【完結】『飼育』スキルを人間に使ってはいけません

第5章 これから編

第2話 飴

受付の机に、革袋から取り出した牙が並べられていく。

　一本ずつ大きさも色も違い、根元にはまだ乾ききっていない血が残っていた。職員は手袋をはめた手で数を確かめ、報告書へ目を落とす。

「討伐数、六体で間違いありませんか」

「ああ」

「巣の周辺は？」

「一通り確認した。ほかに新しい痕跡は見当たらなかった」

　グレンの返答を書き加え、職員が紙の端へ印を押した。

「分かりました。では、これで依頼完了とします。お疲れさまでした」

　少し離れたところで待っていた男が、大きく息を吐いた。今回の依頼で組んだ槍使いだ。以前にも何度か同じ仕事に入ったことがある。

「終わったな。さすがに今日は疲れた」

「最後の方、ずいぶん息上がってたもんね」

「お前だって人のこと言えねえだろ」

「ボクはまだ余裕があったよ」

「その外套で言われても説得力ないぞ」

　男の視線が、リーゼの裾へ落ちる。何かに引っ掛けたらしく、布が一筋長くほつれていた。

　リーゼもそこを摘まむ。

「これは戦果だと思うことにするよ」

「気に入ってたんじゃなかったのか？」

「だから、そう思い込もうとしてるんだ」

「なるほど」

　男が笑う間に、職員が報酬を数え終えた。グレンは卓上に置かれた袋を受け取り、人数分に分けた。

　取り分を腰へしまいかけて、槍使いがリーゼを見た。

「そういや、お前」

「何？」

「戦い方、少し変えたか？」

　リーゼの手が止まった。

「そう見えた？」

「ああ。前にも何度か一緒になったけど、今日はちょっと違っただろ」

　男は言葉を探すように、自分の足元へ視線を落とした。

「踏み込みかな。前はもっと一気に距離を詰めてた気がするんだよ。今日は、もう少し滑らかだった」

「へえ。よく見てるね」

「横で戦ってりゃ、それくらいはな」

「怪我のあと、ちょっと動きを組み直したんだよ。前と同じやり方が一番いいとも限らないからね」

「そういうもんか」

　それ以上は聞かれなかった。

　男は向こうで待っている仲間に手を上げた。

「じゃあ、俺たちは行くわ。またな」

　二人を見送り、リーゼも自分の取り分を鞄へしまった。

「思ったより分かるものなんだね」

「何度か一緒に戦ってるからな」

「そこまで変えたつもりはなかったんだけど」

「前のお前を知ってる奴なら、気づくこともあるんじゃないか」

「ふうん」

　リーゼは腰の剣を持ち上げ、鞘の位置を直した。それから、グレンを振り返る。

「で、今日のボクはどうだった？」

「聞くのか」

「聞くよ。せっかく隣に一番詳しい人がいるんだから」

　改めて彼女を見る。

　疲労はある。右脚には少し負担が寄り、肩にも軽い張りが残っていた。それでも、今日の仕事で動きが大きく崩れたところはなかった。

「よかったと思う」

　リーゼが眉を上げた。

「それだけ？」

「細かく聞きたいなら話すぞ」

「……いや、今日はやめておこうかな」

「なんでだよ」

「今から始めたら、長くなりそうだ」

　グレンは否定しなかった。

　リーゼが先に歩き出す。

「帰ろう。さすがに腹が減ったよ」

「ああ」

　ギルドを出ると、外はもう昼を回っていた。通りには荷車が行き交い、店先ではまだ何人かの客が食事をしている。

