【完結】『飼育』スキルを人間に使ってはいけません

第2章 選択編

第2話 リーゼの夜

　その夜、リーゼは早めに床へ入った。

　久しぶりの自分の部屋だった。

　使い慣れた寝具に身体を沈めると、ようやく帰ってきたのだという実感が湧く。身体も十分に疲れている。あれからまだ数日しか経っていないし、今日は長いこと馬車にも揺られていた。

　すぐに眠れると思っていた。

　けれど、いざ横になってみると、妙に頭が冴えている。

　窓の外から、ときおり人の声が聞こえた。しばらくするとそれも減り、代わりに遠くを通る車輪の音が目立つようになる。

　リーゼは仰向けのまま天井を見た。

　朝は何を食べよう。

　まだ片づけていない荷物もある。

　しばらくは、急いで何かをする必要もない。

　最初は、その程度だった。

　いつの間にか、その「しばらく」の先を考えていた。

　怪我が治ったら、また冒険者として戻るのだろうか。

　次に誰かの前で剣を抜いた時、自分はどんなふうに見えるのか。

　昼間の顔が浮かぶ。

　怪我が治ってから戻ればいい。

　そう言って、安心したように笑っていた。

　リーゼは布団の中で身体の向きを変えた。

　今までならできたことができない。

　剣が思うようについてこない。

　強化魔法も以前のようには扱えない。

　驚かれる。

　気を遣われる。

　心配される。

　そこまでは、まだいい。

　憐れまれるのだけは、たまらなく嫌だった。

　布団を少し引き上げる。

　やめよう。

　まだ怪我も治っていない。

　どうなるかも分からないうちから、その先まで考えても仕方がない。

　寝る。

　明日になれば、もう少しましな頭で考えられる。

　しばらくじっとしていた。

　今度はグレンの顔が浮かんだ。

　リーゼは小さく息を吐いた。

　グレンには、もっと見られたくない。

　調子がいい時も悪い時も、長く隣で見られてきた。わざわざ言葉にしなくても、動きがいつもと違えば気づかれる。

　そのグレンの前で。

　以前なら当たり前にできたことに躓く。

　昼間の、黙って歩いていた横顔まで思い出してしまった。

「……」

　また寝返りを打つ。

　いっそ剣を置くという手もある。

　そこで、今度は実家のことが浮かんだ。

　前から何度も、帰ってこいと言われている。

　危ない仕事を続けなくてもいい。

　いつでも戻ってくればいい。

　今回のことを知れば、なおさらだろう。

　帰れば歓迎される。

　何も責められない。

　生きて戻っただけで十分だと言ってくれるはずだ。

　それなら、もう誰かの前で今の自分を見せなくてもいい。

　そこまで考えて、リーゼは布団を少し引き上げた。

　寝よう。

　それでいいのかどうかは、明日考えればいい。

　決める必要なんてない。

　そのまま、しばらく動かずにいた。

　実家へ戻れば。

　そう遠くないうちに、縁談の一つくらいは出てくるだろう。

「……」

　今度はその先まで考えるつもりはなかった。

　なのに、《証》のことが浮かんだ。

　服の下には隠せる。

　しばらくなら、それで済む。

　けれど、ずっととなれば話は別だった。

　結婚までして、何も知られないままというのは、さすがに無理がある。

　では、《飼育》のことまで知られたら。

　父の顔が浮かぶ。

　リーゼは眉を寄せた。

　望んで受け入れたのだと説明しても、それで済むとは思えない。

　最悪の場合。

　グレンの命まで危ない。

「……それは駄目だろ」

　声に出してから、天井を睨むように見た。

　まだ実家へ帰ると決めたわけでもない。

　縁談が出ると決まったわけでもない。

　そこからさらに、グレンが殺されるところまで考えている。

　馬鹿馬鹿しい。

　もうやめよう。

　今夜考えたところで何も決まらない。

　寝ればいい。

　リーゼは大きく息を吐き、布団へ深く身体を沈めた。

　少し経つ。

　今度は、もし自分が冒険者を辞めたら、というところへ戻っていた。

　グレンはどうするのだろう。

　一人で続けるのか。

　いや、必要なら誰かと組むだろう。

　ずっと一人というわけにもいかない。

　自分の代わりに、別の誰かが隣に立つ。

　そこで、胸の奥がざわついた。

　リーゼは布団の中で眉を寄せる。

「……やだな」

　ぽつりと漏れた。

　静かな部屋では、自分の声が妙にはっきり聞こえた。

　また余計なことを考えている。

　もう寝よう。

　寝るんだ。

