第一話
※ガールズラブ描写がございます。苦手な方はご注意下さい。
――それは、けして輝かしい英雄譚などではない。
24時間という短時間ながら、戦況がめまぐるしく動いた『233年３ノ月戦争』。
その戦いで『大連合』南部領戦域の『帝国』軍本隊は、一応の勝利を収めていた。
だが、『大連合』西北領戦域では『大連合』軍などの奮戦により、完膚なきまでに叩きのめされて敗北していた。
全戦闘が終了してから2日。『神機』パイロットの若い女性、アメリア・マドックは、『帝国』領ルザ州軍令部が置かれた基地に帰還した。
ルザ州は、『帝国』北東部の国境沿いにそびえる、ディアマンティ山脈の麓にある小さな州だ。
北は沿海のアセル州、南は『島国』の島々を望むユナイツ州、東は山脈を挟んで『大連合』と国境を接する。
そこは土地も痩せていて資源も乏しい内陸部のため、現在、『帝国』内で最も貧困率が高い地域になっている。
「もう失せろ、この役立たずが！」
しかし、彼女を待っていたのは、州軍令部司令官からの理不尽な折檻だった。
先の戦争でルザ州軍令部は、『帝国』首都がある南部のシティー州総司令部から、この戦争で戦果を挙げれば、褒美として資源を供給する、という指令を受けていた。
しかし、めぼしい戦果はほぼ挙げられず、過剰に生産されていた、脂っ気の無い肉の缶詰少々以外、特に何も供給されなかった。
「失礼いたしました」
散々サンドバッグにされたアメリアは、口の端から血を流し、顔にはいくつか痣ができていた。
髪を掴まれて引き倒されたせいで、彼女の一つに縛った長い黒髪はひどく乱れていた。
「……また、手ひどくやられましたわね」
司令官の執務室から出てきた彼女を、修道服を纏う少女・エレアノール・ハミルトンが出迎えた。そのスカート部分には、『聖女』のロザリオを模した装飾が付いている。
憂いの表情でアメリアの手を取って、自分を見上げてくるエレアノールに、
「この程度、大したことはありません」
平然とした様子で彼女はさらりと答える。そのダークグレーの軍服の腹部には、上官の靴跡がくっきりと付いていた。
「さあ、お部屋に戻りましょう。エレアノール様」
アメリアはそう言って微笑みながら、跪いてエレアノールに右手を差し出す。体中が痛むはずだが、そんな様子は一切見せない
「……そうやって、すぐごまかそうとするのはお止めなさい」
彼女はその手をとらず、アメリアの腫れた前腕にそっと触れた。
「けして、そのようなつもりは……っ」
手を下ろしたアメリアはそうは言うが、痛みでほんの少しだけ顔をしかめる。
「ほうら、やっぱり痛むのでしょう？」
その腫れた部分に口づけしてから、首に提げた自分のロザリオを握ると、エレアノールは『世界教』の『聖書』に書かれた祝詞を詠唱する。
すると、彼女の唇が触れた部分が微かに光り、ほんの数秒で腕の腫れが引いた。
「少し痛みはありましたが、エレアノール様のお手を煩わす程では――」
「痛いのならば、痛いと言いなさいな」
痛かったのを認めつつ、それでも強がるアメリアの頭を抱き、エレアノールは彼女の額にまた口づけした。
「そうやって隠されると、その分だけ私の心が痛むのですわ……」
腕の力を込め、エレアノールのアメリアへ囁く。その声は、泣きそうにも思える震えたものだった。
「もっ、申し訳……、ございません」
そんなエレアノールの様子に、アメリアは慌てて素直に謝った。
「……分かればいいのです」
慈しむようにそう言うエレアノールは、アメリアの頭をそっと撫でてから手を放した。
「エレアノール様……」
解放されたアメリアが、エレアノールの顔を見上げると、彼女はとても17歳とは思えない、美しい微笑みを浮かべていた。
アメリアにはそんな彼女が、美しく長い銀髪を持つ事も相まって、世界に始めて現れたという、『原初の聖女』の肖像画の様に見えていた。
「何を呆けているんですの？ 帰りますよ、アメリアさん」
ぼんやりとしていたアメリアに、エレアノールは柔らかな表情でそう言うと、今度は彼女の方から手を差し出した。
「はい」
アメリアは彼女の手をとると、そっと裏返してその甲に短くキスをした。
