【完結】『飼育』スキルを人間に使ってはいけません

第4章 アルヴェイン家編

第8話 今、聞いてほしいんです

　《門》の向こうで、グレンは鉄格子のそばにいた。床には砕けた石片が散り、天井からはまだ砂が落ちている。

「グレン！」

「リーゼ？」

　リーゼは閉じたままの格子の扉を見て、グレンへ目を戻した。

「出るよ」

　リーゼは《門》を振り返った。

「ここ、もう持たない」

「それは見れば分かる」

　グレンは落ちた石片へ目をやり、眉を寄せた。

「待て。上で何が起きてる」

「説明は後！」

　思っていたより強い声が出た。

「後って、お前――」

　言葉を遮るように、また地下全体が揺れた。

　天井の亀裂から砂がまとまって落ち、二人の間を白く横切る。壁の奥で石が擦れる音が続き、鉄格子が低く鳴った。

　リーゼが手を伸ばす。

「早く！」

　グレンの手が、その手を掴んだ。

　指を包む掌から、はっきりと力が返ってくる。リーゼも強く握り直し、その腕を引いた。

　《門》へ踏み出しかけてから、グレンは一度だけ鉄格子を見た。

「……俺、まだ拘束中なんだけど」

「それも後！」

「いいのか、それで」

「今ここに埋まるよりはいい！」

　グレンは、わずかに息を吐いた。

　リーゼはその手を引き、《門》の向こうへ踏み込んだ。

　背後で、石が一つ大きく落ちた。

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　《門》を抜けた先で、グレンは足を止めた。

　石畳が割れていた。

　庭に面した窓は枠ごとなくなり、その下には硝子と木片が散っている。西側へ目を向ければ、渡り廊下の屋根が途中から落ちていた。折れた梁が斜めに突き出し、壁だったはずの場所を白い瓦礫が埋めている。

