【完結】『飼育』スキルを人間に使ってはいけません

第1章 脱出編

第4話 キミのペットになるってわけだ？

「《飼育（ブリーディング）》だ」

　リーゼの表情が変わった。

「《飼育》……」

　ある意味で、とても有名なスキルだ。

　ただし、その名が広く知られているのは、決して良い意味ではない。

　動物や魔獣を飼い馴らし、自らの飼育下に置くための力。ひとたび飼育対象として関係が成立すれば、どれほど獰猛な魔獣であっても主人に従わせることができる。

　それだけなら、珍しくはあっても、ここまで忌み嫌われるようなスキルではなかった。

　問題は、その先にある。

　《飼育》は、人間にも使える。

　動物や魔獣と同じように、人間を飼育対象として己の下に置き、主人として従わせることができる。

　飼育対象となった者は、主人の命令に逆らえない。

　本人の意思とは関係なく、人間を支配できてしまう力だった。

　かつて、この力によって数多の人間を飼育下に置いた者がいた。

　兵士も、騎士も、魔術師も、果ては国を預かる者さえも例外ではなかった。

　彼らを従え、魔獣とともに一個の軍勢として束ね、いくつもの国を戦乱へと巻き込んだ。

　《恩寵の魔王》。

　すでに遠い歴史の人物となった今でも、その名と《飼育》は切り離して語られることがない。

　このスキルが忌み嫌われている理由も、そこにある。

　リーゼも当然、そのことは知っていた。

　だから、グレンがこれまで《飼育》について一度も話さなかった理由も分かる。

「……なるほど」

　改めてグレンを見る。

「キミにそんな秘密を打ち明けてもらえたことは光栄だが……その《飼育》が、今の状況とどう関係してくるんだい？」

「世間で知られてる《飼育》は、相手を従わせる力だろ」

「まあ、そうだね」

「でも、それだけじゃない。《飼育》には、飼育対象の成長に関わる力もある」

　リーゼが眉を寄せた。

「成長？」

「何に向いてるのかを見たり、どれだけ育ったのかを把握したりな。そうやって飼育対象を育てていく」

　グレンは続けた。

「ただ、新しく飼育対象になった直後に限って、一度だけできることがある」

「ほう？」

「それまで培ってきたものを、別の分野へ振り分け直せるんだ」

　リーゼは意味を掴みかねたようだった。

「……もう少し詳しく聞いても？」

「お前なら、長いこと剣を使ってきただろ。強化魔法もかなり鍛えてる」

「それなりにはね」

「そうやって身につけてきたものを、《飼育》ではいくつかの分野に分けて扱える。そこに積み上がってる成長を削って、別の分野へ回すことができるんだ」

　リーゼは自分の腰の剣へ目を落とした。

「今まで身につけてきたものを失う代わりに、その分だけ別の何かを身につけ直せる、と」

「大体そんな感じだ」

「……ずいぶん現実離れした話だね」

「スキルなんて、大体そんなものだろ」

「それはそうなんだけどね」

　リーゼは苦笑した。

　魔力を費やし、一定の理屈に従って現象を起こす魔法とは違う。スキルは最初から、そういうことのできる力として存在する。常識から外れているというだけで、できない理由にはならない。

「それと、飼育対象になれば、今よりずっと詳しくそいつのことが分かるようになる。何をどれだけ身につけてるか、何に向いてるか。再配分するなら、何をどこへ回せるかもな」

　今のグレンが知っているのは、長く隣で見てきたリーゼの強さだけだ。剣が得意で、強化魔法も高い水準で扱える。だが、《飼育》が捉える彼女の中身までは、まだ見えていない。

「それで、俺が考えてるのは、その蓄積を空間魔法に回すことだ」

　リーゼの眉が上がった。

「……空間魔法だって？」

　グレンが頷いた。

　知識として知らない魔法ではない。

　ただ、実際に扱える者となれば話は別だった。空間魔法には特別な才能が必要だとされ、使い手そのものが極端に少ない。リーゼにとっても、自分が習得することを考えたことさえない分野だった。

