【完結】『飼育』スキルを人間に使ってはいけません

第1章 脱出編

第3話 《飼育（ブリーディング）》

　傷の手当てを済ませ、水と食料がどれくらい残っているかだけ確かめる。

　それからは、本当にすることがなくなった。

　無理に瓦礫を動かせば再び崩れるかもしれない。《案内》は地上へ続く道を示さない。大声を出してみても、石を打ち鳴らしてみても、誰かが応える気配はなかった。

　あとは、待つしかない。

　あれだけの崩落だ。

　入口近くにいる待機組も、異変には気づいているはずだった。すでに誰かが街へ救援を求めに向かっている可能性も高い。

　問題は、救援が来るかどうかではない。

　この広大な遺跡の地下で、自分たちがどこに埋まっているのか、外から知る方法があるのかということだった。

「上、どうなってるかな」

「待機組は動いてると思う」

「ボクもそう思う」

　リーゼは暗がりを見た。

「……でも、ここを見つけられるかな」

　グレンは答えなかった。

　それが一番の問題だった。

　《案内》が何も示さない以上、普通に歩いてここまで来られる道はない。上から掘り進むにしても、場所を特定できなければどうにもならない。

　崩落がどこまで続いているのかも分からない。

　それでも最初のうちは、二人とも耳を澄ませていた。

　何か聞こえないか。

　瓦礫の向こうから声がしないか。

　遠くで石を叩く音でも聞こえれば、それだけで状況は変わる。

　何度か、そんな気がして顔を上げた。

　そのたびに聞こえてくるのは、上から落ちる砂や、小さな石が転がる音だけだった。

　時間の感覚が次第に曖昧になっていった。

「どれくらい経ったと思う？」

　リーゼが尋ねると、グレンは考えた。

「三時間……いや、もう少しかもしれない」

「そっか」

　思ったより短い。

　もっとずっと長くここにいる気がしていた。

　リーゼは膝の上に腕を置き、暗がりへ目を向けた。

　救援が来たとして、ここを掘り当てるまでどれほどかかるのだろう。

　そもそも、こちらが生きていると分かっている者はいない。

　崩落した広間から、この場所までどれだけ落ちたのかも分からない。位置を突き止めるところから始めなければならないのなら、何日かかるのか想像もつかない。

　考えれば考えるほど、都合のいい可能性ばかりが消えていった。

　死ぬかもしれない。

　その考えは、もう何度も頭をよぎっている。

　冒険者をしていれば、死が遠いものではないことくらい知っている。危険な依頼へ出るたび、それなりの覚悟もしてきたつもりだった。

　けれど、敵を前にしたときとはまるで違う。

　剣を振ることもできない。

　逃げることもできない。

　どれだけ強くても、今は何の役にも立たない。

　ただ待って、このまま何も起きなければ終わる。

　そう考えた途端、胸の奥が冷えた。

　リーゼは隣を見た。

　グレンは壁に背を預け、黙って前を見ている。

　時折、何かを考え込むように視線を落とす。

　普段なら、その横顔を見ているだけで安心できた。

　彼が考えているなら、何かあるかもしれない。

　けれど今は、そう思うことさえ怖かった。

　期待して、何もなかったときの方がつらい。

　リーゼは視線を落とした。

　こんなところで終わるのか。

　そう思った瞬間、いくつものことが頭に浮かんだ。

　まだ行きたい場所があった。

　もっと強くなりたかった。

　受けてみたい依頼も、見てみたい景色もある。

　そして、そのどれよりも近くに、ずっと先延ばしにしていたことがあった。

　隣にいる男へ、言えないままにしていたこと。

　何度も機会はあった。

　そのたびに、今じゃなくていいと思った。

　もう少し先でいい。

　二人でいる時間は、まだいくらでもある。

　そう思っていた。

　その先が、ないかもしれない。

　胸が締めつけられた。

　もし、このまま終わるなら。

　何も言わないまま死ぬのだけは嫌だった。

　グレンは知らない。

　自分がずっと彼を見ていたことも。

　一緒にいる時間を、他の誰といるより大切にしていたことも。

　たった一言を言えずに、ここまで来てしまったことも。

　リーゼは手を強く握った。

　こんな場所で言うつもりではなかった。

　もっとましな場所で、もっとましな格好をして、できれば気の利いた言葉を用意したかった。

　今は髪も服も埃まみれで、身体中が痛む。喉も乾いている。

　それでもいい。

　言えるうちに言わなければ。

　ゆっくり息を吸った。

　鼓動がやけに大きく聞こえる。

　顔を上げる。

　グレンの横顔を見る。

　今なら、言える。

　そう思って口を開きかけた、そのときだった。

「リーゼ」

　グレンが先にこちらを向いた。

　呼吸が止まる。

　彼の顔は、いつもと違っていた。

　何かを決めたような、それでいて、まだ口にすることをためらっているような表情だった。

「聞いてほしいことがあるんだ」

　リーゼは一瞬、自分が何を言おうとしていたのか忘れた。

「……何？」

　短い沈黙のあと、グレンが口を開く。

「一つだけ、ここから出られる可能性がある」

　リーゼは弾かれたようにグレンを見た。

「……本当に？」

　思わず身体が前へ出る。

　けれど、グレンはすぐに続きを話そうとはしなかった。視線を落としたまま、何かを決めるように黙っている。

　その様子を見て、リーゼも姿勢を戻した。

　どうやら、手放しで喜べる話でもないらしい。

　やがてグレンが顔を上げる。

「その方法を話す前に、知っておいてほしいことがある」

　一度、息を吐いた。

「俺には、固有スキルがある」

「……そうだったのかい？」

　長く一緒にいるが、そんな話は一度も聞いたことがない。

　グレンはその名を口にした。

「《飼育（ブリーディング）》だ」

　リーゼの表情が変わった。