『神機』:護りし者

外伝 2 『神機』：男爵と姫

第七話

　それからおよそ１時間後。

「エリーナ。交代の時間だよ」

「んー……」

　ムクリ、と寝ぼけ眼で半身を起こしたエリーナは、数秒後に完全に目を覚ました。副操縦席のアルテミスは、20分程前に就寝していた。

「……なんで顔逸らすのよジェシカ？」

「いや、特に深い理由はないよ」

「ああそう？」

　未だにさっきの一撃の余波が残っていて、ジェシカはエリーナの顔を真っ直ぐ見ることが出来なかった。

「本当に何も無いの？」

　あんまりにも挙動不審だったので、砲撃手席に行ったエリーナは、もう一度ジェシカにそう訊ねた。

「もう寝てるの」

　だが、彼女はさっさとエリーナが使っていた寝袋に入り、狸(たぬき)寝入りして聞いてないフリをした。

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　ジェシカとエリーナが、それぞれ２回ずつ見張りをやった所で夜が明け、２人と少し遅れて目を覚ましたアルテミスは、レーションのクッキーで簡単な朝食を摂(と)る。

「で、夜中のアレは結局何だったのよ。ジェシカ」

「いや、実は何か居ると思って見てたら、野生のイノシシだったんだ」

「あ、そう。本当に大したことなかったのね」

　目を泳がせているジェシカと、無自覚にその原因になっているエリーナのやりとりを、アルテミスは暖かい目をして聞いていた。

　出発の準備を終え、各自が自分の席に着いた所で、

「昨日は散々だったけど、今日は良い日になると良いわね」

「なるさ。きっと」

「あなたの言葉はいつも心強いわ」

「そりゃどうも」

　幼なじみ２人がそんな会話を交わして、意気揚々と難所へと足を踏み入れる。

「橋が……」

「落ちてるねえ」

　その中でも、比較的安全なルートへと繋がる、谷川に架かる橋の対岸側が、橋桁(はしげた)の根元から土砂崩れを起こしているせいで落ちていた。

「もー！　またこんなのばっかりー!!」

「まあまあ。急がば回れっていうじゃないか」

「十分回ってるわよー！」

「あはは。もう一回りだね」

「そうねえ……。はあ……」

　うがー、と嘆き散らすエリーナをジェシカがなだめつつ、橋とは逆の急斜面にへばりつく様についている道を進んでいく。

「うー、落石しそうね……。早く抜けたいわ……」

　その道は『レプリカ』がギリギリ通れる幅しかなく、歩いた方が早いレベルの速度しか出せない。

「……でも防止用ネットがついてますし、そうそう落ちては来ないと思いますよ」

「普通はそうだけれど、私の――」

「あっ、岩だ」

「場合こうなるよのねー！　やだー！」

　自分の思ったとおりになって、ちょっと涙目になるエリーナの一方、ジェシカは冷静に、イノシシほどの大きさの岩を対ミサイル機銃で粉砕した。

　ちなみにその岩は、落石防止ネットの遥(はる)か上の、山頂付近から落下してきたものだった。

「……すいません、あんまり効果無くて……」

「いいのよ……。私の不運が過ぎるだけだもの……」

　今朝付けて貰ったばかりの加護すら効かない、強烈な不幸体質のエリーナは、めちゃくちゃへこんではいるが、慎重なレバーさばきでくねくね道を確実に進んでいく。

　眼下には広葉樹混じりの針葉樹林が広がり、それと急斜面との間にやや幅の広い川が流れている。

「ねえエリーナ。落ち込んでても仕方ないし、良いことを口に出してみたらどうだい？」

「そうね……、少しは良くなるかも……」

　ジェシカは明るいトーンでエリーナへそう提案すると、彼女はそれに乗ってみることにした。

　そこで、やれカジノで銅貨１枚が金貨10枚になるやら、その臨時収入で豪遊するやら、と景気の良い話をしていると、

「うわあ!?」

「あ、ヤギだ」

　目の前を崖下から登ってきた、馬ほどの大きさのヤギが目の前に現れ、エリーナは驚いて『レプリカ』を急停止させた。

「何よあの大きさ……」

「この辺の固有種さ。遭遇出来るのは結構珍しいらしいよ」

「早速良いことありましたね」

「そうね！　やっぱりポジティブにいくべきね！」

　希望が見えたエリーナは、再び朝のように元気な状態に戻ったが、

「さて、早く北フォレストランドに行って、美味しい物食べるわよ！」

　そう言って機体を前進させようとした途端、路肩が大きく割れて崩れ落ちた。

　先程の急ブレーキの圧力が原因でひびが入ったせいで、この機体特有の前進の際に起こる、ガクン、という振動に路肩が耐えきれなかったのが原因だった。

「えっ、まってこれ……」

「うん。落ちるね」

「ひゃああああっ!?」

　右側の支えを失った機体は、谷底に向かって、ゴロン、と転げ落ち始めた。

「いやああああああああ!!　勘弁してええええ!!」

「あははっ！　あははははっ！　エリーナ！　僕ら転げ落ちてるよ！」

「ええそうねええええええええ！」

「なんでジェシカさん楽しそうなんですかああああ！」

「彼女いっつもこうなのよおおおお！」

「ええええええええっ！」

「あはははっ！」

　悲鳴を上げる２人と、ゲラゲラ笑う１人を乗せた機体は、６回転ほどした後、カーブする川のど真ん中でちょうど直立して止まった。

「いやそうはならないでしょ……」

「なってます……」

「あー、エリーナと居ると本当飽きないなあ。あははは」

「それは良かったわね……」

　グロッキー状態のエリーナとアルテミスをよそに、実に楽しそうなジェシカは１人エキサイトしていた。