異世界きまぐれヴァンパイア・ロード

6.帰ってきた

　ようやく廃城に帰ってきた。

　一日も経っていないし、今日初めて来た場所なのに帰ってきた。というのも不思議なものだが。

「おかえり」

「ただいま、白」

　こうしておかえり、の声をかけてくれる存在が居るということは、ここが帰る場所ということで良いのだろう。

「何か分かった？」

「うーん、長い話になるけれど。まずは、お腹すいてない？」

　と、聞くそばから白のお腹がくー、と鳴る。

　恥じらう彼女の姿が、見た目の年齢その通りのようで思わず笑うと、拗ねたように横を向かれた。

「ごめんごめん、村で食べ物をもらったんだ。まずは食べてから話をしよう」

　不思議と、というべきか、あまり腹は減ってはいなかった。

　村で貰った食料はどれも素朴な味……というか、少し味気なさを感じたけれど、これはこれで。といったところ。

　白がリスかハムスター。小動物のように小さな口でパンをかじるのを見ていると、少し抗議するような目で見られた。

「そんなに見られると食べづらい」

「いや、何か白が食事をしているところを見るのも珍しいなと思って」

　そう思ったのは確かだが、果たして記憶を失う前の自分と白はどんな関係だったんだ？

「白と俺って付き合いは長いのかな？」

　そう問いかければ、うーん、と悩むように、白は体を伸ばして上を見た。

　とりあえずと座った玉座の間。すっかり日も落ちてそれでも明るいのは、崩れた天井から覗く、煌々と輝く月があるからだ。

　星空は異世界に来てもそう変わりはないな。違う事といえば、周りに明かり一つないこと。月並だけれど、宝石をちりばめたようだ。

「長いと言えば長いし、短いと言えば短い……のかも」

「なにそれ」

「たくさんお話してくれたけれど、こうして顔を合わせてからはそんなに長くはない」

「……白って何者？」

「白は白だよ。ってあなたは言ってくれた」

　答えになっていない答えに首を傾げる。白は真っすぐな瞳でこちらを見るだけだ。過去の自分よ、いったいどういうことなんだ。

　しかしまぁ、白は白であって、それ以外ではない。というのは確かなことだろう。疑問を先送りにしたともいう。

「それで、今日はどうだった？」

　服に散ったパンくずをぱたぱたと払いながら聞いてくる白に、今日の出来事を話していく。

　誰かに話す。というのは不思議なもので、自分の考えを解決した訳でもないけれど、まとまったような気がしてくる。

　白は俺が話している間、言葉を挟むわけでもなく、じっとこちらを見ていた。まるで、心の奥底を見られているような、そんな瞳。

「私の方で調べていた内容とだいたいあってると思う。村と直接お話できたのは正解だったね」

　よしよし。と付きそうな調子だった。

「文献の方はまだ調べきれていないけれど、過去にもこのお城には何人かの持ち主がいたことは分かったよ」

「それで、彼らはやっぱり勇者にやられたの？」

「勇者にやられるだけ、という訳でもないようだけれど……分かったことを話すね」

　ヴァンパイア・ロード、ヴァンパイアの上位種で名前の通りの吸血鬼の王。

　その発生については詳しいことは分かっていないが、魔力の濃い場所に出現し、そこを領土として眷属を集めることが多い。

　その性格は様々だが、時がたつにつれ、力を持つに従って、段々と残忍になり、人族にとって大きな脅威となる。

　血をすする。と言うが、魔力を得る事で存在を保っており、それに加えて、嗜好的な食事、そして吸血を好む。

「魔力、っていうのはどういうこと？」

「この世界には濃い、薄い、に関わらず、どこにでも魔力があるみたい。魔族、魔獣っていうのは、そこから生まれる。って書かれてる」

　魔王、魔族がどこからともなく現れる。と、村で聞いたときに、モンスターが自然にリポップするのだろうか。と思っていたのは間違いではないらしい。

　自分自身もそのようにして生まれたのだろうか。ますます、ゲームのような世界だ。

「時が経つにつれて性格が変わる。みたいな話がよく分からないのだけれど」

　そう俺が問いかければ、白はじっとこちらの目を覗いた。

「永遠に生きられる存在、死なない存在にとって、死ぬことって何だと思う？」

　哲学的な質問だろうか。何のために生まれて、何をして生きるのか？

　何かジョークで返すような雰囲気ではなかった。白の青灰色の澄んだ瞳は、波紋ひとつない底知れぬ湖のようで、真っすぐにこちらを見つめている。

「生きる。ということがどういう意味なのか考えなきゃいけないのかな」

「そうだね。あなたは生きるってどういうことだと思う？」

　生きながらにして、死んだように過ごす人々の事をしっている。まるで、自らのように。

　生きる。ということが、世界に対して関心を持つ、接点を持ち続けることだとするのなら。

「死ぬ。というのはすべてに興味を失った時？」　

　人生は死ぬまでの暇つぶしだ。というのは誰の言葉だっただろうか？

　もしも死のない存在だとしたら。無限の時間の中で生きるということは、常に意味を探し続けることなのだろうか。

「あなたの答えは、そうなんだね」

　否定も肯定もしないまま、白はこちらを見ていた瞳を閉じた。

　本を畳むように、両手を合わせる。

「先代の不死者が残した日記。その内容からすると、それ以前のヴァンパイア・ロードもやっぱり、常に娯楽を求めていたみたい」

　初めは簡単なものだったのだろう。子供たちが何をしていても楽しいと思うように。しかしその快楽は段々と曇ってくる。

　新しいことを探して、強い刺激を求めて、その先にあるものを考えると、自ずとその振る舞いは過激になっていくだろう。

　なぜなら、今の俺の感性も、人間とそう変わりはないからだ。この先にあるものを考えて、体が冷えるような気がした。

「でも」

　白はその考えを断ち切るように、また口を開いた。

「そんなに考え過ぎることはないと思うよ」

　先ほどまでは表情の浮かんでいなかった顔に、ほんの少しの微笑を浮かべてすらいる。

「どうして、そう言えるのかな？」　

「だって」

　あなたはあなただから。

　答えになっていない答えに首を傾げる。白は真っすぐな瞳でこちらを見るだけだ。