異世界きまぐれヴァンパイア・ロード

24.勝手に

「そういえば、行商人さんが来てましたよ」

　朝食を終えて、さて今日は何をしようかと考えていたところだった。

　何をしようか、と言っても、別に仕事があるわけではない。

　領主らしい仕事なら探せばいくらでもあるのかもしれないけれど、幸いなことに、いまのところ村から何かを頼まれているわけでもない。

　平和である。

　とても良いことだ。

「行商人？」

「はい。ときどき村に来るんです」

　村から戻ってきたハイジが、買ってきたらしい小さな包みを机の上に置く。

「塩とか、針とか。村では作れないものを持ってきてくれるんですよ」

「へえ」

　そういえば、考えたことがなかった。

　村には畑があって、家畜がいて、森から薪を取ってくる。パンを焼くための麦もあれば、チーズを作るための乳もある。

　けれど、当然ながら、あの村だけですべてが完結しているわけではない。

　塩だって採れないだろうし、鉄を作っているところも見たことがない。

「珍しいものもありますよ」

「珍しいもの？」

「食べ物とか」

「行こう」

「え？」

「村に」

　領地の視察である。食べ物につられたわけではない。

　たぶん。

　村の広場には、一台の荷馬車が停まっていた。

　露店というほど立派なものではない。荷台に積まれていた箱や袋を地面に下ろして、その周りに村人が集まっている。

　布、糸、針。小さな金物。

　塩らしい白い粒の入った袋に、干した果物。いくつかの香辛料らしいものもある。

　雑貨屋。というよりは、移動するホームセンターだろうか。

　いや、ホームセンターに干し果物は売っていたかな。

「ハイジちゃん、さっき頼まれたのは……」

　荷物を整理していた男がこちらを見た。日に焼けた、中年くらいの男だ。

　旅慣れているのか、服も靴も使い込まれている。けれど、村の人たちと比べれば少しだけ身なりがいい。

「そちらは？」

「あ、領主さまです」

「…………」

　男が固まった。

「どうも」

「りょ、領主さま？」

「はい」

　なぜハイジが答える。

　男の視線が俺の頭から足元まで動いた。それから、もう一度顔に戻ってくる。

「ヴァンパイア・ロードの……？」

「たぶんそれだ」

「たぶん？」

　仕方がない。自分でもまだあまり馴染みがないのだ。

　ヴァンパイア・ロードという肩書きにも、領主という肩書きにも。

「今日は何か？」

「珍しい食べ物があるって聞いて」

「食べ物、ですか」

　少しだけ男の肩から力が抜けた。何を想像していたのだろう。

　ヴァンパイアから食べ物と聞いて、変な方向に想像していないよね？

「こちらは南の方で採れる香辛料でして。肉料理なんかに使います。それと、これは乾燥させた果物ですね。あとは……」

　商売人というものは頼もしい。客だと分かれば、相手が人外でも商品の説明をしてくれるらしい。

　いくつか見せてもらう。知っているようなものもあれば、まったく知らないものもあった。白に聞けばすぐに分かるだろうけれど。

　赤黒い木の実を乾燥させたものは、噛むと舌が痺れるように辛い。胡椒だろうか？

　気に入ったので買うことにした。

「領主さま、料理するんですか？」

「俺はしないよ」

「……では、なぜそんなに真剣に？」

「食べるから」

「なるほど」

　何かおかしいだろうか。ハイジが笑っている。

　しばらく荷物を眺めていると、商人の視線が俺の腰元で止まった。

「領主さまは、東の品をお使いになるので？」

「東？」

「ええ。その剣です」

　言われて、腰に提げた刀を見る。

　刀。

　この世界で目を覚ましたときから持っていた、やたらと手に馴染む武器である。

　コテツ、と名前を付けたそれは、何か用か？　という具合にぎょろりとした目を開いてこちらを見た。

　用はないから大人しくしていなさい。ほら、行商人が若干引いてる。

「これ？」

「……はい。まったく同じものではありませんが、似たような曲刀を持った商人を見たことがあります」

「へえ」

　思わず刀の柄に手を置く。

「東国の商人だったと思います。もっと細身で、こんな……」

　男が手で反りを描いてみせた。

　反りのある剣は何も刀に限ったものではないだろうけれど、そこが分からない商人でもないだろう。

「この目も？」

「いえ」

「だよね」

　そこまで同じだったら、むしろ困る。

「東国っていうのがあるんだ」

「ええ。ずっと東ですよ。私も行ったことはありません。大きな街まで行けば、向こうの品を扱っている商人もいますけどね」

　東。細身の曲刀。

　なんだか、急に聞き覚えのある響きになってきた。

「食べ物は？」

「はい？」

「東国の食べ物」

「そりゃあ、いろいろあるでしょうけど」

「白くて、小さい粒の穀物とか」

　商人が首を傾げるので、手で大きさを示してみる。

「水で煮るというか、炊いて食べるやつ」

「ああ」