「離れた場所へ移ったり、二つの場所を直接つないだりする術があるだろ？」

「もちろん知ってるよ」

　そこまで言われて、リーゼの表情が変わった。

「……そうか」

　崩れた通路へ目をやる。

「そこまで使えるようにできれば、ここから直接地上へ出られる」

「そういうことだ」

「でも、本当にそこまで持っていけるかは分からない？」

「今の段階じゃな。お前がそれぞれの分野にどれだけ積み上げてるのかも、空間魔法にどれだけ向いてるのかも、まだ見えない」

「それも、飼育対象になれば分かる？」

「分かる」

　成功する保証はない。

　それでも、何もなかったはずのところに、初めて生き延びるための可能性が見えた。

「……つまり、その方法を試すには」

　リーゼはグレンを見る。

「まずボクを、キミの《飼育》の対象にする必要があるんだね」

「ああ」

　グレンは頷いた。

「ただ、そうする前に、飼育対象になると何が起きるのかは話しておく。気分のいい話じゃないぞ」

　リーゼの表情が引き締まる。

「……分かった。聞こう」

「まず、《飼育》を成立させる条件は二つある」

「条件？」

「相手を屈服させるか、本人に受け入れてもらうか。今回は当然、後者だ。お前自身が《飼育》されることに同意しない限り、成立させるつもりはない」

　リーゼは黙って頷いた。

「それから、一度成立した《飼育》は解除できない。ここを出るまでとか、何日間だけとか、そういう使い方はできない。飼育対象になれば、その関係はずっと続く」

　グレンは続ける。

「身体のどこかには、《飼育》の証も刻まれる。一度ついたら消えない。場所は選べない。刻まれるときだけ、その辺りが熱を持つ」

「……証まで残るのか」

「ああ」

　最初から軽い話ではなかった。

「主人から明確に命令されたことには逆らえなくなる。主人を意図的に傷つけることもできない。それから、相手がどこにいるかや、体調や怪我の具合、空腹や眠気みたいな身体の状態や欲求も、主人には分かるようになる」

　聞くうちに、リーゼの顔から先ほどまでの余裕が消えていった。

「人格や記憶が失われるわけじゃない。考えてることを全部読まれるわけでもないし、お前がお前じゃなくなるわけでもない」

　グレンは言葉を選ぶ。

「ただ、何も変わらないわけじゃない。《飼育》された側は、主人に認められたり、褒められたりすることを求めるようになる。自分の欲求を主人に満たしてもらうことにも、強い満足を感じるようになるらしい」

「……そこまで変わるんだね」

「どのくらい強く出るかは相手によるみたいだけどな。少なくとも、記憶を書き換えられたり、性格そのものが別物になったりするわけじゃない」

「……なかなかだね」

　グレンも否定しなかった。

　一時的に力を借りる契約とは、まるで話が違う。

　記憶も人格もそのまま。

　それでも、一度結ばれた関係は二度と解けず、身体には消えない証が残り、主人から命じられれば逆らえない。その主人を自分の意思で傷つけることもできず、これまでになかった欲求まで自分の中に生まれる。