　今度こそ寝る。

　横向きになり、枕の位置を直す。

　しばらく経つ。

　また、剣のことを考えていた。

　今の自分が剣を振ったら、どうなる。

　何度やめようとしても、結局そこへ戻ってくる。

　部屋はすっかり静かになっていた。

　どれくらい時間が経ったのか、もう分からない。

　布団の中でじっとしていることの方が、だんだん耐えられなくなってきた。

「……ああ、もう」

　とうとうリーゼは身体を起こした。

──

　夜の町を抜け、リーゼは人通りのない方へ足を進めていた。

　中心部を離れるにつれて、明かりの数が減っていく。

　昼間なら人の出入りがある店も戸を閉ざし、聞こえるのは自分の足音と、ときおり遠くで鳴く犬の声くらいだった。

　やがて家並みも途切れる。

　ここまで来れば、さすがに誰かと鉢合わせることもないだろう。

　向かったのは、町外れの古い訓練場だった。

　昼なら冒険者が使っていることもある。だが今は、木柵の向こうに人影ひとつない。

　リーゼは入口で一度足を止め、奥まで見渡した。

　誰もいない。

　それを確かめてから中へ入る。

　剣を振れば、少しは頭も静かになる気がした。

　それに、実際にどこまで変わっているのか、一度は自分で確かめておきたかった。

　何も失っていないとは思っていない。

　そんなことは、もう分かっている。

　分かっているつもりだった。

　鞘から剣を抜く。

　手に馴染んだ重さは、以前と何も変わらなかった。

　柄の感触も、重心も知っている。

　構える。

　一つ。

　二つ。

　三つ目へ繋ごうとしたところで、身体が鈍った。

「……」

　リーゼは止まった剣を見る。

　何をしようとしていたのかは分かっている。

　この先にどんな一撃が続くのかも覚えている。

　足をどこへ運び、腰をどう回し、どの角度から剣を返すのか。

　知っている。

　知っているはずなのに。

　そこへ身体を連れていく感覚だけが、妙に遠かった。

　リーゼは一度構えを解いた。

　最初からやり直す。

　今度は止まらなかった。

　ただ、動きの一つ一つを意識しなければ繋がらない。

　それがひどく気持ち悪かった。

　昔の自分がやっていた動きを、横で見て覚えた誰かが真似しているようだった。

　もう一度。

　今度は強化魔法も重ねる。

　魔力が身体を巡る。

　それ自体はできた。

　脚へ。

　腰へ。

　腕へ。

　以前なら、そんなことを一つずつ意識する必要もなかった。

　剣を振る。

　踏み込む。

　強化した脚が思ったより前へ出ない。

　そこを補おうとした瞬間、今度は上体が遅れた。

　剣先が流れる。

　リーゼは途中で動きを切った。

「……こんなにもか」

　静かな訓練場に、自分の声だけが落ちた。

　弱くなったことは知っていた。

　以前より遅くなる。

　力も落ちる。

　できないことも増える。

　そのくらいのものだと思っていた。

　もっと単純な話だと。

　実際は違った。

　前なら考えるまでもなくできていたことの途中で、ふいに道がなくなる。

　できた記憶だけは残っている。

　けれど、その記憶から今の身体へ繋がるはずのものが、ところどころ抜け落ちている。

　リーゼは剣を下ろした。

　夜風が汗の浮き始めた首筋を撫でる。

　訓練場が、妙に広く見えた。

　しばらくして、また剣を上げる。

　今度は型に沿おうとしなかった。

　昔の形を追わず、ただ今の身体で振る。

　一撃。

　返す。

　踏み込む。

　それでも、どこかに小さな違和感が残った。

　そこを気にすると次が遅れる。

　強化魔法を重ねれば、さらに意識することが増える。

　頭を空っぽにしたくて来たはずなのに、剣を振るほど考えることが増えていった。

　もう一度。

　今度は少し強引に振り抜く。

　剣筋が乱れた。

「……っ」

　すぐに構え直す。

　呼吸が少し荒くなっていた。

　もう一度。

　今度こそ。

　あと少し続ければ、どこかで昔の感覚が戻るのではないか。

　そう思って剣を振る。

　戻らない。

　もう一度。

　やはり違う。

　肩の傷が、じわじわと痛み始めた。

　額に浮いた汗を腕で拭う。

　それでも剣を握る手は緩めなかった。

　ふと、昼間のグレンの顔が浮かんだ。

　こんなところを見られたら。

　また、あんな顔をするのだろう。

　リーゼは唇を結んだ。

　そして、もう一度構える。

　誰もいない訓練場に、剣が風を切る音だけが響いた。