『神機』:護りし者

幕間 2

『聖女』マリーの退屈

　『公国』の『聖女』・セレナが生活する、邸宅に併設された教会の中にある、セレナが幼い頃に学習室として使っていた一室にて、

「……」

　『王国』の『神機』に乗っていた『聖女』・マリーは、現代文字が並ぶ黒板を眺めていた。

　黒い修道服を纏(まと)う彼女の表情は、実に面白くなさそうな、ムスッとしたものだった。

「マリーさん！　聞いてますか？」

　マリーが全く集中してないのに気がついた、彼女の教育係の中年シスターは、そう言いながら彼女の目の前にやってくる。

「つまんない……」

「つまらない、じゃありません」

　あなたのためを思っての事なのですよ、と、シスターはがみがみ説教を始めた。

　そんな彼女へ、ふくれっ面のマリーは、

「『聖女』たるもの、高い教養が無ければ――」

「つまんなーい!!」

　とうとう椅子から立ち上がり、そう叫んで裾をまくると、猛然とダッシュして学習室から飛び出した。

「ちょっとマリーさん！　お待ちなさい！」

　シスターもその後を追うが、40代も中頃の彼女では、マリーの足には到底追いつけない。

　そこで、彼女は他の若いシスターに、マリーを止めるように言った。

「マリー様！　お待ちになってください！」

「やだー！」

　だが、ちょこまかと動き回る彼女に翻弄され、シスター達は手も足も出なかった。

　そうこうしているうちに、マリーは屋敷の母屋の方へと逃げ、シスターらをあっという間に撒(ま)いてしまった。

　あっさりと逃げ切ったマリーは、彼女が姉と慕うセレナが生活する棟にやってきた。

　廊下ですれ違うメイドや執事達が、マリーの姿を見て恭しく礼をする。

　書庫とセレナの部屋を繋ぐ丁字路にさしかかると、マリーは巡回中の衛兵２人と遭遇した。

「おや、『聖女』様。こんにちは」

「まーた脱走でありますか？」

　マリーの脱走癖を知っている彼らは、温かい微笑(ほほえ)みを浮かべて彼女へ話しかける。

「これはだっそうじゃない。じゆうをてにいれるためのたたかいだ」

　まだ平べったい胸を張って、マリーはキリッとした表情でそう言う。

「おお、左様でありますか」

「いやー、やはりマリー様はお勇ましいですなあ」

　彼らは全く止めようとせず、マリーへ温かい声援を送って巡回に戻っていった。

「おねーさまー」

　彼女はお嬢様気分で廊下を進み、セレナが普段居る部屋にやってきた。

「むーん……」

　しかしそこには、セレナどころか誰も居なかった。

　本を探しているのかもしれない、と考えたマリーは、棟の突き当たりにある書庫へ向かった。

「おねーさまー？」

　だが、またしても目当てのセレナはおらず、

「あら、マリー様。どうなさいました？」

　本棚を掃除する若いメイドがいるだけだった。

　マリーはメイドに、セレナの居場所を訊ねた。だがメイドは、セレナは公務で一日不在だ、と答えた。

「むー」

　仕方が無いので、お菓子作りを手伝おう、と思ったマリーは、セレナ専属シェフの居るキッチンに向かったが、

「むー!!　つまんない！」

　新入りを含めた全員が、セレナと帯同していて不在だった。

　さらに不機嫌になった彼女は、本を読んで気を紛らわそうと、また書庫へと向かった。

「申し訳ありませんマリー様。今から虫干しをいたしますので……」

「むしぼし」

　すると運悪く、虫干しの準備が始まっていて、それすらも叶わなかった。

　なんか面白い事はないか、と、とりあえず庭園に来たマリーは、

「あ、みおぼえのあるだれかだ」

「ジョンです、『聖女』様……」

　常緑樹の低木の剪定(せんてい)をしていた、作業服姿のジョンを見つけて彼に絡む。

　先の『王国』と『公国』の戦いで特殊作戦に従事したため、ジョンは元々居なかった事にされ、母国に帰れなくなっていた。

　それを聞いたセレナの父に、庭師見習いとして雇われて今に至っている。

「うあー！　つまんないつまんない！　つーまーんーなーいー！」

「だからって、俺に八つ当たりしないで下さいよ……」

　メイドが用意した椅子に座って、マリーは今までの経緯をジョンに話し、理不尽に八つ当たりしていた。

「こんにちは、マリー様。今日も良い美人ぶりですな」

　すると、屋敷の方からはしごを抱えた、ジョンの師匠である中年庭師がやってきてマリーに挨拶する。

「ほめてもなにもでないぞ」

