第八話
エリーナはしばらく動けそうも無いので、ジェシカが代わりにカーブの内側にある丸石の川原へと機体を動かした。
そこで朝食がこみ上げてきたエリーナとアルテミスは、ハッチを急いで開けて転げ出ると、川に吐瀉物を垂れ流した。
「２人とも大丈夫かい」
「だ、大丈夫じゃ無いで――、うええっ……」
「ええ。右に――、おえっ……」
水を手に機体から降りてきたジェシカが、四つん這いの相棒と『聖女』の傍でしゃがみ、心配そうに見つめる中、２人はもう一回勢いよく吐いた。
それで吐き気が治まったエリーナとアルテミスが、飲料水で口をゆすいだところで、
「さて……、どうしようかしらね……」
意気消沈、といった様子で、落ちてきた所を見上げるエリーナの肩に、ジェシカは手を置いて、にこり、と微笑んで励ます。
「どうしたら良いと思う？ ジェシカ」
全員がコクピットに戻って定位置についた所で、エリーナはジェシカにそう訊ねる。
「このまま川沿いに下流の方に行くと、ちょっと広めの盆地に出るんだ。そこから北東に行くと街道に当たるから、それを北へひたすら進めば北フォレストランドに着くよ」
すると彼女は、ほんの少しの間しか開けず、正面モニターに地図を表示しつつすらすらとそう答えた。
「オーケー。じゃあそうしましょう」
「了解」
エリーナは異論を全く唱えないのでホイホイと話が進み、ジェシカの言うとおり北西に進路をとった。
「エリーナさんは、ジェシカさんを凄く信頼されているのですね……」
アルテミスは羨ましそうにエリーナへそう言った。
「もっちろん。ジェシカは私が迷ったときは、いつも正しい方に導いてくれるんだから」
「そりゃどうもー」
自慢げにそう言うエリーナの言葉を聞いて、ジェシカは泰然とした口調でそう言った。
だがその顔は、まだ昨夜の影響が残っているせいで、やや顔が赤くなっていた。
「お２人が羨ましいです……。私には、気心知れた人は居ないので……」
首から下がるロザリオを握り、アルテミスは寂しげに笑ってそう言う。
彼女は、ずっと『兵器』として世間から隔離され、周りに居る人々は大人ばかり、という非常に息苦しい思いをして育っていた。
「……じゃあ、戻ったら、またそういう生活になるのかい？」
「まあ、はい……」
それを聞いて、ジェシカは少し唖然とした調子で訊くと、アルテミスは言いにくそうにそう返した。
「もし嫌なら、このまま『公国』に亡命したらどう？」
やや俯き加減で、へその高さで組んだ手を見つめる彼女に、エリーナはそんな突拍子も無い提案をする。
「ええっ!? いえ……。お２人に、ご迷惑をかけてしまいますし……」
顔を上げたアルテミスは、慌てた様子でそう言って断った
「私らは別に構わないわよ？ ね、ジェシカ」
「そうとも。『逃し屋』なら小遣い稼ぎでたまにやるから、慣れているしね」
まあ、無理強いはしないから、気が変わったら教えてくれ、というジェシカの言葉でその話題は終わった。
本来は１時間半で道に出られるところを倍近くロスして、やっとこさ３人は北フォレストランドに繋がる街道に戻った。
「やれやれだね」
「よーし。気を取り直して行くわよ！」
というのも、木の密度が低い所を選んで進んでいた際、うっかり沼に突っ込んで脱出に手間取ったためだった。
車体から時々乾いた泥を落としながら、硬く締った土の道を進んでいると、後ろからやたら攻撃的な見た目の『レプリカ』が追いついてきた。
「よう『男爵』ー！ どうした、えらく前衛的な塗装の『レプリカ』じゃねえか！」
「おや、『大猪』のおじさま」
「良いでしょう？ ちょっと西の方の崖から落ちて沼に突っ込んだ自然派塗装よ」
「おいおい、あそこ大分高さあるぞ？ まさかお前えら幽霊か？」
「あなたの横にボクらがいなければ違うよ」
「おおそうか！ なら安心だな！」
２人と気の抜けた会話を繰り広げ、がはは、と笑った彼は、『大猪』ことガリルという傭兵で、特徴的なダミ声と綺麗に禿げ上がった頭がトレードマークのナイスミドルだ。
彼の機体には上部に極太のレーザー式迫撃砲が２門と、下部の装甲に直接固定された２本のパイルバンカーが装備されており、その二つ名の通り、敵中に突っ込んで暴れまわるインファイター型にカスタムされている。
機体重量はかなりの重さになるが、大型のコアを２つ積むことによって鈍重さを克服する、という、ゴリ押し仕様になっている。
なお、そのせいでコクピット内が狭く、１人しか乗ることが出来ない。
「そんじゃ、『姫』と『男爵』殿、道中気を付けてなー！」
「あなたもねー！」
そう挨拶を交わすと、Ｙ字路をジェシカ達とは逆の、カーブになっている方へとガリルは曲がっていった。
「今の方は？」
「彼は『大猪』のガリルさんだ。戦場で敵として会いたくない人の１人さ」
「そんなにお強いのですか……？」
「ああ。なにせ、１人で15機を相手にして、５分で全機スクラップにする人だからね」
「ええ……」
凄まじいエピソードを聞いて、アルテミスが若干引いていると、
「こちら『鷹の目』ジョニー。カロン民国政府が金貨10枚で傭兵を募っている。集合場所はメルクーリ基地で先着20人だそうだ」
オープンの回線から、若い男の声でそんな通信が入った。すると、それに続くように、話に乗った、という傭兵達の声が異口同音に飛び交った。
「お？ その識別番号は『男爵』じゃないか。お前らは参加しないのか？」
それが止まった後、ジェシカ達に気がついたジョニーが、個別回線でそう訊いてきた。
「やあ『鷹の目』。ボクらはちょっと野暮用でね」
「ほう？ 金貨10枚よりも魅力的なことなのか」
「ああ。なにせ人助けだからね」
「なるほど。じゃあ『姫』も『男爵』も頑張れよ」
彼はそう言うと、ビーム弾を上空に向けて放った。それが上がった場所は、進行方向右正面のかなり遠い所にそびえる山地の山頂付近だった。
ジョニーの機体は脚が無限軌道ではなく、蜘蛛のようになっていて、武器は機体上面に付いた、かなり砲身が長い超ロングレンジ粒子砲と、下部に一般的な実砲・ビーム弾共用砲という、狙撃仕様の装備になっている。
その後も、周りに傭兵の数が多いこともあって、続々とジェシカへの通信が来て、その度に彼女はジョークを飛ばしたり、この先の道の情報収集をしたり、と忙しそうにしていた。
「なんていうか、ジェシカさんって結構顔がお広いのですね」
「まーね。彼女、凄く人付き合いがいいし、腕が立つから有名人なのよ」
得意げに相棒のことを語った後、オマケの私と違ってね、とまた自嘲的にそう続けるエリーナは乾いた笑いを浮かべる。
「何を言ってるんだいエリーナ。君がいてこそボクは『男爵』なんだよ？」
もう少し自分を誇ったっていいんだよ、と、ジェシカは他の傭兵との会話を中断し、愛情の籠もったどこまでも温かな声色と笑顔で言う。
「嬉しいこと、言ってくれるじゃない。……ありがとね」
全くリップサービスの入っていないその言葉に、エリーナは非常に照れくさそうな顔でそう言った。
そんな２人の会話を聞いていたアルテミスは、
「いいなあ……」
俯き加減で『レプリカ』の駆動音に紛れるほど小さな声でそう言った。
