【完結】『飼育』スキルを人間に使ってはいけません

第3章 育成編

第2話 その場から動くな

　最初に見えたのは、金色の髪だった。

　薄暗い路地の奥を、一人の女が歩いている。

　建物と建物の隙間を縫うような細い道だった。頭上では張り出した二階部分が空を狭く切り取り、壁には黒ずんだ雨染みが幾筋も垂れている。

　割れた木箱や空き瓶が端へ蹴り寄せられ、鼻につくような湿った臭いがこもっていた。

　そんな場所に、女はひどく不釣り合いだった。

　長い金髪。

　上等な服。

　背筋を伸ばし、急ぐでもなく辺りを見ながら歩いている。

　男は、迷い込んだ金持ちの娘だと思った。

　連れはいない。

　護衛も見当たらない。

　だから声をかけた。

「お嬢さん」

　女は足を止め、ゆっくりと振り返った。そこで男は、わずかに言葉を詰まらせた。

　綺麗な女だった。

　若く、整った顔立ちをしている。

　けれど、近くで見ると何かが引っかかった。

　肌が白い。

　薄暗いせいだけではない。金の髪の下で、その顔だけがひどく色を失って見える。

　対して、目だけが妙に冴えていた。

　男を見る。

　その後ろを見る。

　路地の奥にいる仲間を見る。

　視線だけが、一人ずつを静かになぞっていく。

　怯えた様子はなく、警戒しているようにも見えない。むしろ、何かを確かめているようだった。

「ちょうどよかったですわ」

　女の声は穏やかだった。

「少し、道をお尋ねしたいのですけれど」

「……道？」

「ええ」

　女が一歩近づくと、男はなぜか反対に半歩下がりかけ、すぐに踏みとどまった。

　女一人だ。細身で、武器らしいものも持っていない。

　自分が何に引っかかったのか、男自身にも分からなかった。

「だったら教えてやるよ。こっち来な」

　仲間の一人が笑う声で、男も我に返った。

　気づけば、道の奥にも三人。

　女が来た方にも二人が回っている。

　囲まれていることに、女も気づいたはずだった。

　それでも表情は変わらない。

「こちらではありませんの？」

　男たちが笑う。

　女だけが笑っていなかった。

　本当に道を尋ねているらしい。

「いいから来いって」

　一人が腕を伸ばした。女は避けず、手首を掴まれたところで初めて男たちから視線を外す。

　自分の手首を見る。

　そこに掛かっている指を見る。

　そして、もう一度男の顔を見る。

　怒ってはいなかった。

　怖がってもいなかった。

　ただ、その目で見られた男が、今度こそ笑うのをやめた。

「……何だよ」

　女は少し考えた。

「困りましたわ」

　次の瞬間。

　男の身体が横へ消えた。

　鈍い音とともに壁へ叩きつけられ、石畳へ落ちる。

「――は？」

　誰も、すぐには動けなかった。

　女の背後に、黒いものがあった。

　路地の暗がり。

　建物の影が、そのまま形を持って伸びてきたようにも見えた。

　細長い。

　腕ほどの太さ。

　先端だけが緩やかに曲がり、倒れた男の胴へ巻きついている。

「何だ、それ……」

　黒いものが、もう一本現れた。

　さらに一本。

　壁際から。

　女の足元から。

　どこから生まれているのか分からない。

　それぞれが別の生き物のように持ち上がった。

「魔術師だ！　やれ！」

　一人が叫ぶと、男たちが動いた。

　女は動かなかった。

　黒いものだけが動いた。

　一人の足首へ巻きつき、引く。石畳へ倒れた身体を、そのまま引きずった。

　別の一本が振り下ろされた棒を受け止め、絡みつき、奪う。

　さらに一本が背後から回り込んだ男の胸へ巻きついた。

「ぐっ――」

　男はそれを掴んだ。引き剥がそうと力を込めた指が、すぐに緩む。

「……？」

　膝が落ち、顔から血の気が引いていく。

「おい」

　隣の男が腕を掴み、その男まで黒いものに触れた。

「――っ」

　異変に気づいて手を離す。

　遅かった。

　腕から力が抜け、剣が石畳へ落ちた。乾いた音だけが路地に響く。

　女は何かを確かめるように男たちの顔を順番に見ていた。

　一人が逃げ、来た道へ走った。

　三歩目で、足首に黒いものが巻きついた。

　身体が倒れ、引き戻される。悲鳴が途中で弱くなった。

　それからは、長くかからなかった。

　路地が静かになる。

　六人。

　全員が倒れていた。

　意識のある者もいた。目は開いているのに起き上がれず、腕にも力が入らない。声を出そうとしても、喉から掠れた息が漏れるだけだった。

　女だけが立っている。

　服は乱れておらず、金色の髪もほとんど崩れていなかった。

　黒いものがゆっくりとほどけていく。

　女は倒れている男の一人へ近づくと、裾を整えてその前にしゃがんだ。

「それで、少しお尋ねしたいのですけれど」

　男の目が動き、女へ向いた。

「わたくし、リーゼ・アルヴェインを探しておりますの」

　返事はない。

　女は待った。

　男の口がわずかに動く。

　音にはならなかった。

「……」

　さらに少し待つ。

「……あら」

　女は瞬きをして周囲を見た。

　先ほどまであれほど騒がしかった男たちが、一人として声を発さない。

「聞いていらっしゃいませんわね」

　女は少し考えてから、眉を寄せた。

「困りましたわ」

　影のようなそれが、彼女の背後でわずかに揺れた。

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　それから数日で、重力を弱めること自体は、もう問題ではなくなっていた。

