【完結】『飼育』スキルを人間に使ってはいけません

第4章 アルヴェイン家編

第2話 一度会ったら忘れない

　ヴァルターたちとの話を終え、グレンは客室へ向かう使用人に続いた。玄関ホールの階段を上がり、二階の廊下を進んでいく。

　しばらく歩いたところで、先を行く使用人の足がわずかに緩んだ。

　廊下の突き当たりに、大きな窓がある。

　開け放たれたその窓枠に、男が腰掛けていた。

　二階だというのに、身体の半分を外へ出している。

　銀髪に、白く塗られた顔。黒い化粧の目元と描かれた笑み、大きな襟飾りに膨らんだ袖。どう見ても道化師だった。

　グレンが足を止める。

　男がゆっくりこちらを向く。

「おや」

　何もない両手を広げた。

「グレン・ローデン」

　初対面の相手から名前を呼ばれ、グレンはわずかに眉を寄せた。

　男は気にした様子もなく、右手を返す。

　何もなかった掌に、小さな黒い箱が現れた。

「人は皆、自分でも知らない箱を抱えているものさ」

　箱を指先で弄びながら、男は言う。

「その蓋が開く瞬間を見るのが、僕は好きでね」

　ぱちん、と指を鳴らす。

　黒い箱が消え、代わりに赤い箱が現れる。

「追い詰められると、余計なものから一つずつこぼれていく」

　赤い箱を宙へ放る。落ちてくる前に青い箱へ変わり、それも消えた。

　最後に、白い箱が現れた。

　男はそれを耳元で振る。

　何の音もしない。

「そうして最後まで残るのは――当人にとっても思いもよらないものだったりする」

　白い箱の蓋が開く。

　中から、一輪の花が現れた。

「大崩落に呑まれて、それでも妹と二人で帰ってきた」

　男は花を摘み上げる。

「さて」

　花が消える。

「君の箱には、何が残ったんだろうね」

　今度は銀貨が現れた。

「宝か」

　銀貨が消える。

「傷か」

　何もない掌を、ゆっくり閉じる。

「それとも――」

　そこで言葉を切る。

「秘密か」

　グレンは黙ったまま、男を見た。

　男もまた、描かれた笑みを浮かべたままこちらを見ている。

「グレン」

　後ろから声がした。

　グレンが振り向く。

　リーゼがこちらへ歩いてきていた。

　その隣にはフリルもいる。

「ああ、リーゼ」

　窓辺の男が片手を上げた。

　リーゼの視線がそちらへ向く。

　足が止まった。

「……モーント兄さん？」

　リーゼは兄の顔を見る。

　服を見る。

　もう一度、顔を見る。

「何その格好」

　男は胸へ手を当て、大仰に一礼した。

「ようやく僕も、本当の自分を見つけたのさ」

「先月からですわ、お姉様」

　フリルが言った。

　リーゼはそのまま兄の方へ歩いていく。

「久しぶり、兄さん。最後に会ったときは、孤独を愛する詩人だったっけ？」

「あれは思ったより寂しくてね」

　男も窓枠から降りた。

「久しぶり、リーゼ。無事でよかったよ」

「心配かけたね」

「報せを受けたときは、さすがに驚いたよ。この僕でもね。怪我は？」

「もうほとんど治ってる」

「それならよかった」

　リーゼがグレンと兄を見比べる。

「兄さん、グレンにちゃんと名乗った？」

「ああ、そうだったね」

　男はグレンへ向き直った。

「モーントシャイン・アルヴェイン。リーゼの兄だ」

「グレン・ローデンです」

「ああ。よろしく、グレン」

⸻

その後、グレンは使用人に案内され、二階の客室へ通された。

　荷物を置き、最低限の説明を受ける。

　リーゼとフリルもそのまま付き合っていたが、部屋に長居する理由もない。

「せっかくだし、少し屋敷の中を案内しようか」

　リーゼの提案で、三人は再び一階へ降りることになった。

　階段を下りたところで、奥の方からシュトゥルムの声が響いてくる。

「父上！　これはこっちでいいのか！」

　グレンが声の方を見る。

「兄さん、相変わらずよく通る声だね」

「シュトルお兄様ですもの」

　リーゼとフリルは特に気にした様子もなく、そのまま廊下を進んでいく。

　ほどなくして、厨房の手前にある広い作業場へ出た。

　そこでヴァルターが腕まくりをしていた。