　焼いた肉の匂いが流れてきて、リーゼがそちらへ顔を向けた。数歩進んだところで足を止める。

「……あそこ、寄っていかない？」

　以前にも何度か入った食堂だった。

「いいな」

「よし」

　リーゼはすぐに道を渡った。グレンもその後を追い、昼時を過ぎてもまだ客の残る店へ入った。

　二人掛けの席に、リーゼが先に座る。鞘が椅子へ当たりかけ、慣れた手つきで位置をずらした。グレンも向かいへ腰を下ろす。

　店員の置いていった品書きを眺めて、リーゼが言った。

「今日は肉にしようかな」

「いつもだろ」

「今日は特に」

　一つ選び、少し迷ってからもう一つ指差す。

「二つ食うのか？」

「動いたからね。たぶんいける」

「たぶんかよ」

「余ったら手伝ってくれればいいだろ」

　リーゼはそう言って、品書きを閉じた。

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　中央広場へ続く通りは、普段とは別の場所のようだった。

　建物の間に色硝子の灯りが吊られ、その下を埋めるように露店が並んでいる。焼いた肉と菓子の甘い匂いに、鼻の奥を刺激する香辛料の匂いまで混じっていた。

　どこかで笛が鳴っている。歓声が上がるたび、リーゼが気になるようにそちらを見た。

「話には聞いてたけど、思っていたよりずっと賑やかだね。広場に店がいくつか並ぶくらいかと思ってたよ」

「今まで一度も来たことなかったんだな」

「毎年なんだかんだ仕事が入ってたからね。去年なんて北の街道で三日くらい雨に降られて、帰ってきた頃には終わってただろ」

　そこまで言われて、グレンもようやく思い出した。

「ああ、あれか」

「何で依頼のことから思い出すんだよ」

　リーゼが笑う。その横を歩くネーベルは、さっきから忙しなく周囲を見ていた。

　人の姿で町を歩くことには、もう随分慣れている。それでも、これほど大勢の人間が狭い通りを行き交うのは珍しいらしく、ときどき歩みが遅くなった。

　最初に足を止めたのは、大きな人垣の前だった。

　輪の中心で、男が長い棒の先へ椅子を積み上げている。三脚目が乗ると、男自身もその上へ登り、片足で立った。

　ネーベルが眉を寄せた。

「……あれは何をしているんだ」

「見世物だよ。ああいう危ないことを上手にやって、お客を楽しませるんだ」

　リーゼも隣へ並び、人垣の隙間から覗き込む。

　男が身体を傾けると、椅子の塔が大きく揺れた。周囲から悲鳴に近い声が上がり、ネーベルが一歩前へ出る。

　直後、男は体勢を戻し、何事もなかったように両手を広げた。一斉に拍手が起きる。

　見上げていたネーベルが、ぽつりと言った。

「今のは、本当に落ちかけていたんじゃないのか」

「どうだろうね。そう見せるところまで芸なのかもしれないし、本当にちょっと危なかったのかもしれない」

「そんな曖昧なものを見て、皆あんなに喜ぶのか？」

「分からないから面白いんじゃない？　絶対に失敗しないって分かってたら、たぶん今ほど騒がないよ」

　ネーベルはもう一度、椅子の上の男を見た。まだ何か言いたそうだった。

　人垣を離れてからも、見世物があるたびに立ち止まった。火を吹く男を見れば口の中を火傷しないのかと気にし、何本もの短剣を空中へ投げる女が一度取り落とすと、しばらくその手元を見ていた。