　地下で聞いていた音の正体が、目の前にあった。

　背後で《門》が閉じる。

　リーゼは手を離すと、すぐに旧棟の方へ歩き出した。

「リーゼ。何があった」

「姉さんに化けてた魔獣がいた」

　足を止めずに答える。

「そいつが、窓から逃げようとして――」

「化けてた？」

「本物の姉さんが帰ってきたんだ。父さんたちの前で、狐になった」

　グレンは、瓦礫を避けながら隣へ追いついた。

　人の姿を取る魔獣が、屋敷にいた。

「じゃあ、昨日の俺も」

「うん」

　リーゼがこちらを見た。

「キミじゃなかった」

　声はまだ掠れていた。

　それでも、その言葉には今までのような苦しさがなかった。信じていると繰り返すしかなかった時とは違う。

　グレンは息を吐いた。

　聞きたいことは、まだあった。リーゼが前へ目を戻したので、グレンもそちらを見た。

「……静かだ」

　足が速くなる。

　グレンも、旧棟へ目を向けた。

　落ちる石や軋む木の音だけが残り、地下まで響いていた衝撃は止んでいた。

　崩れた渡り廊下を避け、壁の残った入口へ回る。

　その向こうに、シュトルがいた。

「戻ったか」

　顔だけがわずかにこちらを向いた。

　リーゼを見て、その後ろのグレンを見る。

「グレン。疑ったことは、後で詫びる」

　低い声だった。

「今は、そこで止まってくれ」

　グレンは入口の手前で足を止めた。

　シュトルの向こうに、灰白い毛並みが見えた。

　狐だった。

　前室の奥を、ほとんど一頭で塞いでいる。頭を低く構え、唇の隙間から牙を覗かせていた。腹と尾の周りには、払いのけられた石や木片が散っている。

　その手前にヴァルターが立っていた。

　両手を開いたまま、動かない。

　モーントは少し離れたところで剣を構え、シックザールは入口の脇にいた。彼女の足元から伸びた黒い帯が、石床の上で止まっている。

　狐の目が、こちらへ動いた。

　グレンを見た。

　ほんの短い間だった。すぐにヴァルターへ戻る。

「フリル？」

　リーゼの声がした。

　グレンは狐の前脚へ目を落とした。

　壁際に、淡い色のドレスが見えた。

　フリルが座り込んでいる。

　背中を壁へ押しつけられ、肩から胸へ、狐の前脚が掛かっていた。小さな両手が、その脚の毛を握っている。

「フリル！」

　リーゼが前へ出た。

　シュトルの腕が、その胸元を遮る。

　同時に、狐の爪が動いた。

　黒い先端が、フリルの顎の下へ寄る。

　リーゼの足が止まった。

「……お姉様」

　フリルが顔を上げようとした。

　だが、首を伸ばすこともできない。目だけがこちらを向く。

　声が聞こえたことに安堵するより先に、グレンは爪と喉の近さを見ていた。

　少し脚を引くだけで、届く。

「動クな」

　狐が言った。

　グレンは、言葉を発した狐の口元を見て息を詰めた。

　シュトルはリーゼが止まったのを確かめ、腕を下ろした。

「フリル。そのままでいろ」

　妹へ向ける声は、静かだった。

「無理に動こうとするな」

　フリルが小さく頷きかける。

　途中でやめた。

　狐は、ヴァルターを見続けていた。

「道ヲ開けろ」

「その子を放せ」

　シュトルが答えた。

「そうすれば、こちらからは手を出さん」

　狐の鼻先に皺が寄った。

「先ニ、退け」

「フリルを連れては行かせられない」

　低い唸りが返った。

　フリルの指が、灰白い毛の中へ埋まる。

　リーゼが息を吸った。

　グレンには聞こえたが、狐へ何か言うことはなかった。

　ヴァルターも動かない。

　狐の頭と父親の間には、数歩分の石床があった。その距離を、誰も詰められずにいた。

「出口までの道は空ける」

　シュトルが言った。

「だが、その子はここへ残せ。俺たちは追わない」

「信じロと？」

「そうだ」

　狐が牙を剥いた。

「放セば、殺ス」

「殺さんと言っている」

「ソイツもか」

　金色の目が、ヴァルターへ向いた。

　ヴァルターの唇が動いた。

　グレンには聞き取れなかった。

　シュトルが短く頷く。

「父上も、手を出さないと仰っている」

　狐は、なおも父親を見ていた。

　確かめるように、鼻先がわずかに動く。

　それから、首を横へ振った。

「退ケ」

　同じ言葉だった。

　シュトルは答えるまでに、少し間を置いた。

「……連れて出て、その後はどうする」

「離レたら、放ス」

「どこまでだ。門の外か、森までか」

「追ウな」

　それ以上の返事はなかった。荒い呼吸のたび、脚の下にいるフリルの身体まで動いた。

　グレンは入口から、前室の奥を見ていた。

　狐の背後は石壁だった。大きな身体の下にいるフリルへ近づくには、前脚の届く範囲へ入らなければならない。

　モーントの剣先が、ほんの少し下がった。

　狐の目がそちらへ向く。

　すぐに前脚へ力が入った。

　フリルの口から、短い息が漏れる。

　剣先が止まった。

　モーントは何も言わず、構えを保った。

　グレンの隣で、リーゼの手が動いた。

　剣の柄へ触れた指が、そのまま止まっている。

　抜くことも、手を下ろすこともできないようだった。

　昨日、この妹はリーゼを頭の上まで持ち上げていた。

　降ろしてくれと言われても笑って、廊下の向こうへ運んでいった。

　そのフリルが、今は脚を押し返そうともしない。少し動けば喉に爪が入る。グレンも、その距離を見ていた。

「頼む」

　シュトルが言った。

「その子を放してくれ」

　狐の耳が動いた。

「俺たちに用があるなら、話は聞く。何をしに来た」

　灰白い胸が、大きく膨らんだ。

　一度だけ、狐は前室の奥の扉を見た。すぐにヴァルターへ目を戻す。

「道ヲ、開けろ」

　シュトルの顎が、わずかに強張った。

　シュトルは口を閉じた。約束だけでは、どちらも動けなかった。

　庭の方で石が崩れた。

　フリルの肩が跳ねる。

　狐までが身を強張らせ、その爪が喉元の布へ触れた。

「動くな！」

　シュトルの声が鋭くなった。

　狐が唸る。

　ヴァルターの片足が、わずかに前へ出かけた。

　止まった。

　フリルは目を閉じていた。

　爪は、それ以上進まなかった。

　誰も声を出さなくなる。

　グレンは、自分の手を握った。

　武器があっても、今の自分が加わるだけでは届かない。必要なのは、狐を倒す力ではなく、フリルから脚を退かせる方法だった。

　放した後の命を保証し、そのうえで必ず従わせる。

　グレンには、一つだけ方法があった。

　グレンは、狐の前脚からヴァルターへ目を移した。

　何かを言おうとして、唇が動いた。

　声にはならなかった。

　隣にリーゼがいる。

　来る前から、リーゼと何度も隠すと確認していた。

「……お父様」

　フリルが呼んだ。

　ヴァルターが娘を見る。

　大きな手が、身体の横でわずかに動いた。

　それだけだった。

　グレンは、浅く息を吸った。

　狐はまだヴァルターを見ている。口を開け、荒い息を吐きながら、娘へ伸びかけた手を警戒していた。

「その子は、もう抵抗していない」

　シュトルが言った。

「少しでいい。脚を緩めてやってくれ」

　狐は答えなかった。

　フリルの胸へ掛かった脚も動かない。

　シュトルは口を閉じた。妹の顔を確かめ、それからまた狐へ目を戻す。

　昨日、何も知らずに食事を勧めてくれた父親がいる。この人へ、自分の口で言わなければならない。

　隣で、リーゼが身じろぎした。

　妹を見つめたまま、唇を強く結んでいる。剣の柄に触れた指先が白かった。

　グレンは、彼女からも目を逸らさなかった。

　言えば、今までどおりには戻れないかもしれない。

　フリルの小さな手が、獣の脚を握っていた。

　グレンは、その手を見つめた。

　息を吐く。

　握っていた手を、ゆっくりと開いた。

「待ってください」

　グレンは言った。

　思ったよりも声が通った。

　シュトルがこちらを見る。

　リーゼも顔を向けた。

　グレンは一歩だけ前へ出た。狐の目が動いたところで、足を止める。

　両手は、相手に見えるところへ出しておいた。

「話があります」

「……今か」

「今、聞いてほしいんです」

　シュトルはグレンを見た。

　すぐには答えなかったが、やがて身体をわずかにずらした。

　ヴァルターの顔が、こちらへ向く。

「グレン？」

　リーゼの声がした。

　グレンは一度だけ、その顔を見た。

　それから、ヴァルターへ向き直った。

「俺の固有スキルは、《飼育》です」