに桃色姉妹の声だ。

　だが、あれは今朝のーー

　ーー触らぬ神に祟りなし。

　だろ？

　瞬間俺は、気配を消した。

　小さく肩を折り畳み、そろりと歩みを進める。

　だがしか──し。

　「へん……ゴ、ゴクトーじゃん！い、一緒に飲もうよ！」

　その言い方な。真っ赤じゃん！

　呂律、回ってないぞっ！

　桃色姉妹の妹の方、ジュリに見つかる。

　その場の視線が俺に集中する。

　俺を見たアカリの表情が柔らかい。

　逆に怖いんですけども……。

　思ったが口には出さず。

　彼女は淡々と。　

「ジュリ、口が悪いわよ……」

　いつも冷静だな。

　でも、その笑いかた……それだよッ！、怖いってッ！

　俺の思いなど知る由もなく、視線が俺を貫く。

　ジュリもこちらを見て笑ってる。

　まさか……

　『ラッキー！　今日は、チラ見せチャンス！』とか、

　思ってるんじゃないだろうな？

　いや、まさかな。

　でもその目、ちょっとギラついてるぞッ！

　一方でアカリは俺を一瞥して、わざとらしくスッと目をそらした。

　え、なに？

　『今日のは地味すぎて、見せられない』的な……？

　なんか、ちょっと眉しかめてたよな。

　上下バラバラだったとか、そういう理由か……？

　くっ……！　

　オシャレしてくれとは言わんが……言わんが……！

　対照的な姉妹に俺のよからぬ”妄想”がーーひとり歩きする。

　彼女たちの隣には、もう一人の女性が座っていたーー。

　顔が赤いその女性。　

　呑んでるな。　だいぶ。

　観察したさ。　　

　紅いシャツを着るその女性が、愚痴をこぼした。

「あたいは悪くないんよ！　『B級』パーティーなのに頼まれたから参加してやったの。今日は、家の使いが来るから無理だって、言ったのに……そしたらもう頼まんってさ！　んな奴ら、こっちから願い下げだっつーの！」