　リーゼは考えてから、グレンを見た。

「……なるほどね。要するに、ボクはキミのペットになるってわけだ？」

　グレンは眉を寄せた。

「《飼育》の上では、俺が主人で、お前が飼育対象になる。それは間違いない」

　一拍置く。

「ただ、ここを脱出するために必要なこと以外で、俺から《飼育》の力を使うつもりはない」

「そうか」

　リーゼの表情がわずかに緩んだ。

　グレンが怖いわけではない。

　むしろ相手が彼だからこそ、ここまで冷静に聞いていられるのだと思う。

　それでも、自分自身に二度と元へ戻せない変化が起きることへの恐怖は、それとはまったく別のものだった。

　考え込んでいたリーゼが顔を上げる。

「それにしても……キミはずいぶん詳しいんだね」

「……誤解しないで欲しいんだが」

　グレンがすぐに口を挟んだ。

「俺は、人間に《飼育》を使ったことは一度もない。それどころか、《飼育》自体ほとんど使ったことがない」

　リーゼは目を瞬かせ、それから口元を緩めた。

「そう慌てなくても、キミがどこかで人を飼っていたとは思ってないよ」

「……ならいいんだけどな」

「ただ、どうしてそこまで詳しいんだい？」

　グレンは一度黙った。

「家に、《飼育》について書かれた古い本が残ってるんだ」

「本？」

「使い方だけじゃない。飼育対象に何が起きるのか、どう育てるのか、人間を対象にした場合のことまで、かなり細かく書いてある」

　リーゼが眉を上げる。

「ずいぶん物騒な本だね」

「書いた奴を考えればな」

　その返しに、リーゼがグレンを見る。

「書いたのは、《恩寵の魔王》本人だ」

　今度こそ、その表情が止まった。

「……本人？」

「ああ」

「どうして、そんなものがキミの家に？」

「俺の一族が、その血を引いてるからだ」

　言葉が返ってこない。

　《飼育》を持っているというだけでも十分すぎる秘密だった。その上、グレンの血筋そのものが、かつて数多の人間を飼育下に置いた《恩寵の魔王》へつながっている。

「血筋のことは、子供の頃から聞かされてた。《飼育》が俺にも出るかどうかまでは分からなかったけどな」

「……それで、実際に発現した」

「そうだ」

　グレンは頷いた。

「俺の一族は、ずっとこの血筋を隠して生きてきたらしい。魔王の末裔だなんて知られたところで、ろくなことにはならないからな」

　その血から時折《飼育》の使い手が生まれるとなれば、なおさらだった。

　一族は長いあいだ人目を避けるように暮らしてきた。それでも、魔王が残した本だけは失わずに受け継いできた。

「うちでは、《飼育》が発現した者には、あの本の中身をきちんと学ばせることになってる」

「どうして？」

「何ができるのかも、使えば何が起きるのかも分からないまま、こんな力を持たせておく方が危ない。そういう方針なんだ」

「それで、キミも？」

「《飼育》が出てから、一通り頭に入れた」

　だからグレンは、この力をほとんど使ったことがなくても、その性質については詳しい。

　それが人間に向けられたとき、何をし得るのかも。

　リーゼは目の前の男を見つめた。

　これまで知らなかったことを、ずいぶん一度に聞いた。

　それでも、彼が別人になったようには感じなかった。

　問題はもう、グレンが何者なのかではない。

　この力を、自分に使わせるかどうかだった。

　視線を落とす。

　怖くないわけではない。

　どれだけ説明を聞いても、実際に飼育対象になった自分が何を感じるのかまでは分からない。そして、一度受け入れれば、後から気が変わったところで元には戻れない。

　命令されたら、逆らえない。

　それは、相手がグレンであっても同じだ。

　今までなら嫌だと言えたことも、成立したあとは、命令という形で告げられれば拒むことができなくなる。

　グレンがそんな使い方をするとは思っていない。

　信じている。

　それでも、自分から「拒める」という選択肢を手放すことまで、怖くないと言えば嘘になる。

　リーゼは無意識に、自分の身体へ視線を落とした。

　どこになるかは分からない。

　だが、この身体には消えない証まで残る。

　そして、自分の中には今までなかった欲求が生まれる。

　何がどこまで変わるのかは、グレンにも正確には分からない。

　受け入れないという選択肢もある。

　グレンは無理強いしないだろう。

　その代わり、二人はここで救助を待つことになる。

　外から場所を突き止めてもらえる保証はない。

　水も食料も、永遠に持つわけではないし、今いる空間だって、いつまでも崩れないとも限らない。

　どちらを選んでも、何も失わずに済む道ではなかった。

　リーゼはグレンを見る。

　もし相手が彼でなければ。

　そもそも、ここまで考えることさえしなかっただろう。

　《飼育》という名前を聞いた時点で断っていたかもしれない。

　怖い。

　それでも。

　この男になら、預けてもいいと思えた。

　リーゼはゆっくり息を吐き、顔を上げる。

「……よし」

　グレンがこちらを見る。

　リーゼは、いつものように口元を上げた。

「それじゃあ、キミの作戦に賭けてみようか」

　言葉にしてしまえば、不思議と腹は決まった。

　グレンはすぐには答えなかった。

　リーゼの顔を見つめ、静かに問い返す。

「……本当にいいのか？」

「ここまで話を聞いて、それでもそう言ってるんだよ」

　リーゼは眉を上げた。

「まさか今さら、ボクが怖気づくと思ったのかい？」

「思ってない」

「なら、もう一度言わせないでくれよ。せっかく格好よく決めたんだから」

　冗談めかして笑う。

　怖さが消えたわけではなかった。

　それでも、もう引き返すつもりはない。

「頼むよ、グレン」

　グレンはリーゼを見た。

　ここまで説明して、それでも彼女は自分に任せると言った。

　なら、もう迷うところではない。

　ただ――妙な感覚はあった。

　家の本で何度も目にしてきた《飼育対象》という言葉。

　これまでは、どこか遠いものだった。魔王が飼っていた人間や、過去の《飼育》使いが扱った魔獣。そういうものを指す言葉として読んできた。

　その言葉が、これからリーゼを指す。

　ずっと隣で戦ってきた相棒を。

　グレンは、それだけは忘れないようにしようと思った。

　スキルが彼女をどう捉えようと、リーゼはリーゼだ。

　そう胸の内で決めて、手を差し出す。

「分かった」

　リーゼはその手を見てから、自分の手を重ねた。

「これで？」

「大丈夫だ」

　本人の同意は、もう得ている。

　グレンが《飼育》を働かせる。

　重ねた手に力がこもった。

　呪文はない。

　魔力が膨れ上がることも、光が溢れることもなかった。

　ただ、一瞬。

　何かが、確かに噛み合った。

「……っ」

　直後、鎖骨の下が急に熱を持った。

　焼けるほどではない。

　そこだけに熱い指先を押し当てられたような、不意の熱だった。

　リーゼは反射的に手を離し、胸元へ触れる。

「ここか」

　グレンが言った。

「証？」

「ああ」

　熱はすぐに引いていった。

　リーゼが襟元をわずかにずらして確かめる。

　鎖骨の下。

　そこに、さっきまでなかった小さな紋様が刻まれていた。

　傷でも、火傷でもない。

　ただ皮膚の上に、最初からそこにあったかのように形だけが残っている。

「……本当に刻まれるんだね」

「本にはそう書いてあった」

「消えないんだったね」

「ああ」

　リーゼは指先でその証に触れた。

　もう熱くはない。

　痛みもなかった。

　けれど、成立したことだけは嫌でも分かる。

　そして、その瞬間。

　それまでにはなかった認識が、あまりにも自然に自分の中へ収まっていた。

　グレン・ローデン。

　これまでずっと一緒に戦ってきた相棒。

　そして今は、それとは別に――自分の主人。

「……これは」

「何か変か？」

「変といえば、かなり変だね」

　リーゼはグレンの顔を見たまま眉を寄せた。

「本当に分かるんだ。キミがボクの主人だって」