【完結】『飼育』スキルを人間に使ってはいけません

第4章 アルヴェイン家編

第1話 ボクの家だよ？

最初の衝撃は、頭上から来た。

　鈍く、腹に響く音だった。分厚い石天井のさらに上で、何か重いものが叩きつけられたらしい。

　グレンは壁から背を離した。石組みの隙間から砂が落ちている。

　地下へ入れられてから、どれくらい経っただろう。高い位置の小窓から差す光だけでは、時刻までは分からない。武器も預けてあり、廊下との間には厚い鉄格子がある。

「……今のは何だ」

　返事はない。鉄格子へ近づいたところで、二度目が来た。

　今度は、足の裏ではっきり分かるほど床が揺れた。壁に固定された灯りが軋み、格子が低く鳴る。ぱき、と乾いた音がした方を見ると、石の継ぎ目に細い亀裂が伸びていた。

「誰かいるか！」

　声が廊下の奥へ消えていく。見張りも、上の騒ぎに駆り出されているのか。

　グレンは格子の扉へ手を掛けた。外から施錠されている。素手で破るには時間が要る。

　三度目の衝撃が来た。

　今度は、地下全体が一度大きく沈んだように感じた。

「――っ」

　格子を掴んで身体を支えた直後、頭上で石が擦れた。拳より大きな石片が落ち、さっきまで座っていた場所で砕ける。

　白い粉塵の向こうで、壁から天井へ亀裂が広がっていた。この格子のせいで、逃げ場がない。

　そのとき、牢の中央に一本の裂け目が走った。

　石壁でも床でもない。何もない空間から明るい光が漏れ、音もなく左右へ開いていく。

「……《門》？」

　開き切るのを待たず、銀髪の少女が飛び込んできた。頬にも服にも白い埃がついている。

「グレン！」

　――話は、前日の午後まで遡る。

⸻

　アルヴェイン邸は、もう道の先に見えていた。

　中央の大きな棟から左右へ建物が伸び、その片側だけ、遠目にも石造りの古さが分かる。リーゼから大きな家だとは聞いていたが、実際に見ると想像していた以上だった。

「……あれか」

「うん。もうすぐだよ」

　隣を歩くリーゼの声には、いつもよりわずかに緊張が混じっていた。

「思ってたより大きいな」

「そう？」

「そこで育ったお前には分からないか」

「ボクにはあれが普通だったからね」

　リーゼは少し笑い、襟元へ伸ばしかけた手を止めた。

「見えてないよね？」

「見えてない」

「ならいい」

　短く答えて、手を下ろす。

　訪問の理由は、シックザールの研究への協力。それ自体は事実だ。《飼育》のことさえ話さずに済めばいい。

「姉さんには任せてあるし、普通にしていれば大丈夫さ」

「そうだな」

「そんなに構えなくてもいいよ。少し変わってはいるけど、悪い人たちじゃないから」

「『少し』？」

「……そこは会ってから判断してくれ」

　リーゼは涼しい顔でそう言って、門へ向かった。

　ほどなくして二人は玄関前へ着いた。

　リーゼが扉を叩く。

　少しして、内側から足音が近づいてきた。

　扉が開く。

　出迎えた使用人は、リーゼの顔を見るなり目を見開いた。

「リーゼお嬢様……？」

「久しぶり。急に帰ってきてすまないね」

「いえ、そのような――お帰りなさいませ」

　驚きはすぐに喜びへ変わった。

　使用人は深く頭を下げ、それからリーゼの隣にいるグレンへ視線を移した。

「こちらはグレン・ローデン。姉さんから聞いていると思うけど――」

　使用人の表情に、わずかな戸惑いが浮かんだ。

　リーゼの言葉が止まる。

「……聞いてない？」

「申し訳ございません。シックザールお嬢様からは、何も」

「何も？」

「はい。それどころか、シックザールお嬢様はまだお戻りになっておりません」

　リーゼが黙った。

　グレンも、つられて黙る。

　数秒して。

「……姉さん」

　リーゼが額へ手を当てた。

「先に帰るって言ってたよな」

「言ってたよ。……まったく」

　リーゼは息を吐き、額から手を下ろした。

　それから、すぐに使用人へ向き直る。

「ごめん。こちらの話だよ」

「では、こちらの方は……？」

「ああ。ボクの冒険者仲間だ。姉さんの研究にも協力してもらっていてね。それで今日は一緒に来てもらったんだ」

　グレンも軽く頭を下げる。

「グレン・ローデンです。突然すみません」

「とんでもございません。リーゼお嬢様のご友人でしたら」

　使用人はそう答えたものの、当然ながら予定された客を迎える態度ではない。

　リーゼが横目でグレンを見る。

「さて、どうしようか」

「ここまで来て帰るのも変だろ」

「そうだね」

　シックザールがいつ戻るのかも分からない。

　リーゼは少し考えたあと、使用人へ尋ねた。

「父さんたちはいる？」