　彼女は眉を上げ、テーブルをドンと叩く。

　その声はまるで遺憾に聞こえたよ。

　その女性は、フーフーと拳に息をかけながら俺をじっと見る。

　藪から棒とはこのこと。

　彼女が紫の髪をかきあげ口を開く。

「あんたも飲みな。今日はあたいが奢るからさ。あんたギルドであたいの足を踏まなかった？　そうだ、あんただ。はは。これも何かの縁だわねん」

　バンバン

「ほら、ここに座りなさいな」

　勢い強いな。　　叩いてるテーブル、壊れそうですけども？

　指定されたのはその女性の隣。　いた仕方なく腰を下ろす。

　姉妹は対面、左にはジュリ、右にはアカリが座ている。

　隣の女性、　朝、目撃した『黒薔薇』の主に間違いない。

　そう言えば、ギルド支部で足を踏んじまった彼女だ……。

　朝は思い出せなかった。

　だが、今、その全貌が明らかになる──。

　ってか、ドラマかッ！

　ツッコミが俺の取り柄なんだ。

　察しろ！

　ふ、その女性の姿を知りたいか？

　焦らすぜッ！

　俺は彼女をじっくり観察した。

　紫色の髪。鋭い灰色(グレー)の瞳。印象的な紅い唇。

　鼻筋は通り、どことなく気品すら漂っている。

　くッ！　とびっきりの美人だ。

　そして、紅いシャツからあふれ出す胸と黒いレースーー名付けるなら『爆弾(ダイナマイト)』だ。

　上下揃いの『黒薔薇』の所有者でもあった。

　魔女のような笑みも浮かべている。ーーシャツの隙間から生き物のように『黒薔薇』がこちらを覗く。

「…っく！　またか、また蜂になるのか」

　今朝の妄想を思い出し、戸惑う。

　そうだろ？

　俺の手は震え、俺の妄想眼”死線”は、落ち着かずに周囲を彷徨った。

　『破壊力が凄いんデス』……って魔法なのか？　

　ヤバイ……即死しそうな『デス』ですけども。　

　なんちってな。　もちろん、目はそらしたさ。　

　でも、運悪くーー瞬間、姉妹と目が合ってしまった。

　動揺に気づいたのか、と思うほどのタイミング。

　なんだか怖いんですけども？

　思いは複雑。

　ジュリがジロリと俺を睨み口を開いた。

「へんたい……じゃなっかった！ゴクトーさん、エールでいいよね！」

　頬を朱に染めながら問う。

　思わず耳まで熱くなったさ。

　ジュリ、なんだか上機嫌だな、と内心苦笑しつつ。

　一方でアカリに目を向ける。

　彼女がそれもジト目で俺を見るんだ。

「ジュリ、いい加減、へんたいって呼ぶのはやめなさい」

　その表情が渋くて、少し気まずかった。

　アカリがわかりやすい戸惑いを顔に張り付ける。

　その表情は、何か考え込んでいるようにも感じた。

　次の瞬間ーージュリの顔色が変わった。　　　　

　その顔、やめろッ！

　口元で、すぐにわかるぞ。

　ジュリが内心で”何か”を企んでいるように見える。

　そんな中、突然、アカリが前のめりに身を乗りだす。

　「私は”アレ”で勝負するしかないわね……」

　そう小さく言って眉をしかめた。

　「っえ？」

　ってか、なんの勝負っ？

　俺はその言葉にちょっと”ビビ”った。

　そんな二人の心中を知る由もない。

　その場にいることで精一杯だったーー。

　この後、俺の身に起きることは、今でも忘れられない。

　話を戻そう。　　

　いやな。不意な行動に焦ったし戸惑ったよ。

　『爆弾(ダイナマイト)』が突然、俺の顎を撫でたんだ。

「ねえ、桃色姉妹、このイケメンをあたいに紹介してよ」

　言ったその後、彼女の目はとろーん。　

　胡乱な目だな、と思っちまったさ。

　酔った勢いなのか、彼女は距離を詰めてくる。

　固唾を呑む。　

　当然だ。　緊張だよ。　誰だってするだろ？　

　『爆弾』が今だにこちらを見ている……気がするっ！

　胸の『江戸っ子鼓動』が「今か今か」と、出番を待っているかのように「ドキドキ」と小さくつぶやく。

　『爆弾(ダイナマイト)』がかすかに揺れ、生ぬるい風が俺の頬を打つ。

　次の瞬間、ジュリの目に何かが宿ったーー気がした。

　彼女が頬を最大級に膨らませ、言い放つ。

「この乳牛！　何しているの？　わたしの邪魔をしないでーー！！」

　ジュリが吼(ほ)えた。

　……ってか、狼でもあるまいし。

　言いすぎたな。すまん。

　ジュリは紅いシャツの女性を一瞥し、険しい表情を見せる。

　息遣いも荒い。

　まるで敵意が滲んでいるようだな、なんて思う。

　そしてジロリとした目で俺を見る。

　「調子に乗るなよ、このスケベ」って、思ってる顔してるなッ！

　そして、ぷいっと背をむけた。

　いやいや……ジュリさんや、俺かっ？

　そんな俺はもう一方の視線も気になる。

　いや、アカリがじっと見据えていたんだ。

　おい、アカリまで……。

　何、考えてる？　今、気のせいか？

　ニヤッとしたのか？

　何考えてる？　やめてほしいんですけども？

　俺の思いなどお構いなしに、ふと、意を決したようにアカリが立ち上がった。　　

　彼女は俺の正面に廻り込む。

「ん？」

　そして身を屈め、顔を近づける。

　次の瞬間ーー　『真紅』の下着がチラリと見える。

　俺は意識を失いかけた。

　息が詰まり、胸が痛む。

　揺れる焦点がますます、視界を歪ませる。

　カチリと脳内にスイッチの音が響く。

　そしてーー自分の”癖”の世界に俺は入っていった。

【妄想スイッチ：オン】

　──ここから妄想です──

　それはまるで、今にも飛び立つかのようなーー

　『真紅の蝶』。

　「私たち、パーティーを組んでダンジョンに潜るつもりなの。

　これでいいのよね……？」

　挑発的な視線を投げ、俺が釘付けになっているのを確認する。

「……くそっ……仲間だと思ってが、舐めてた！」

　どうしたものか？　蜂の姿になった俺は地団駄を踏む。

「良かった……私、自信があるもの。この紅い翅にはね！」

『真紅の蝶』が翅を広げる。

