【完結】『飼育』スキルを人間に使ってはいけません

第4章 アルヴェイン家編

第10話 返してほしかっただけだ

ヴァルターはそれ以上《飼育》について尋ねず、しばらく娘を見たあと、ネーベルの方へ視線を移した。

　床に伏せていた大狐の耳が動いた。

　ヴァルターが何かを言う。

「…………」

　グレンには相変わらず聞き取れなかったが、ネーベルには届いたらしい。金色の目がヴァルターへ向く。

　少しして、灰白い巨体の輪郭が揺らいだ。

　身体が見る間に縮み、四肢の形が変わっていく。長い尾が消え、代わりに一人の女がその場に立っていた。

　二十代前半に見えた。

　腰近くまで伸びた髪は、根元こそ黒に近い灰色だが、毛先へ向かうほど白く色が抜けている。半ば伏せたような琥珀色の目は眠たげで、その顔には誰も見覚えがなかった。

　生成りのシャツに、墨色の長衣。旅装らしいが、前合わせや左右の違う裾には少し変わった癖がある。

「……誰だ、その姿は」

　シュトルが尋ねた。

「知らない」

　ネーベルは普通の口調で答えた。

「昔、見た人間だ。名前も知らない」

　それだけ答えて、ヴァルターを見る。

「何をしに来たのか、だろう」

　ヴァルターは頷いた。

　ネーベルはすぐには答えなかった。

　眠たげな目が伏せられる。

　誰も急かさなかった。

　やがて、ネーベルが口を開く。

「返してほしかっただけだ」

　シュトルが眉を寄せる。

「何を？」

「毛皮」

　ネーベルの目が、西の方へ向いた。

「あいつの皮を」

　部屋が静かになった。

　先に口を開いたのはリーゼだった。

「……あいつって？」

「私の番だ」

　ネーベルは短く答えた。

　リーゼの表情が変わる。

　モーントがネーベルを見る。

「それを探しに、この家へ？」

「ああ」

「見つけたら、どうするつもりだったんだ」

「連れて帰る」

　ネーベルは少し間を置いた。

「ちゃんと弔ってやらないといけない」

　それだけ言って、口を閉じる。

　ヴァルターが再び口を開いた。

「…………」

　今度はシュトルが訳す。

「その毛皮が、この屋敷にあるのは確かなのか、と」

「ある」

　ネーベルは迷わず答えた。

「どこに？」

　ネーベルは西側へ顔を向けた。

「そこまでは分からない。近くにあることは分かるが、この中は色々混じってる」

　シュトルがヴァルターを見る。

　ヴァルターも少し考えるように目を伏せた。

　旧棟には、この家の者ですら中身を把握していない収蔵品が残っている。

　グレンも昨日、そんな話を聞いた覚えがあった。

「…………」

　ヴァルターが何かを言った。

　シュトルが頷く。

「調べるそうだ」

　ネーベルがヴァルターを見る。

「……本当に？」

　ヴァルターは短く頷いた。

⸻

　大広間の卓に、古い台帳が何冊も運び込まれた。

　革張りの表紙はどれもくすみ、背に記された文字もところどころ擦れている。

　シュトルがそのうちの一冊を開き、数枚めくってからネーベルを見る。

「事があったのは、いつの話だ？」

　窓際に立っていたネーベルが、少しだけ目を上げた。

「……四十年ほど前だ。正確な年までは覚えていない」

　シュトルの手が止まった。

　リーゼも顔を上げる。グレンも思わずネーベルを見た。

　四十年。

　自分が生まれるより、ずっと前の話だった。

　ネーベルは集まった視線を気にする様子もなく、窓際に立っている。

　シュトルは手元の台帳を閉じた。

「ならば、この辺りは新しすぎるな。もっと前から見た方が早い」

　年代の合わないものを脇へ寄せる。

　シックザールも向かいから別の一冊を引き寄せた。

