【完結】『飼育』スキルを人間に使ってはいけません

第5章 これから編

第4話 とことん話そう①

数週間後、訓練を終え、リーゼが帰り支度をしているところへ、グレンは声をかけた。

「リーゼ、次の休みは空いてるか？」

「うん。どうしたんだい？」

「前から話しておきたいことがあってな。少し時間をもらえないか」

　鞄を持ち上げかけた手が止まった。

「……ずいぶん改まってるね」

「大事な話なんだ。長くなるかもしれないから、落ち着いて話せる日にしたくて」

「ふうん……」

　リーゼはグレンの顔を見てから、鞄を肩に掛けた。

「分かった。じゃあ、その日は空けておこう」

「ありがとう。昼過ぎに俺の家でいいか？」

「もちろん。何の話か、楽しみにしてるよ」

　笑いかけて訓練場をあとにする彼女を、グレンは見送った。

　話す内容は、もう何度も考えている。それでも、日取りが決まると緊張した。

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　約束の日、リーゼは昼過ぎにグレンの家を訪れた。

　ネーベルには、今日はリーゼと二人で大事な話をすると伝えてある。詮索されることもなく、彼女は昼前から出かけていた。

　グレンはリーゼを居間へ通し、紅茶を用意した。向かい合って座り、一口飲んでから、手元の紙束を取る。

「じゃあ、始めようか」

　リーゼが頷いた。

　グレンは彼女を見て、口を開いた。

「まず、俺はお前に好意を持っている。……恋愛的な意味でだ」

　カップを持つリーゼの手が止まった。

　しばらくこちらを見つめ、それから小さく息を吐く。

「……ずいぶんさらっと言ってくれるね」

　呆れたような声だった。口元には、かすかに笑みが浮かんでいる。

「これから話したいのは、それを前提にしたことだからな。俺たちの今後の関係について」

「……ほう、そう来たか」

　彼女の視線が、グレンの手元へ移った。

「それで、その手に持っている紙束は？」

「これまでの経緯と論点を、俺なりにまとめてきた。今日はこれを軸に話したい」

　リーゼは紙束を眺め、グレンの顔を見た。口元を押さえたものの、とうとう笑い出す。

「……まったく、キミらしいね」

　グレンは彼女が落ち着くのを待った。リーゼは息を整え、改めてこちらへ向き直る。

「いいだろう。とことん話そうじゃないか」

「ありがとう。それで、最初に確認させてほしいんだが……リーゼも、俺に好意を持ってくれていると考えていいか？　もしそれが俺の勘違いなら、この話はここで終わりなんだが」