「なんと。残念ですな」

　どや顔のマリーの返しに、がっはっはっ、と師匠は高笑いした。

「おい新入りー。べっぴんさんに見とれてないで、ちゃんと手も動かせよー」

　一通り笑った師匠は、そう言って去り際に彼をからかう。

「はいご忠告どうも師匠！」

　ジョンが半ギレで師匠にそう返すと、また彼は高笑いして、庭園の奥の方へと去って行った。

「……でも俺だって、『聖女』様が楽しめる様なことやってませんよ？」

　飛び出た枝を淡々と切りながら、ジョンは自分を凝視するマリーへそう言う。

　とはいえ、彼も子供に好かれるのは、内心まんざらでもない。

「べつにもんだいない。ぼうっとしてるよりはたのしいからな」

「さいですか……」

　だが、別に好かれているわけではなく、消去法だと聞いたジョンは、若干ショックを受けた。

　ややあって。

　教育係のシスターについて、マリーがジョンへうだうだ愚痴(ぐち)っていると、

「み……、見つけましたよ……。マリーさん……！」

　噂(うわさ)をすれば影、といった具合に、中年シスターが汗だくになってやってきた。

「さあ、戻ってお勉強の続きを――」

「やー！」

　怒り心頭の様子の彼女を見て、マリーはジョンの後ろに隠れて顔を出し、シスターを猫の様に威嚇(いかく)する。

「マリーさん！」

　そんなマリーを捕まえようと、シスターがツカツカとやってきて手を伸ばす。だが、マリーは逆サイドに逃げて回避した。

　今度はシスターが反対側に手を伸ばすと、マリーはその反対側に逃げた。

　それを延々と繰り返す２人に挟まれるジョンは、

「まあまあ、シスター。本人嫌がってますし、無理強いしない方が――」

「あなたは口を挟まないで下さい！」

　そう言って仲裁しようとするも、シスターに食い気味に一蹴された。その扱いに彼はちょっとムッとした。

「確かに勉強は大事ですよ？　でも、嫌がってるのに無理やりやらせちゃ、身につくもんもつかないんじゃないですか？」

「それはまあ……、そうですが……」

　体力が尽きて、捕まえるのを諦めたシスターは、ジョンの言葉に若干トーンダウンする。

「多分この子、あなたが思ってる以上に賢いですよ」

　なんで、もうちょっと信用してあげて下さい、と言うジョンは、ふくれっ面のマリーへ笑いかけた。

「話を聞くに、『聖女』様は自分から勉強しようとしてましたし」

「はあ……」

　マリーの話を聞いていたジョンは、

　セレナの所へ行ったのは、優しい彼女に勉強を教えて貰おう、と思ってのことで、書庫に向かったのは言わずもがな。

　キッチンへ向かったのも、マリーと同世代の子からすれば、立派な勉強と言えるんじゃないか。

　と、彼なりに彼女の行動の解釈を話した。

「そうなのですか？　マリーさん」

「うん。きょうせいされるとおもしろくない」

　マリーは嘘だけは言わないので、そう言われたシスターは、自分の行動を思い返して反省した。

「……分かりました。続きは明日にしましょう」

「わかった」

　シスターは申し訳なさそうにそう言って、教会の方に去って行った。

「やあ、シスター。マリーを知らないかい？」

　教会へ帰る途中に、シスターは渡り廊下で、邸宅に立ち寄ったレオンと遭遇した。

　まだ庭園にいるはず、と答えた彼女は、そこまでレオンを案内する。

　庭園への道すがら、シスターはレオンから、マリーのおかげで助けられた話を聞いた。

　それを聞いたシスターは、無意識に自分がマリーをただの子供だ、と思っていた事に気がつき、改めて自分を恥じた。

「やあマリー。元気かい？」

「れおーん！」

「ははっ。熱烈な歓迎だね」

　ジョンから園芸の話を熱心に聞いていたマリーは、彼を見た途端、猛ダッシュでレオンに抱きついた。

「お久しぶりです、レオンの旦那」

「おや。君は確か、ジョン君じゃないか」

　帽子を脱いで挨拶するジョンへ、レオンはマリーの頭を撫でながらそう返した。

　その翌日。

「マリーさん。今日の先生は、セレナ様が引き受けて下さるそうです」

　教会の学習室には、マリーとシスターの他に、修道服姿のセレナがいた。

「一緒にお勉強しましょうね。マリー」

「わーい、おねーさまー！」

　微笑んでそう言うセレナに、マリーは席を立って抱きついた。

「もう、マリーさんったら……」

　セレナと苦笑しあったシスターは、マリーへやんわりと席に着く様に言った。