「こちらを見ますわ。お父様の代より前なら、帳面も分かれているはずですもの」

「ああ。頼む」

　再び、紙をめくる音が続いた。

　ヴァルターはシュトルの隣で台帳を眺めている。

　モーントは少し離れた椅子に腰掛けたまま、いつになく静かだった。フリルはリーゼのそばを離れず、ときどきネーベルの方を見ている。

　それから何冊か調べたところで、シュトルの指が止まった。

「……父上」

　ヴァルターが身を寄せる。

　シュトルは記載を追いながら読む。

「狐型魔獣の毛皮。一枚。三十二年前に商人から買い入れてる」

　ネーベルが動いた。

　それまで離れていた卓へ歩み寄り、シュトルの手元を覗き込む。

「仕入れ元はローヴェル商会……この名前には覚えがあるか？」

「ない。私が追えていたのは、もっと前までということだろう」

　ヴァルターも台帳を受け取り、記載に目を通す。

　やがて短く何かを言い、シュトルへ返した。

「祖父上の頃のものらしい。父上も知らなかったそうだ」

　その横で、別の記録を調べていたシックザールが顔を上げた。

「お兄様。こちらにも同じ管理番号がありますわ」

　シュトルが隣へ回り込む。

「……本当だな」

「十七年前に、古い獣皮をまとめて移していますの。この毛皮も一緒ですわね。移管先は北側の収蔵庫です」

　シュトルが記載を確かめ、ヴァルターを見る。

「北なら今日の崩落には巻き込まれてない。今からでも確認できます」

　ヴァルターが席を立った。

　ネーベルはもう窓際へは戻らなかった。

⸻

　北側の収蔵庫は、中央棟の奥にあった。

　今日の崩落からは離れた区画で、扉にも壁にも目立った傷はない。

　鍵を開けると、乾いた木と革の匂いが流れ出した。

　棚には番号の振られた木箱が何段にも積まれている。

　シュトルが台帳を片手に奥へ進み、棚の札を順に確かめていく。やがて下段の前で足を止め、横に長い木箱を引き出した。

「これだ」

　床へ置き、留め金を外す。

　中には何枚かの獣皮が、布を挟んで重ねられていた。

　ネーベルは数歩離れたところに立っている。

　シュトルが一枚目を持ち上げた。

　反応はない。

　二枚目も違った。

　三枚目に手を掛けたところで、ネーベルが動いた。

　シュトルも気づき、手を止める。

　ネーベルが箱へ近づいた。

　何も言わない。

　その身体の輪郭が揺らぎ、ゆっくりと縮んでいく。

　長い髪も衣服も消え、床へ降りたときには、灰白い子狐の姿になっていた。

　シュトルは手にした毛皮を静かに床へ下ろした。

　子狐が近づく。

　鼻先を寄せ、一度だけゆっくり匂いを吸い込む。

　それから、毛皮へ額を押しつけた。

　誰も声を掛けなかった。

⸻

　その日、番が戻らなかった。

　一晩くらい巣を空けるのは珍しくなかった。翌朝になっても戻らず、ネーベルは山を下る匂いを辿った。

　途中から、血と人間の臭いが混じった。

　倒れた木と、抉れた地面。残った血の量からして、番が自力で立ち去ったとは思えなかった。死体はなく、人間たちの匂いだけが先へ続いていた。

　追いついた時には、番の身体はもうなかった。肉にも骨にも値がつき、毛皮はとりわけ高く売れるらしい。殺した者は、すでに別の人間へ渡していた。

　ネーベルは売った先を聞き出した。そこへ行くと、また次の相手がいた。

　誰に売ったのか。いつ、どの町へ運んだのか。

　一人を見つけるたび、行き先が増えた。番に残る気配は、近くまで行かなければ拾えない。匂いだけでは追いつけなくなり、ネーベルは人間が物を動かす仕組みを覚えた。

　店や商人の名を聞き、売買を記した紙を探す。人の姿で尋ねる方が早いこともあった。記録が途切れれば、古い商人や収集家を訪ね直した。