（＊真紅の蝶のバトルコスチュームです）

「私の名は『真紅の蝶』ことブラ・アカノ。またね」　　

　ひらひら〜

　夜空に真紅の粉を煌めかせ、彼女は飛び去ったーー。

【妄想スイッチ：オフ】

　──現実に戻りました──

　『真紅の蝶』ことブラ・アカノが『妄想図鑑』に、月夜に照らされながら、紅残滓を残し、消えるように収まっていく。

　俺は我に返り、意識を取り戻した。

　「ブラ・アカノ？……ハッ！また収納された？」

　思わず言葉が漏れた。

　そんな状況の中、ふと、背中に悪寒が走った。

　俺を見るジュリの視線に気付く。

　けれど、彼女の顔には、焦りと苛立ちが入り混じっているように感じた。

　その瞳には涙が湛えているようだった。

　動揺は隠せずだよ。　

　視線をあちこちに向けたさ。

　姉妹の行動に翻弄されっぱなしだよ。

　困惑しながらも俺の顔は、真っ赤のまま。

　しかしその時。

　妖艶な香りが俺の鼻をくすぐる。

「あたいもイケメンと潜りたいわん……」

　艶(つや)のある声が耳元で囁かれる。

　その声の主、『爆弾(ダイナマイト)』が場の空気を変えた。

　彼女が俺にめまぜをする。

　急展開だな、おい。

　混乱が胸中を支配する。自然と額に汗が滴る。

「HAHAHA……」

　俺のうわずった苦笑いが、瞬間で場に消えていく。

　俺を囲む三つ巴のバトル。

　そのど真ん中にいる俺はどうしたらいい？

　じわりとした『爆弾』の生温かさが俺の肩に当たる。

　正直しんどい。　

　そんな俺だが隣の動く気配が気になった。

　『爆弾』を腕で支えながら、紅いシャツの女性が唇を艶やかに滑らせる。

「あたいわね……これでもカルディア魔法学院の特別講師なのよん。『冒険者』のランクも『A級』……損は、させないわよん」

　言い終えると、彼女は笑った。

　甘く、どこか妖しい香りが俺の鼻腔を刺激する。

　顔を近づけ、いきなり俺の頬に"ぶっちゅ♡”っとキス。

「っな？！」

　直後に彼女は舌舐めずり。　

　味はしょっぱいと思いますけども？

　……ってかそうじゃねぇ。

　汗、だくだし……って、言ってる場合かっ！

　まるで蛇のような瞳が俺を射抜くようだった。

　自身に突っ込みながらも、カエルのように固まってしまう俺。

　顔には熱が籠り、視界がぼやける。

　その時だった。

　紅いシャツの彼女が突然、前屈みにーーブルルン。

　大きな胸、つまり『爆弾』を揺らすと空気が震えた。

　そう名付けるに、相応しい爆発力が───俺の頬をかすめる。

　『爆弾(ダイナマイト)』にふいを突かれ、一瞬のめまい。

　なんて、柔らかいんだ……ってか、違うだろッ！　

　これは妄想ではないんだぞっ！

　「……」

　俺は反省、いや猛省。

　自分のお愚かさに、ワナワナと震えたよ。

　俺の戸惑いや羞恥を知ってか知らずか、アカリが目を細める。

「ゴクトーさん？　その目……？」

　彼女は眉に皺を寄せる。

　その目は俺と『爆弾(ダイナマイト)』を交互に見つめ、内心穏やかではないな、と感じた。

　見りゃわかるよ。

　いつもは冷静なアカリが、あんな目をするんだから。

　俺は思いながら肩をすぼめ、大きく息をついた。

　緊張した空気が漂う中ーー紅シャツの『爆弾』が一言投げた。

「……あたいはパメラ。よろしくねん」

　言葉だけだったのが何よりだ。

　また揺れたら、今度は俺ごと吹き飛びそうで怖い。

　言い終えると『爆弾パメラ』は、そのままテーブルに突っ伏してしまった。

　酔いすぎ。

　寝息を立てるに『爆弾パメラ』にツッコンだ。

　そんな俺にクールダウンの時がやってきた。

「お待ち」

　酒場の店主がエールを四つ持ってくる。

　苦味のある芳醇な香りが鼻をくすぐる。

　シュワッ

　稲穂色の炭酸が、白く泡立つ。

　エールが来たばかりなのに……と、思いながらため息をついた。

　話は変わるが、"桃色姉妹”から、ここに至った経緯を聞き出す。

「一体どういうことなんだ？」

　俺の問いに、姉のアカリが少し困った様子で話し始める。

「それがね……私たち、買い物を終えてこの辺りを通ったら、ちょうどパメラさんが一人で飲んでたの。で、『あっ！桃色姉妹！』って呼び止められて……私も宿屋の前で見かけてたから、「あ、あの時はどうも」って挨拶を交わしたの」

「それで？」

　妹のジュリが続けた。

「『飲もう』って声をかけられて、最初は断ったの。でも、『姉妹は冒険者たちの間では有名よねん』とか言いながら、やたら褒められて……挙句の果てに、今日は、【神様】からの贈り物が降ってきたから、奢るって言われて……」

　話すジュリの声には苛立ちが滲んでる。　

　ってか、顔もな。

　道連れにされたの俺、なんですけどもっ！

　思っても口には出さず。　

　唯一の取り柄だ。

　一息ついて口を開く。

「半ば強引に付き合わされたってわけか……なるほどな」

　俺はうなずき、視線を打っ伏しているパメラに移す。

　つまり、『爆弾』に俺の寄付が使われたわけか。

　朝は完全に目が逝っちまったからな。

　深く考えるのはやめて、ヨシとするかっ！

　自分にツッコミ納得させる。

　目の前のエールを一気に飲み干す。

　まあ、そんなわけでーーこの騒動もひと段落がついた。

　しかしだ。

　時間も随分と経ち、そろそろ帰ろうとパメラの背をゆすった。

　「それにしても、起きない……」

　再び揺さぶるが、彼女はピクリとも動かない。

　アカリとジュリもどこか困惑した表情を見せている。

　その時だったーー

「先生……？」

　不意に後ろから若い男の声がした。

「「「？？？」」」

　声の主に気づき一斉に振り返る。

　そこには青年が立っていたーー。

　俺たちはこの時まだ知らなかった。

　これが手繰り寄せられた。運命と宿命の糸だということを。