　今はその先だ。

　どこへ。

　どれだけ。

　どの瞬間まで。

　どうやって止めるか。

　リーゼは掌の上に小さな石を載せていた。

「じゃあ、少しだけ右へ」

「分かった」

　石は途中まではうまく滑った。が、最後に勢いがつきすぎた。そのまま掌から落ちた。

「今のは？」

「魔力が足りないんじゃない。制御の方だ」

「じゃあ出力を上げても意味がない？」

「たぶんな」

「なら、もっと小さいものに戻そう」

　次は水。

　器そのものは動かさず、中身だけに働く重力を変える。

　水面の片側が僅かに持ち上がったところで、全体が揺れて縁からこぼれた。

「惜しい」

「今のは？」

「最初は合ってた。途中で範囲が広がったんだと思う」

「思う？」

「俺に重力魔法の感覚は分からないんだから仕方ないだろ」

　リーゼが少し笑う。

「そこは《飼育》でも分からないんだ」

「何でも答えが出るわけじゃない」

　見えるのは、結果と不足だ。

　魔力が足りない。

　制御が甘い。

　身体の動きと噛み合っていない。

　疲労で精度が落ちている。

　それでも、何も分からず繰り返すよりは早かった。

　石。

　水。

　木片。

　落ちる水滴。

　何度も失敗し、そのたびにやり方を変えながら、魔王の本にあった訓練を少しずつリーゼに合う形へ組み直していった。

　休憩に入る頃には、朝より明らかに精度が上がっていた。

　リーゼが水差しを置く。

「そういえば、まだ試してないの、あるよね」

　グレンにはすぐ分かった。

「……命令か」

　リーゼが頷いた。

　《飼育》が成立してから、意図的に避けていた機能だ。

　ただ、これから《飼育》を育成に使い続けるなら、何が起きるのか分からないままにしておくのも違う。

「一回だけ確認する？」

「安全なやつでな」

　二人で外へ出ると、石床の中央でリーゼがグレンを見た。

　グレンは一度息を吐いた。

　普段の言葉とは違う。

　命令として向ける。

「その場から動くな」

　リーゼは腕を上げる。

　膝を曲げる。

　その場で身体を捻る。

「……別に、固まってはいないね」

　一歩、前へ出ようとする。

　――出せなかった。

　足が動かないわけではない。

　何かに押し返されるわけでもない。

　ただ、命令に反する動きを、自分自身が最後まで選べない。

「……変な感じだ」

「どういう？」

「動けないんじゃない。動いちゃいけないっていうのが、自分の中で決まってる」

　後ろも、横も同じだった。

「……気持ち悪いな、これ」

「解除する」

　命令が解けると、リーゼはすぐに一歩下がった。

「……うん。もう動ける」

「ああ」

　それ以上は試さなかった。必要もなかった。

　さっきまでと何も変わらない休憩室へ戻っても、二人の間にはしばらく言葉がなかった。

　しばらくして、リーゼが口を開く。

「じゃあ……これも試す？」

　リーゼは自分の頭を指した。

　グレンはしばらくリーゼを見ていた。

「本気か？」

「本に書いてあったんだろ」

　《恩寵の魔王》の記録では、接触もまた飼育対象の充足に影響するとされていた。

「……何でそんなに悩むの」

「いや」

「別に危ないことじゃないだろ」

「そういう話じゃない」

　リーゼは少し待ち、グレンが動かないのを見て小さく息を吐いた。

「もう」

　グレンの手首を掴む。

「おい」

「ほら」

　そのまま引き寄せ、自分の頭へ載せた。

　手のひらの下に、柔らかな銀髪が触れる。

「……」

「……」

　二人とも黙った。

「それで？」

「俺に聞くなよ」

「キミがやるんだろ」

「やったことない」

「ボクだって撫でられる練習なんてしたことないよ」

「練習って言うな」

　リーゼが少し笑うと、グレンは仕方なく手を動かした。

　一度、頭の上から髪に沿ってゆっくりと。

　もう一度。今度は少しだけ力を抜く。

　リーゼの目が僅かに細くなり、肩の力も抜けていく。

　接触への欲求。

　充足。

　静かに変わっていく。

　数度撫でて手を離すと、リーゼの目がその手を一瞬だけ追った。

「……どうだった、今の」

　リーゼは少し考えた。

「……撫でるの、下手だね」

「やったことないんだから仕方ないだろ」

「こうするんだよ」

　今度はリーゼがグレンの頭へ手を伸ばす。

　一度。

　二度。

　さっきよりずっと自然な手つきだった。

「……こう」

「なるほど」

「分かった？」

「たぶん」

　リーゼは満足そうに手を離した。

「じゃあ、次はもう少し上手くやってよ」

「次もあるのかよ」

　リーゼが笑うと、グレンもつられて笑った。