　その前に置かれているものを見て、グレンは足を止める。

　牛より一回り大きな四足の魔獣が、作業台に一頭丸ごと横たえられていた。すでに息はない。

　傍らには包丁や鉈が並んでいた。

　ヴァルターはそのどれにも手を伸ばさず、獣の胴へ片手を置いた。

　次の瞬間。

「…………」

　グレンは目を瞬いた。

　さっきまでそこにあった一頭の獣が、消えている。

　代わりに作業台の上へ並んでいたのは、切り分けられた肉だった。

　骨、皮、内臓、脂。それ以外の細かな部位まで、用途ごとに分けられている。

　血が飛び散った様子すらない。

　ほんの一瞬前まで一頭の獣だったものが、もう料理に使うための材料へ変わっていた。

「……今の」

「ああ」

　リーゼは何でもないことのように答える。

「父さんの《料理(クッキング)》だよ」

　ヴァルターは肉の一つを持ち上げ、状態を確かめている。

　やがて、こちらへ気づいた。

　リーゼを見る。

「…………」

「うん。部屋は見てきたよ」

「…………」

「大丈夫。困ってることもない」

　普通に会話が続いている。

　グレンにはほとんど聞こえない。

　ヴァルターは満足したように頷き、それからグレンへ視線を移した。

「…………」

　グレンも見返す。

　数秒。

　やはり分からない。

　少し離れたところにいたシュトゥルムが振り返った。

「父上は――！」

　一気に声量が上がる。

「『今夜の夕食に使う肉だ！　せっかく来てくれたのだから、遠慮せず好きな部位を言ってくれ！　できる限り君の好みに合わせよう！』と仰っている！」

「……ありがとうございます」

　グレンは作業台の肉からヴァルターへ目を戻した。

「何でも大丈夫です」

「…………」

「『そうか！　ならば任せてもらおう！』と！」

　ヴァルターが小さく頷いた。

　そして、何事もなかったように次の肉へ手を伸ばす。

　グレンはその手元を見ながら、ほんの少しだけ距離を取った。

⸻

「リーゼ！」

　背後から声が飛んできた。

　リーゼが振り返る。

「母さん」

　廊下の向こうから、金髪の女性が歩いてきていた。

　華やかな顔立ちに、背筋の伸びた歩き方。家の中だというのに、舞台へ出てくる役者のように妙に目を引く。

　その足取りが、リーゼの前まで来たところで急に速くなった。

「本当にもう。どれだけ心配したと思っているの」

「ごめん」

　女性はそのまま娘を抱きしめた。

　リーゼも抵抗せず、母の背へ腕を回す。

「ただいま、母さん」

「お帰りなさい」

　抱擁は思ったより長かった。

　ようやく身体を離したところで、リーゼの母がグレンへ目を向けた。

「あら。そちらが？」

「ああ。グレン・ローデン。ボクの相棒だよ」

「初めまして。グレン・ローデンです」

「セレスティーヌ・アルヴェインよ。リーゼの母です」

　柔らかく笑ってから、セレスティーヌはすぐに娘へ向き直った。

「それで、怪我は？」

「もうほとんど治ってるよ」

「肩は？」

「大丈夫」

「脇腹も怪我をしたのでしょう？」

「そこも平気だよ」

「見せて」

「本当に大丈夫だから」

「あなた、昔から怪我を隠すでしょう」

「隠してないって」

　セレスティーヌが上着へ手を伸ばす。

　リーゼの手が、その手首を掴んだ。

　セレスティーヌが止まる。

　リーゼを見る。

「……本当に大丈夫だから」

「…………」

　数秒して、セレスティーヌは手を引いた。

「そう？」

「ああ」

「なら、今は信じておきましょう」

　それ以上は追及しなかった。

　リーゼが小さく息を吐く。

　その横で、セレスティーヌがふっと笑った。

「昔から変わりませんこと」

「何が？」

「何でも自分で大丈夫だと言うところ」

「そんなことないよ」

「ありましたわよ」

　セレスティーヌがわずかに姿勢を変えた。

　肩が落ち、顎が少し上がった。足を開き、片手を腰へ当てる。顔も髪も背丈も、そのままだ。

「『ボク、一人でできるもん！』」

　グレンは目を見開いた。

　目の前のセレスティーヌが、リーゼの面影を残した幼い少女にしか見えなかった。