「はい。旦那様も奥様もご在宅です」

「なら、ボクから話すよ。姉さんには後で一言言っておこう」

　最後だけ、少し声音が低くなった。

　使用人が扉を大きく開ける。

「どうぞ、お入りくださいませ」

「ありがとう」

　リーゼが先に敷居を跨いだ。

　グレンもそのあとに続く。

　玄関を抜けた先には広いホールがあり、正面には二階へ続く大きな階段が見えた。

　リーゼは慣れた足取りで進みながら、一度だけグレンを振り返った。

「予定とは少し違ったけど……まあ、何とかなるさ」

「本当か？」

「ボクの家だよ？」

　そう言って、リーゼはいつものように笑った。

⸻

「リーゼお姉様！」

　声がしたのは、リーゼがそう言った直後だった。

　廊下の奥から、銀髪の少女が駆けてきた。淡い色のドレスに幾重ものフリルが揺れ、顔立ちは一目でリーゼの妹と分かるほどよく似ている。

「フリル――」

「お姉様！」

　リーゼが名前を呼び終えるより早く、少女はその胸へ飛び込んだ。

「ご無事でしたのね！　お手紙を読んで、わたくし本当に心配しておりましたのよ！」

「ああ。心配をかけたね」

「大怪我をなさったと聞きましたわ！」

「もう大丈夫だよ。傷もほとんど――」

「お部屋で休みましょう！」

「え？」

　フリルがリーゼの脇へ両手を差し入れた。

　そのまま、ひょいと持ち上げる。

「――え？」

　リーゼの足が床を離れた。

　それだけでは止まらない。

　フリルの腕がそのまま伸び、リーゼの身体が頭上まで持ち上がった。

「…………」

　グレンは見上げた。

　リーゼもまた、自分を持ち上げている妹を見下ろしている。

「フリル、何をしてるんだい？」

「お部屋へお連れしますわ！」

　フリルは姉を掲げたまま歩き出した。

「待って。ボクは歩けるよ」

「存じておりますわ！」

「じゃあ降ろしてくれるかな」

「嫌ですわ！」

　フリルは止まらない。

　頭上にリーゼを掲げたまま、廊下をどんどん進んでいく。

　グレンはその場に立ったまま、遠ざかっていく二人を見送った。

「フリル、一度止まってくれ！」

「大丈夫ですわ、お姉様！」

「何が大丈夫なんだい！」

　リーゼが身を捩った拍子に、襟元がずれた。

　鎖骨の下が覗く。

　グレンは反射的に自分の鎖骨を指差した。

　リーゼがこちらを見る。

　一瞬遅れて、その意味に気づいた。

「あ」

　リーゼは慌てて襟元を直す。

「どうかなさいましたの？」

「何でもないよ。それより、一度降ろしてくれないかな！」

「嫌ですわ！」

　そのまま二人は廊下の角へ消えた。

「…………」

　グレンはしばらく、角の向こうを見ていた。

　やがて、そばに残っていた使用人へ顔を向ける。

「……今のが、フリューリングさんですか？」

「はい。末のお嬢様でございます」

「そうですか……」

　もう一度、廊下を見る。

　当然、リーゼは戻ってこない。

「俺は、どうすればいいですか？」

「旦那様へお取り次ぎいたします。こちらでお待ちください」

　グレンは頷き、廊下の角をもう一度見た。

　ほどなく、使用人が戻ってきた。

　案内され、グレンは玄関ホールから東側の廊下へ進んだ。

　リーゼが連れていかれたのとは反対側だ。

　いくつか扉を過ぎたところで、使用人が足を止める。

「こちらです」

　扉が開かれた。

　中にいたのは、二人の男だった。

　一人は、椅子に腰掛けている。

　大柄なグレンより、さらに一回り大きい。座っていてなお肩の位置が高く、膝に置かれた腕まで太かった。

　髪はリーゼと同じ銀色。

　目尻や額には年齢相応の皺が刻まれており、黙っているだけでもかなりの威圧感がある。

　その隣に立つ男も背が高かった。

　こちらは金髪で、父親ほどではないにせよ身体つきはいい。年齢はグレンよりいくらか上だろう。

「グレン・ローデン様をお連れいたしました」

　使用人が告げる。

　銀髪の男が立ち上がった。

　グレンもつられて視線を上げる。

　やはり、自分より明らかに大きい。

「初めまして。グレン・ローデンです」

　頭を下げる。

　男が口を開いた。

「…………」

「……え？」

　グレンは顔を上げた。

　声はした。低い上に異様に小さく、数歩離れただけで言葉の形が崩れてしまう。

　すると、隣の金髪の男が勢いよく一歩前へ出た。

「父上は――！」

　声が部屋に響いた。

「『突然の来訪には驚いた！　だが、我が娘リーゼが自ら連れてきた客人であれば、我らアルヴェイン家にとっても大切な客人だ！　遠慮はいらない、どうか自分の家と思ってくつろいでほしい！　まずは座って、ゆっくり話そうではないか！』と仰っている！」