　興味がないような顔をして、見ているところが妙に細かい。

　そのうちリーゼも面白くなってきたらしく、何か始まるたびにネーベルの方を見るようになった。

「今度のはどう？　あれならキミも文句ないだろ」

　路上で楽器を奏でる三人組を指す。

　ネーベルはしばらく聴いてから言った。

「さっきから同じところで、一人だけ少し遅れている」

「そういうのを探す遊びじゃないんだけどなあ」

　リーゼは笑いながら、もう一度演奏へ耳を向けた。

「……あ、本当だ」

「だろう」

　今度はネーベルが得意そうだった。

　しばらく歩くと、肉の焼ける匂いが強くなった。リーゼが振り返った先で、大きめに切った肉が炭火の上で音を立てている。表面には赤い香辛料と何かの種がまぶされていた。

「これ、食べていこうよ。さっきからいい匂いしてる」

　グレンにも異論はなかった。

　二人分を頼んだところで、リーゼが横を見る。ネーベルも網の上を見つめていた。

「キミも食べる？」

「……どんな味だ」

「それをこれから確かめるんだよ。嫌いだったらボクが残りを食べてあげるから、一つ頼めば？」

「なぜお前が得をする」

「じゃあ、グレンにあげればいい」

「勝手に俺を入れるなよ」

　結局、三本頼んだ。

　受け取った串は熱く、傾けると肉汁が指へ垂れそうになる。リーゼは最初の一口で顔をしかめた。

「思ったより辛いな、これ。美味しいけど、結構くるね」

「そうか？　俺はこれくらいなら平気だな」

「じゃあ、ボクが途中で駄目になったら、残りは任せるよ」

「さっきはネーベルの残りを食う話じゃなかったか？」

「増えたね」

「いらねえよ」

　ネーベルは何も言わずに食べていた。気づけば、三人の中で一番先に串だけになっている。

　リーゼがそれを見つけた。

「気に入ったんじゃないか。もうなくなってるよ」

「食べ始めたものを途中でやめる理由がない」

「はいはい。そういうことにしておこう」

　ネーベルは何か言い返そうとして、少し先の店へ顔を向けた。

「……あっちは何を焼いている」

　リーゼが吹き出した。

「まだ食べる気じゃないか」

「見ただけだ」

「じゃあ、近くで見ておいでよ。ついでに買ってきても、誰も笑わないから」

　ネーベルはむっとした顔をしたものの、本当に店の方へ行った。

　グレンは残った肉を食べながら、その背中を見送った。

「よく食うな」

「まあ、あれだけ大きくなるんだからね。あの姿でも、人間より食べるのかもしれない」

　少しして、ネーベルは片手に腸詰めを持って戻ってきた。

　リーゼは何も言わなかった。笑っていただけで、ネーベルに睨まれた。

　それからは、三人とも気になる店へ好きに足を止めた。

　リーゼが布地を見ている間、グレンは隣の店で工具を眺めた。振り返るとネーベルの姿がなく、二人で少し戻る。

　数軒前の、小さな飴細工の屋台にいた。

　鍋から掬った透明な飴を、職人が棒の先で伸ばし、摘まむ。鳥になり、馬になる。次に作り始めたのは狐だった。

　ネーベルは、妙に真剣な顔で見ていた。

　細長い耳が二つ立ち、背中の後ろに大きな尾がつく。出来上がると、ネーベルが首を傾げた。

「耳が短いな。それに、尾も少し太すぎる」

「そう？」

　リーゼも隣から眺めた。

「言われてみると、耳はもう少し長い方がそれっぽいのかな。ボクには、これでも十分狐に見えるけど」

「私の耳はもっと長い」

「うん。キミのは長いよね。……でも、可愛いじゃないか、あれ」

　ネーベルは答えなかった。職人が客へ狐を渡すまで、じっと目で追っている。

　その横顔を見てから、リーゼが店主へ声をかけた。

「すみません。ボクにも一つ。今の狐をお願いします」

　ネーベルが振り返る。

「買うのか？」

「うん。せっかくだしね」

　新しい飴が鍋から掬われた。ネーベルは、出来上がるところを最初から最後まで見ていた。

　リーゼは受け取った狐を一度自分の前で眺め、それからネーベルへ差し出した。

「はい。キミに」

「……私に買ったのか」

「いらなかった？」

　狐とリーゼを交互に見て、ネーベルが手を伸ばす。

「いらないとは言っていない」

「それならよかった」

　リーゼは先へ歩き出した。ネーベルも少し遅れてついてくる。

　飴の狐は、すぐには食べなかった。途中で別の食べ物を買ったときにも、潰さないように反対の手へ持ち替えていた。

　グレンは気づいたが、何も言わなかった。

　夜市を一通り回る頃には、通りは来たとき以上に混んでいた。人波を抜け、大通りから一本外れると、祭りの音が遠くなる。

　リーゼが大きく息を吐いた。

「さすがに歩いたなあ。途中から、どこを通ったのか全然分からなくなったよ」

「《案内》持ちが言うことか？」

「道に迷ったって意味じゃないよ。人を避けてたら、同じところを何度も回った気がするって話」

「実際、二度通ったところはあったぞ」

　後ろからネーベルが言った。

「ほら。やっぱり」

「お前が店を見に戻ったからだろ」

「それもあるね」

　リーゼが笑う。

　少し歩いたところで、ネーベルが尋ねた。

「さっきの串焼きの店は、次も来るのか？」

「どうだろう。ボクたちも来たのは初めてだからね。毎回同じ店が出るのかまでは、分からないな」

「そうか」

「またあったときに探してみればいいじゃないか。似たようなのなら、他にもあるだろうし」

　ネーベルは前へ向き直った。手には、まだ狐の飴がある。

　しばらく眺めてから、その尾の先を齧った。

「どう？」

「甘い」

「飴だからね」

　リーゼが笑う。ネーベルはもう一口齧り、何事もなかったように歩き出した。

　グレンも、その横へ並んだ。