　反応があった。

「ありますか？」

「ありますね」

　あった。

「米？」

「コメ？」

　名前までは違った。まあ、それはそうだろう。認識の問題なのか、林檎とか牛とかは大体意味で伝わるけれど、全部が全部そうではないらしい。

　思えば、使っている言語は違うはずなのに、自分の中では日本語として認識している。

　相手が知らない概念なんかだと、通じないことがあるのだけれど、何かこの辺りもこの世界のルールがあるのかもしれない。

「この辺りじゃあまり食べませんけどね。東の方では麦の代わりに食べるところもあるそうですよ。私も街で一度見たくらいですが」

「売ってない？」

「今日は持ってきてませんねえ」

「そっか」

　残念。

　けれど、ある。

　米が、この世界にある。それだけでかなり大きな発見だった。

「じゃあ、醤油は？」

「ショウユ？」

「黒っぽくて、しょっぱい調味料。豆から作る」

「豆から？」

「発酵させて」

「腐らせるんですか？」

「腐らせるわけじゃ……」

　発酵と腐敗の違いを説明しろと言われると、急に自信がなくなる。

「とにかく、そういうの」

「さあ……」

　商人が困ったように顎を掻く。

「東の方じゃ、豆を使った調味料はいくつかあるとは聞きますけどね」

「あるの？」

「いや、ショウユというものかは知りませんよ」

　危ない。期待しすぎた。

「次に街へ行ったとき、見ておきましょうか？」

「いいのか？」

「ええ。どういうものか、もう少し詳しく教えていただければ」

「黒くて、しょっぱくて、豆から作る」

「……それだけで？」

「それ以上は分からない」

「…………」

　急に醤油を説明しろ。と言われると、自分の知識の曖昧さを突きつけられるようだ。

　ヘルプ、白、助けて。

「まあ、聞いてみますよ」

「お願いします」

　こうして、俺は異世界で初めて行商人に醤油を発注した。いや、発注と言えるのかは怪しいか。

　物を買うだけの金については、以前の魔物を狩った時に貰った銀貨で十分だということ。

　これからも何か欲しくなったときのために、お金を稼ぐ手段でも考えておこうか。

　ハイジ曰く、別に村が立て替えても――と、いうことだったけれど。自分で払える分は自分でもっておきたい。

　いや、もしかしたら頼ることもあるかもしれないけれどね。

　東の国というのは、商人の口ぶりからするとはるか遠い場所のようだし。相応に対価は必要だろう。

※※※

　城に戻ってから、買ってきた香辛料をハイジに渡すと、夕食にはさっそく、それを使った肉料理が出てきた。

　いつもレイスのみんなが家事をしてくれるのだけれど、いつのまにやらそれに混ざってハイジも手伝うようになっていた。

　最近では、レイスたちの声のないコミュニケーションにも慣れてきたようだ。

「おお」

　ハイジの作った肉料理。思っていたより香りが強い。少し辛いけれど、悪くない。

「どうです？」

「美味しい」

「よかったです」

　ハイジが安心したように笑う。

　向かいでは、白も小さく切った肉を口に運んでいた。

「白は？」

「少し辛い。でも、嫌いじゃないよ」

「白っち、それくらいで辛いの～？」

「クロエは入れすぎだと思う」

「え～？」

　見ると、クロエの皿には赤黒い粒が大量に追加されている。吸血鬼は辛味に強いのだろうか。

　吸血鬼と言えばニンニクが苦手――なんて言うように、香辛料に弱い。ということはないのだろうか。

　俺も吸血鬼だけど。たぶん、クロエ個人の問題だと思う。

「そういえば白」

「なに？」

「東国って知ってる？」

「東国？」

　本を読んでいたときと同じように、白が少し考える。

「東方の国々のことなら、本で読んだことがあるよ」

「米ってある？」

「あると思う」

　やっぱり。

「醤油は？」

「醤油なら知っているよ」

「あるの？」

「この世界に？」

「うん」

「それは知らない」

「…………」

　知っているのに知らなかった。

「醤油は、大豆と小麦を――」

「作り方じゃなくて」

「そう？」

　白が首を傾げる。

　知識というのは、いつも欲しい形で手に入るわけではないらしい。

「領主さま、そんなにそのコメっていうのが食べたいんですか？」

　ハイジに聞かれて、少し考える。

「食べたい、というか」

　パンが嫌いなわけではない。この世界の食事だって思っていたよりも美味しい。

　チーズも、肉も、野菜も。別に困ってはいなかった。

「あるって分かったら、食べたくなった」

「そんなものですか」

「そんなもの」

「おいしければなんでもよくな～い？」

「そういう問題じゃないんだよ」

「ふ～ん」

「パンじゃ駄目なんですか？」

「ハイジまで」

　米がなければ、パンでも食べればいいじゃない。

　白が小さく笑った。

　次にあの行商人が来るのは、しばらく先らしい。

　米。

　醤油。

　……気長に待つことにしよう。