「……ありがとうございます」

　グレンはもう一度銀髪の男を見る。

　銀髪の男は何事もなかったように頷き、椅子へ戻る。

「こちらが父、ヴァルター・アルヴェインだ！」

　金髪の男が続ける。

「そして俺が長男、シュトゥルム・アルヴェイン！　シュトルで構わない！」

「よろしくお願いします」

「ああ！　こちらこそよろしく頼む！」

　グレンも勧められた椅子へ腰を下ろした。

　シュトゥルムだけはヴァルターの横に立ったままだ。

　ヴァルターがグレンを見る。

「…………」

　今度こそ、と耳を澄ませる。

　やはり聞き取れない。

　グレンが諦めてシュトゥルムへ視線を移すと、長兄は大きく頷いた。

「『さて！　せっかくこうして出会えたのも何かの縁だ！　ぜひ君のことを聞かせてほしい！　リーゼとはどこで出会い、今はどういう間柄なのだろうか！』と父上は尋ねている！」

「……冒険者仲間です」

　出会いまで聞かれていたのだろうか。

「リーゼとは普段から一緒に依頼を受けています」

　ヴァルターの眉がわずかに動いた。

「…………」

　シュトゥルムも、はっと目を見開いた。

「そうか！」

　その声だけで十分大きい。

　直後、父親の方へ耳を傾ける。

「…………」

「『なるほど！　では先日の大崩落――リーゼと共に遺跡から生還した仲間というのは、君だったのか！』と！」

「はい」

　そこで初めて、ヴァルターの表情が少し変わった。

　厳しい顔つきのまま、グレンを見る目だけが和らいだ。

「…………」

　短い声。

　シュトゥルムが大きく息を吸う。

「父上は――！」

　さらに声を張った。

「『あの知らせを受けてから、どれほど案じたことか！　崩落に呑まれ、生還すら絶望視されていた娘が、こうして再び我が家の扉をくぐることができた！　君もまた同じ場所で命を懸け、娘と共に帰ってきた者なのだろう！　父親として、心から礼を言わせてほしい！』と仰っている！」

「…………」

　今度こそ、グレンはヴァルターの口元を見た。

　もう閉じている。

　本当にそこまで言ったのだろうか。

　シュトゥルムは至って真剣だった。

「俺の方こそ、リーゼには助けられました」

　グレンはヴァルターへ向き直る。

「リーゼがいなかったら、俺も帰ってこられなかったと思います」

　ヴァルターはしばらくグレンを見たあと、ゆっくりと頷いた。

「…………」

「『ならば、どちらか一人が救ったのではない！　二人で支え合い、二人で死地を越えてきたということだ！　それ以上に喜ばしいことがあるものか！』と父上は仰っている！」

　グレンはシュトゥルムを見た。

　次にヴァルターを見る。

「……そうですね」

　ひとまず、そういうことにしておいた。

　ヴァルターがまた何かを言う。

「…………」

「『ところで！　今日はリーゼと共に、我が家へ何をしに来たのだろうか！　せっかくならば滞在中は何一つ不自由させるつもりはない！　必要なものがあれば何でも言ってほしい！』と！」

「今日は、シックザールさんの研究に協力するために来ました」

「シシィの研究だと！？」

　シュトゥルムが身を乗り出した。

「はい。本当はシックザールさんが先に戻って、俺が来ることを説明してくれることになっていたんですが……」

「何も聞いていないぞ！　何をしているんだ、あいつは！」

　シュトゥルムが頭を抱える。

　その横から、ヴァルターが何か言った。

「…………」

「父上！　俺も知らん！　数日前から一度も見ていない！」

「…………」

「いや、研究先までは聞いていない！　そもそも出るときに何も言っていかなかっただろう！」

　小声と大声が交互に飛び交う。

　どうやら、この家ではこれで普通に会話が成立するらしい。

「…………」

「そうだな！　帰ってきたら本人を捕まえて聞こう！」

　シュトゥルムは大きく頷いた。

　ヴァルターがグレンへ向き直る。

「…………」

　シュトゥルムもすぐさまこちらを向く。

「父上は――！」

　再び通訳の声になる。

「『ともあれ、事情は分かった！　シシィがどこをほっつき歩き、何を企んで君をここまで呼びつけたのかは、本人が帰ってからじっくり聞くとしよう！　君はすでに我が家の客人だ！　今さら予定が違ったから帰れなどとは言わん！　何日でも心ゆくまで滞在してくれ！』と仰っている！」

「ありがとうございます」

　グレンは頭を下げた。

　何日も滞在してほしいらしい。歓迎されていることは、十分に伝わった。