　リーゼは一瞬、何か言いたげに口を開いた。

　そのまま閉じる。

「……ああ。そこは勘違いじゃないよ」

「そうか。よかった」

　思わず笑みがこぼれた。

　そうであってほしいとは思っていた。本人の口から聞けると、やはり嬉しい。向かいのリーゼも少し照れくさそうで、しばらく二人とも笑っていた。

　グレンは紙へ目を落とし、最初の項目を確かめた。

「じゃあ、まずはあの遺跡で、お前に《飼育》を使ったときのことから話そう」

「ずいぶん最初から振り返るんだね」

「ああ。そこから整理しておきたい」

　リーゼはカップを置いた。

「あのとき、俺は《飼育》の性質を一通り説明した。命令には逆らえなくなることも、一度成立したら解除できないことも。その上で、受け入れるかどうかを決めてもらった」

「覚えてるよ。ずいぶん丁寧に説明してくれたからね」

　リーゼは襟元へ目を落とした。

「聞いているうちに、思っていた以上に大変なことだと分かってきてさ。正直、怖かったよ」

「そうだろうな」

「それでも、最後に決めたのはボクだ。そこは今も変わらないよ」

　何度も説明を聞き、考え込んだ末に、彼女は手を取ってくれた。そのときの顔を、グレンは覚えている。

「あの状況で、どれだけ自由に選べたかも考えておきたいんだ」

「……どういう意味だい？」

「《飼育》を使わなければ、救助を待つしかなかっただろ。助けが来る保証もなくて、食料にも限りがあった」

「そうだね」

「お前には断ることもできた。でも、断った先にまともな選択肢があったかと言われると、そうじゃない」

　リーゼは膝の上で手を組んだ。

「確かに、余裕はなかったね。ほかに方法がないなら賭けてみようと思ったんだ。何もしないで待つより、ずっといいと思ったから」

　一度言葉を切り、グレンを見る。

「その上で、ボクが選んだことだよ。キミに無理やり押しつけられたわけじゃない」

「ああ。俺も、あの判断でよかったと思ってる。あの方法で二人とも出られたんだからな」

「うん」

「俺が引っかかってるのは、生き延びるために決めてもらったことが、この先もずっと続くってことなんだ」

　リーゼが顔を上げた。

「《飼育》は解除できない。遺跡を出たあとも、お前は俺の命令に逆らえないままだろ」

「それは承知の上だったよ」

「分かってる。その覚悟で受け入れてくれたことは、俺も忘れてない。だからこそ、あのとき同意してもらったことだけで、今後のことまで決めていいとは思えないんだ」

　リーゼはしばらく考えていた。

「……なるほど。そういう話か」

　グレンが頷くと、彼女は組んでいた手をほどいた。

「キミは、ずいぶん慎重に考えてくれてるんだね」

「そうかな」

「そうだよ。あのときのボクは、ここから出られるかどうかで頭がいっぱいだった。今になって、二人でこんな話をすることになるなんて、想像もしてなかったしね」

　目を伏せ、少しの間黙っていた。

「でも、もしあの場所でもう一度選び直せと言われたら、ボクはきっと同じ選択をすると思う」

　グレンへ顔を向ける。

「あのときのことを後悔しているわけじゃない。それは分かっておいてほしいな」

「ああ」

　今も同じように選ぶと言ってくれた。グレンはもう一度頷き、彼女の言葉を受け止めた。

　グレンは、紙を一枚めくった。

「遺跡から戻ったあと、俺は《飼育》を必要以上に使わないつもりだっただろ」

「うん。覚えてるよ」

「その方針を変えることになった経緯についても、改めて話しておきたい」

　リーゼの口元が緩んだ。

「今度は、ボクがキミを説得した話だね。なかなか大変だったよ」

「……あのときは、すまなかったな」

「謝らなくていいさ。重力魔法の資質が見つかって、これでまた一緒に戦えるかもしれないと思ったんだ。肝心のキミが、なかなか首を縦に振ってくれないのには困ったけどね」

「ああ」

「結局は引き受けてくれただろう？　おかげで今も冒険者を続けられてる。頼んでよかったと思ってるよ」

　グレンも、彼女と依頼に出る日々を思い浮かべた。あのとき育成を引き受けていなければ、今の二人はなかっただろう。

「そこが、さっきの話とは違うんだ。遺跡を出たあとは、生き延びるために《飼育》を使う必要はなくなっていた。それでも、お前は自分から使ってほしいと言ってくれた」

「うん。むしろ、ボクが頼み込んだんだからね」

「ああ。だから、今こうして育成を続けているのは、あの遺跡での同意だけを根拠にしてるわけじゃない。そこは確かめておきたかった」

　リーゼが頷いた。

　グレンは一度、手元の紙を見た。

「その上で気になるのが、その時点でもう《飼育》は成立してたってことなんだ」

「……なるほど。今度はそういう話か」

「気を悪くしたなら悪い」

「いや、怒ってないよ。キミが何を気にしてるのか、少し分かってきたところさ」

　リーゼは紅茶を一口飲み、カップを置いた。

「ボク自身の希望だったとしても、その考え自体が《飼育》の影響を受けていたかもしれない、ってことだろう？」

「そういうことだ」

「難しいねえ」

　彼女はカップの縁へ目を落とした。

「あのときは、キミとまた一緒に戦いたいと思ってた。その気持ちは今も変わらないし、疑ったこともないよ」

「ああ」

「でも、どこまでが元からあった気持ちで、どこからが《飼育》の影響なのかと聞かれたら……正直、ボクにも分からないな」

　接触や称賛を求める気持ちが強くなり、主人への依存も増している。日々の訓練や記録から、グレンにもその変化は分かっていた。

「今、お前が俺に触れてほしいと思ったり、褒められて嬉しくなったりするのにも、《飼育》は関係してるんだと思う」

「それはそうだろうね。前は、あんなに頭を撫でてもらいたいなんて思わなかったもの」

　リーゼは少し気恥ずかしそうに髪へ触れた。

「……今じゃ、キミがなかなか撫でてくれないと、物足りなくなるくらいだからね」

「知ってる」

「そこは少しくらい、知らないふりをしてくれてもいいんじゃないかい？」

「悪い」

　グレンが笑うと、リーゼもつられて笑った。

「そういう変化が、恋愛感情にもどれくらい影響しているのか、俺には分からないんだ」

「……なるほどね」

　リーゼはしばらく黙っていた。それから、グレンの顔を覗き込む。

「じゃあ、一つ教えてあげようか」

「何を？」

「ボクがキミを好きになったのは、《飼育》の対象になる前だよ」

　グレンは顔を上げた。

「……そうなのか？」

「うん。だから、少なくとも好きになったきっかけは《飼育》じゃない。そこは安心してくれていいよ」

「……いや、ちょっと待ってくれ」

「何だい？」

「いつからだ？」