　少し顎を上げる癖や、強がる目つき。尖らせた口元はどこか得意げで、息の吸い方から語尾の跳ね方まで、グレンの知るリーゼの癖が幼い形でそこにあった。

　子供の頃のリーゼなど、一度も見たことがない。

　それでも、きっとこんな少女だったのだろうと思えてしまう。

「そんな言い方してない！」

「していたぞ！」

　作業場からシュトゥルムの声が飛んでくる。

「兄さん！」

　セレスティーヌはまだ戻らなかった。

　今度は腰へ当てていた手を下ろし、少し俯く。

　さっきまでの強気な表情が消えた。

　眠そうに目を細め、何かを握るように片手を前へ伸ばす。

「『……寝るまで手、離しちゃ駄目だからね』」

「母さん！　それは今関係ないだろ！」

　リーゼがとうとう母の肩を掴んだ。

　頬が赤い。

　セレスティーヌがふっと息を吐く。

　それだけで、幼い少女の面影が消えた。

　背筋が伸び、目元が柔らかくなる。

　次に瞬きをしたときには、そこにいるのは最初に会った華やかな女性だけだった。

「まあ、昔の話ですものね」

　リーゼはしばらく黙っていた。

　それから、グレンを見ないまま言った。

「……忘れてくれ」

「努力はする」

⸻

セレスティーヌと別れてから、しばらく経った頃だった。

　玄関の方から、扉の開く音がした。

「ただいま戻りましたわ」

　聞き覚えのある声だった。

　グレンがそちらを見る。

　リーゼは一瞬遅れて、目を見開いた。

「……姉さん？」

　玄関ホールへ出る。

　開いた扉の前に、金髪の女が立っていた。

　シックザールだった。

「姉さん、今帰ってきたの？」

「ええ。ただいま」

「ただいま、じゃないよ。ボクたちより先に帰るって言ってたじゃないか」

「……ええ」

「父さんたちにも話しておくって」

「そうでしたわね」

「来てみたら姉さんはいないし、何も聞いてないって言われるし。どこに行ってたんだい？」

「少々、予定が狂いまして」

「また何か見つけたの？」

「まあ、そのようなところですわ」

　リーゼが息を吐いた。

「まったくもう……」

　シックザールは小さく頭を下げた。

「申し訳ございません」

「まあ、帰ってきたならいいよ」

　そこでリーゼが隣のグレンを振り返った。

「グレン」

「ああ」

　二人の視線を追って、シックザールもグレンを見る。

「俺は大丈夫です。皆さんにも事情は説明できましたから」

「まあ、そうでしたか」

　シックザールが頷く。

「ご迷惑をおかけしましたわね」

「いえ」

　ともかくシックザールは戻ってきた。ようやく、ここへ来た目的に取りかかれる。

「それじゃあ姉さん、少し休んだら始めようか」

「まあ！」

　シックザールが目を見開いた。

「そうでしたわね」

　そのまま頬へ手を添える。

「困りましたわ。まだ一つ、済ませておかなければならないことがございますの」

「さっき言ってたやつ？」

「ええ」

「それ、ボクたちの研究と関係あること？」

「そうですわね……」

　シックザールはわずかに考えた。

「無いとも言い切れませんわね」

「何それ。何するの？」

「それは秘密ですわ」

　シックザールはにこりと笑った。

「終わってからのお楽しみ、ということで」

「またそうやって……」

　リーゼが呆れたように息を吐く。

「時間かかるの？」

「どうでしょう。確認してみなければ何とも言えませんわね」

「じゃあ、終わったら呼んでよ」

「ええ、もちろんですわ」

　シックザールはそう答えると、廊下の奥へ向かって歩き出した。

「姉さん」

　数歩進んだところで、リーゼが呼び止める。

　シックザールが振り返った。

「今度はちゃんと戻ってきてよ」

「まあ」

　シックザールが微笑む。

「善処いたしますわ」

「そこは約束してくれないんだね……」

　シックザールは答えず、軽く手を振った。

　そのまま廊下の角を曲がり、姿が見えなくなる。

　リーゼはしばらくその先を見ていたが、やがて肩をすくめた。

「仕方ない。もう少し待とうか」

「ああ」