　以前に話を聞いた者が死んでいた。店がなくなり、子や孫は昔の商売を知らなかった。人間の時間は、思っていたより早く流れた。

　探すのをやめようとは思わなかった。

　番は、まだ家へ戻っていない。

　そうしてようやく、アルヴェイン家のある土地まで絞り込んだ。屋敷の近くで、久しぶりにあの気配を拾った。

　中にある。

　連れて帰るのに、人間へ許しを求める必要があるとは思わなかった。かといって、争う理由もない。誰にも気づかれずに見つけ、持ち出せば済む。

　ただ、屋敷には古い獣皮や魔獣の素材が多く、近づくほど気配が混じった。外からでは、どこにあるか分からない。

　しばらく屋敷を見て、使う姿を選んだ。

　シックザールは一人で出歩き、帰る日を家族も把握していない。多少妙なことをしても、周囲は気にしなかった。本物の留守に、その姿を借りて入った。

　グレンとリーゼが来ていたのは、予定の外だった。何の研究に呼んだのかも、どんな約束をしたのかも分からない。理由を付けて先へ延ばすと、二人は呆れた顔で受け入れた。

　化けてから分かった。シックザールは、外から見ていた以上に奇天烈な人間らしい。受け答えが多少おかしくても、周囲は怪しむより先に納得する。普段は何をしているのだろうと思った。

　夜になり、皆が部屋へ戻ってから、西側の収蔵品を探した。その奥で、セレスティーヌが近づいてくる気配に気づいた。

　ここで不審に思われれば、この姿はもう使えない。本物が帰るまで、シックザールとして探し続けたかった。

　相手から見えないところで、グレンへ姿を変えた。

　初対面の客なら、仕草や話し方の違いまでは気づかれにくい。見られても疑われるのはグレンで、シックザールへ戻れば屋敷に残れる。

　セレスティーヌは、引き返さなかった。声を掛け、部屋へ戻れと言い、父親を呼ぼうとした。

　騒がれれば、屋敷中が警戒する。戻ってからも自由には探せなくなる。

　ネーベルは逃げるために手を出した。倒れた女は動かず、呼んでも反応せず、息もしていなかった。

　死なせたと思った。加減を誤った。

　西側を離れる途中でモーントに呼び止められた。話せば違いを悟られる。返事をせずに通り過ぎ、人目のないところでシックザールへ戻った。

　騒ぎの中、グレンは地下へ入れられた。そうなる可能性は、姿を選んだ時から考えていた。

　使用人が行き交い、家族が警戒する屋敷で、収蔵品を探し回ることはできなかった。番はまだ見つかっていない。騒ぎが収まるのを待った。

　セレスティーヌが目を覚ましたのは予想外だった。《演技》で死者を演じていたのだと、その場で聞いた。彼女が見たのはグレンだ。シックザールには繋がらない。

　リーゼにあの問いを向けられるまで、そう思っていた。

　答えられなかったところへ、本物が帰ってきた。

　あとは、つい先ほどのことだ。逃げ道を塞がれ、フリルを捕まえても出られず、グレンの《飼育》を受け入れた。

　番を見つける前に、殺されるわけにはいかなかった。

⸻

　ネーベルは、まだ毛皮に額を押しつけたままだった。

　しばらくして、小さな頭がゆっくり持ち上がる。

「……間違いなイ」

　鼻先をもう一度、毛皮へ寄せる。

「こいつダ」

　シュトルがヴァルターを見る。

　ヴァルターは毛皮とネーベルをしばらく見ていたが、やがて低く何かを言った。

　グレンには聞き取れなかった。

「持っていっていいそうだ」

　シュトルがそう伝える。

　ネーベルの耳が、わずかに動いた。

　それからヴァルターを見上げる。

　しばらくそうしていたが、やがて毛皮へ視線を戻した。

「……そうカ」

　それだけ言って、また鼻先を毛皮へ押しつける。

　誰もそれ以上、声を掛けなかった。

　ネーベルも、そのまま動かなかった。